京城·卯时·灰烬余温
王承恩枯瘦的手指拂过一片焦黑的木片，指尖立刻沾满湿冷的灰烬。锦绣阁的库房已成废墟，曾经堆积如山的锦缎、账册、绣样底稿，如今只剩断壁残垣间冒着青烟的余烬，混杂着刺鼻的焦糊味和雨水浸透后的泥腥气。暴雨已歇，天色灰蒙，细密的雨丝无声落下，浇在废墟上，也浇在王承恩冰冷的心头。
“公公…”一名金鳞卫千户低声禀报，声音带着彻夜未眠的沙哑，“库房…彻底完了。火是从那棵雷劈的老槐烧起的，风助火势，油料、丝绢…烧得极透。弟兄们扒了一夜，只找到这些…”他身后两名金鳞卫抬着一个湿透的藤筐，里面是些扭曲变形的铜锁、烧熔粘连的锡器，以及几块边缘焦黑、勉强能看出是装订册页的硬纸板残片，上面的墨迹早已被水浸火燎，糊成一团不可辨识的污渍。
王承恩的目光扫过那筐无用的残骸，最终落在那块最大的硬纸板上。他伸出手，指尖在那片焦黑上缓缓摩挲，似乎在感受其下是否还残留着一点可供辨识的痕迹。没有。一丝一毫都没有。张廷玉，或者说靖王，借天雷之手，将这最后一条能直指其心脏的物证链，烧得干干净净。
寒意，比昨夜暴雨更甚的寒意，从骨髓里渗出来。他拢在袖中的手，正死死攥着那份誊抄的礼袍纹样比对图——靖王订制礼袍上的山川关隘暗纹，与兵部存档的北疆边防图重叠之处，被他用朱砂圈得触目惊心。此图昨夜若在，配上孙三娘的口供，足以在御前掀起惊涛骇浪。如今，口供犹在（孙氏被秘密押入诏狱，连夜酷刑下，已画押招认是张府清客张先生送来“狄人可汗寿礼”图样），但最关键的、能证明那图样就是边防图的原始底稿，已化为飞灰。仅凭一份没有原始依据的誊抄图，和绣娘指向一个“清客”的口供，想要扳倒当朝次辅，撼动背后的靖王？难如登天！张廷玉只需推说那清客早已离府，甚至反咬一口是绣娘受人指使诬陷，便能轻松脱身，甚至反戈一击！
“好手段…当真是好手段！”王承恩的声音低沉得如同地底涌出的阴风。他缓缓直起身，目光越过废墟，投向皇城方向。雨丝朦胧中，那座象征着至高权力的宫殿轮廓渐渐清晰。他知道，此刻的朝会，怕是要掀起一场不亚于昨夜天雷的狂风骤雨了。他昨夜密报已呈御前，只言片语，点出锦绣阁线索及“天象异动”的警示。皇帝陛下…会如何应对？
“清理干净。”王承恩的声音恢复了惯常的平板无波，“所有参与此事之人，严加看管。孙三娘…给她个全尸，家人流三千里。” 他最后看了一眼那片冒着最后一缕青烟的废墟，转身，湿透的袍摆扫过冰冷的泥泞，身影没入灰蒙蒙的晨霭之中。袖中的那份誊抄图，此刻重若千钧，又轻如无物。他需要面圣，立刻！
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### 金銮殿·辰时·暗流汹涌
沉重的殿门缓缓开启，金碧辉煌的大殿内，肃立的两班文武官员如同泥塑木雕，唯有细微的呼吸和衣料摩擦声在空旷中回响，压抑得令人窒息。空气中弥漫着一种山雨欲来的紧绷感。皇帝高踞龙椅之上，冕旒垂下的玉藻遮住了半张脸，看不清表情，只有扶着龙椅扶手的指节，因用力而微微泛白。
“众卿平身。”皇帝的声音不高，却清晰地传遍大殿每一个角落。
