格物院，亥时三刻（约22:45）
白日里那点稀薄的生气彻底散了。高耸的院墙把最后一丝天光也挡在外面，只余下各处廊下悬挂的惨白色气死风灯，在穿堂而过的夜风里摇晃，将幢幢树影拉扯得如同鬼爪，在冰冷坚硬的水磨青砖地上无声地张牙舞爪。
空气里弥漫着一种令人窒息的肃杀。往日挑灯夜算的算房、叮当作响的工间，此刻一片死寂，门窗紧闭，黑洞洞的。只有值夜的守卫，不再是往日懒散的皂隶，而是一队队身着玄色罩甲、腰佩绣春刀、眼神锐利如鹰的锦衣卫。他们踏着规律而沉重的步伐，沿着固定的路线巡弋，皮靴底敲击青砖的声音在死寂中格外刺耳，如同某种倒计时的鼓点。
王启年缩在书房角落那张属于他的旧书案后，案头堆满了写满公式、画满图样的稿纸，一盏孤零零的油灯映着他惨白的脸。他手里捏着一支炭笔，指尖却冰凉颤抖，无论如何也落不下去。白天那两道惊雷般的旨意，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。
“格物院上下，一体甄别！着吏部、锦衣卫协办！三日之内，给朕清干净！”
“墨衡的罪？等他醒来…若是有人从中作梗…朕，诛他九族！”
每一个字都带着森然的寒气，冻得他五脏六腑都在抽搐。他下意识地抬眼，飞快地瞟向斜对面靠窗的那张书案。那里坐着一个身材微胖、面相敦厚的中年人，叫胡秉忠，专司物料清点与记录归档。此刻，胡秉忠正埋首于一堆厚厚的账册之中，眉头紧锁，一副焦头烂额的模样，手中的毛笔在账册上划拉着，发出沙沙的轻响，仿佛在努力核对什么。
王启年的目光，却死死锁在胡秉忠案头那盏油灯跳跃的火苗上。那火苗映在胡秉忠低垂的眼睑上，似乎…太平静了？平静得不像一个即将面临锦衣卫甄别、可能大祸临头的人。他甚至还有心思在核对账册？王启年捏着炭笔的手指又紧了几分，指节泛白。他想起墨衡出事前，曾偶然提过一嘴，说铸铁炮胚的