百官谢恩起身。张廷玉位列文官之首，身着深紫色仙鹤补服，腰束玉带，神色肃穆，眼神却锐利如鹰，不着痕迹地扫过御阶下的王承恩。王承恩侍立在皇帝侧后方阴影里，眼观鼻，鼻观心，仿佛一座没有生命的石雕。
短暂的沉寂被打破。兵部尚书赵文华出列，他是张廷玉一系干将，手持玉笏，声音洪亮却难掩一丝刻意营造的悲愤：“启奏陛下！雁回关八百里加急军报再至！贼酋巴图鲁驱使我大胤子民为前驱，填壕攻城！守将李岩，优柔寡断，迟迟不敢发炮御敌，致使贼寇一度登城，守军伤亡惨重！若非戚光将军死战，几酿大祸！李岩身为副帅，当断不断，畏首畏尾，此乃贻误军机，动摇国本之大罪！臣恳请陛下，立下明旨，夺李岩之职，锁拿进京问罪！以正军法，以儆效尤！”
此言一出，殿内死寂。李岩在雁回关的功绩有目共睹，但此刻兵部尚书的指控，直指其“不敢发炮御敌”，这在任何军队都是死罪！尤其涉及以百姓为肉盾这等极端残酷的战术，更是将李岩置于了不仁不义的境地。
立刻有几位依附张廷玉的言官御史出列附和，言辞激烈，痛斥李岩懦弱无能，要求严惩。
皇帝沉默着，冕旒下的目光深邃难测。
就在群情汹汹之际，张廷玉动了。他缓步出列，动作沉稳，带着一种悲天悯人的沉重感，声音沉痛而恳切：“陛下，臣有本奏。”他微微躬身，继续道，“李岩副帅，少年得志，勇毅有余，然临此大节，或有不忍之心，亦是常情。兵部赵尚书所言，虽为军法，然…法理之外，亦有人情。” 他微微一顿，目光扫过全场，将所有人的注意力牢牢抓住。
“臣以为，李副帅虽有贻误之嫌，念其往日之功，可免死罪。然，军法如山，不可不惩。臣斗胆恳请陛下，念其年轻，允其戴罪立功，夺其副帅之职，降为参将，仍留雁回关效力，以观后效！” 他深深拜下，姿态放得极低，话语间充满了“宽仁”与“回护”，将一个爱惜人才、顾全大局的老成谋国形象演绎得淋漓尽致。
这以退为进的一招，极其高明！既坐实了李岩“贻误军机”的罪名，堵住了为其辩驳之口，又显得自己宽宏大量，避免了将皇帝逼到必须立刻严惩功臣的尴尬境地。若皇帝同意，李岩被夺职降级，戚光独木难支，雁回关前线指挥权必将陷入混乱，靖王一派便可从中渔利；若皇帝不同意，那便是不顾军法、偏袒亲信，张廷玉一系更可大肆攻讦。
一时间，殿内所有人的目光都聚焦在御座之上，空气凝固得几乎能拧出水来。张廷玉保持着躬身行礼的姿势，嘴角掠过一丝微不可察的弧度。昨夜锦绣阁那把“天火”，烧掉了他最大的隐患，此刻，他要用这朝堂的“火”，烧掉皇帝最锋利的爪牙之一！
皇帝依旧沉默着。他放在龙椅扶手上的手指，轻轻敲击了一下。
就在这时，一个冰冷平板的声音，如同淬毒的冰锥，刺破了这凝固的寂静。
“张阁老，”王承恩不知何时已从阴影中微微前移半步，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“您口口声声‘法理人情’，要保李副帅戴罪立功。却不知，您自家府上那些‘人情’，又该如何算法？”
张廷玉心中猛地一沉，霍然抬头，眼中精光爆射，直刺王承恩：“王公公此言何意？本官为官数十载，清正自守，天地可鉴！公公休要血口喷人！” 他语气陡然转厉，带着被冒犯的震怒。
“血口喷人？”王承恩那张如同风干橘皮的脸上没有任何表情，只有一种深入骨髓的阴冷，“咱家自然不敢。只是昨夜天雷引火，锦绣阁库房付之一炬，巧得很，里面恰好存着靖王府为‘北狄可汗寿礼’订制礼袍的所有底稿账册…更巧的是，据锦绣阁东主孙三娘招认，那礼袍上暗藏玄机的山川图样底稿，乃是贵府清客张先生亲自送去，言明是为‘狄人可汗’绣制！”
“哗——！” 朝堂之上，瞬间炸开了锅！通敌！这可是诛九族的大罪！无数道惊骇、怀疑、恐惧的目光投向张廷玉。张廷玉脸色剧变，厉声喝道：“荒谬！无稽之谈！王承恩！你竟敢勾结贱商，构陷当朝大臣！那孙氏何在？可敢当面对质？！”
“孙三娘？”王承恩嘴角扯出一个极淡、极冷的弧度，如同墓穴中吹出的阴风，“昨夜受审画押后，自知罪孽深重，已畏罪自裁于诏狱之中。” 轻飘飘一句话，堵死了张廷玉要求对质的可能。
“死无对证！”张廷玉须发皆张，怒极反笑，“好！好一个死无对证！王承恩，你东厂罗织罪名，屈打成招，草菅人命，如今竟敢构陷本阁！陛下！臣请陛下，严查王承恩构陷大臣、残害无辜之罪！” 他转向御座，声音悲愤，仿佛受了天大的冤屈。
局势瞬间逆转，王承恩似乎落入了“死无对证”、“构陷大臣”的窘境。张廷玉一系的官员立刻鼓噪起来，纷纷要求严惩王承恩。
就在这纷乱之际，皇帝终于开口了。他的声音不高，却带着一种冰冷的、不容置疑的力量，瞬间压下了所有喧嚣：
“张卿。”
张廷玉心头猛地一跳，强自镇定躬身：“臣在。”
“你说王承恩构陷于你，死无对证。”皇帝的声音平淡无波，却让张廷玉后背瞬间沁出一层冷汗，“那朕问你，去岁秋，北疆军粮转运使王弼，参劾你门生、户部山西清吏司郎中周显，贪墨大同镇军粮一万七千石，证据确凿，你为何压下此案，反将王弼贬谪琼州？”
张廷玉脸色微白：“陛下！此事…此事臣已查明，乃是王弼诬告…”
“诬告？”皇帝打断他，声音陡然转厉，“那今年开春，大同镇总兵戚光八百里加急奏报，军中粮秣霉变过半，士卒腹饥难行，又是诬告吗？！” 皇帝猛地从龙椅上站起，冕旒珠玉碰撞，发出清脆而慑人的声响。他目光如电，直射张廷玉：“还有！朕再问你！你次子张允礼，在通州私设的‘广源仓’，去岁九月，以陈粮顶替新粮，倒卖入库官粮三万石，所得银钱，尽数存入你张家‘隆庆’票号！这笔账，也是诬告不成？！”
每问一句，张廷玉的脸色就白一分。这些事，他自认做得隐秘，层层转手，抹平痕迹，却没想到皇帝竟如数家珍！一股寒气从脚底直冲天灵盖！
“陛下！臣…臣…” 张廷玉张口欲辩，声音却已抑制不住地颤抖。
“还有！”皇帝的声音如同九天惊雷，轰然炸响在大殿之上，彻底击碎了张廷玉最后的侥幸，“你张家在顺天府、保定府、真定府，巧取豪夺、侵吞民田，总数何止万亩！朕的清丈田亩旨意未下，你张阁老倒是‘未雨绸缪’，将名下田产‘分润’于各房旁支、门生故吏名下，化整为零，好手段啊！”
皇帝猛地一拂袖！一卷厚厚的册子从他袖中飞出，“啪”地一声，狠狠摔在张廷玉面前的金砖地上，册页散开，上面密密麻麻写满了人名、田亩数目、坐落地点、过户时间！笔笔清晰，触目惊心！
“张廷玉！你口口声声清正自守，天地可鉴！你告诉朕！这田亩册上，哪一亩，是你清清白白得来的？！这粮秣账中，哪一石，没有沾染边关将士的血泪？！你还有何面目，在这金銮殿上，谈什么法理人情？！”
死寂！
绝对的死寂！
整个金銮殿落针可闻，唯有皇帝雷霆般的怒斥余音在梁柱间回荡。所有官员，无论派系，都骇然低头，大气不敢出。张廷玉如遭雷击，僵立在原地，看着脚下那本仿佛燃烧着火焰的田亩册，面如死灰，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。他苦心经营数十年的清誉，他赖以立足朝堂的根本，在这一刻，被皇帝亲手撕得粉碎！
王承恩垂着眼睑，心中却如明镜一般。皇帝昨夜接到密报，已知锦绣阁线索被毁，物证无存。但他手中，早已握着张廷玉集团贪墨军粮、兼并田亩这些更为“实在”、也更易查证、更能引起朝野公愤的罪证！皇帝隐忍不发，等的就是张廷玉跳出来反扑的这一刻！以雷霆之势，先打掉他赖以立足的“清名”根基！通敌之事，物证虽毁，但孙三娘的口供和王承恩袖中那份誊抄图仍在，已如一把悬顶之剑。根基动摇，这把剑落下之时，便是张廷玉彻底覆灭之刻！
皇帝冰冷的视线扫过面无人色的张廷玉，重新落回那散落的田亩册上，声音恢复了平静，却带着更深的寒意：“着都察院、刑部、大理寺三司会审，彻查张廷玉及其党羽贪墨军粮、兼并田亩一案！涉案人等，一律停职待参！张廷玉…回府待勘！无旨，不得离府半步！”
“陛下——！”张廷玉发出一声绝望的悲鸣，身体晃了晃，几乎瘫软在地，被两名面无表情的殿前武士架住。
金銮殿上，风云突变。保守派魁首，当朝首辅张廷玉，轰然倒塌！而这场风暴，才刚刚开始。王承恩的目光，穿过混乱的朝堂，仿佛看到了靖王府那扇紧闭的朱红大门。张廷玉倒了，靖王…你还坐得住吗？
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### 雁回关·辰时·冰火余烬
急促的马蹄踏破关城内死寂的泥泞。李岩带着一身冰寒的水汽和疲惫，冲上东城马道。眼前的景象让他勒紧了缰绳，战马人立而起，发出一声不安的嘶鸣。
豁口。那个被狄人抛石机反复蹂躏、又被墨衡以“雷吼”残躯拼死轰击豁口，如同一个巨大而狰狞的伤口，横亘在关墙之上。豁口边缘的砖石呈现出融化的琉璃状，又被冰冷的雨水和融雪浸透，冒着丝丝白气。空气中弥漫着浓烈到令人作呕的混合气味：血肉焦糊味、硝烟硫磺的刺鼻味、木头燃烧后的灰烬味，还有冰雪融化后混合着泥浆的土腥气。
豁口内侧，那具承载着“雷吼”残骸的巨大履带基座歪斜着，几条粗大的铁链彻底崩断，如同死蛇般垂落。炮身…或者说，那曾经是炮身的巨大铁管，已经消失了上半截。仅存的下半截炮管如同一个被巨力撕裂的伤口，边缘参差，布满了蛛网般延伸的恐怖裂纹，内壁被高温灼烧得一片漆黑，扭曲变形，狰狞地指向天空。履带基座周围，散落着焦黑的金属碎片、断裂的牛皮索，还有几块巨大的、被爆炸冲击波从城墙上硬生生撕裂下来的条石。十几匹拖拽炮身的驮马倒毙在附近，口鼻流血，显然是被爆炸的冲击波震毙。
豁口内外，尸体层层叠叠。有被抛石机火流星炸得四分五裂的守军，有攀爬城墙被砍杀的狄人，也有在“雷吼”最终殉爆时，因距离过近而被飞溅的碎片或冲击波夺去生命的工匠和士兵。冰冷的雨水冲刷着凝固的暗红血迹，汇成一道道猩红的小溪，流入豁口下方的泥泞中。
戚光拄着刀，站在豁口附近一处相对完好的垛口下，半边脸被烟火熏得漆黑，肩头的伤布被血浸透又冻硬。他望着那扭曲的炮管残骸，眼神复杂，有劫后余生的庆幸，有对墨衡那疯狂决断的震撼，更有对巨大牺牲的沉痛。
“墨大人呢？！”李岩翻身下马，冲到戚光面前，声音嘶哑。他看到了那惨烈的炮身残骸，心已经沉到了谷底。
“昏迷了。”戚光的声音沙哑得像砂纸摩擦，“王启年拼死把他从豁口边拖下来，右臂旧伤崩裂，加上心力耗尽…军医看过了，性命无碍，但何时能醒…难说。”他顿了顿，指向豁口外，“但值了！老墨那一炮…他娘的！神了！四架抛石机，一炮干废！巴图鲁那狗贼的牙都被敲掉了！现在狄人军阵乱成一锅粥，正忙着收拢残兵，救治伤患，今天…至少今天是消停了。”
李岩顺着戚光所指望去。关外风雪稍歇，视线略清。狄人军阵深处，一片狼藉。最核心处是一个巨大的焦黑坑洞，周围散落着燃烧未尽、扭曲变形的巨大木料和金属构件，依稀能辨认出是抛石机的残骸。另外两架抛石机一架歪倒，一架燃着余火，冒着浓烟。狄人士兵如同无头苍蝇般在雪地里奔忙，收殓尸体，扑灭余火，人喊马嘶，混乱不堪。原本整齐肃杀、充满压迫感的军阵，此刻士气显然遭受了毁灭性的打击。
“墨衡…用命换来的喘息…”李岩喃喃道，心中百味杂陈。他走到那扭曲的炮管残骸旁，蹲下身，手指拂过冰冷粗糙、布满裂纹的金属表面，感受着那尚未完全散去的灼热余温。王启年佝偻着身子，默默收拾着散落在附近的工具，他那张布满沟壑的老脸上，泪痕早已被寒风吹干，只剩下深不见底的疲惫和哀伤。几个幸存的工匠，正沉默地用撬杠试图将崩裂的条石挪开，清理道路。
“李将军，”戚光走到李岩身边，声音压得极低，带着一丝不易察觉的狠厉，“昨夜墨大人昏迷前…断断续续说了几个字…‘张贵’…‘怀里的东西’…‘西边’…”
李岩猛地抬头，眼中寒光爆射！张贵！那个混在难民中、疑似格物院叛徒的学徒！墨衡拼死争取来的喘息之机，绝不能浪费！张贵身上带着的东西，极可能是靖王通敌的关键铁证！而西边…朔风三镇！
他豁然起身，目光如刀，扫向关外狄人那片混乱的营盘，又望向西边风雪弥漫的群山。墨衡用这尊残炮的悲鸣，轰碎了狄人的攻城利爪，也为他锁定了目标的方向！
“戚将军，关城防务交给你了。”李岩的声音斩钉截铁，“墨大人醒来前，务必守住这来之不易的喘息！张贵…他跑不了！” 他翻身上马，最后看了一眼那在冰与火交织中沉没的炮管残骸，猛地一夹马腹，战马长嘶一声，朝着西城方向疾驰而去。他要去确认赵铁柱的斥候队是否有消息传回！朔风三镇，靖王的尾巴，必须揪住！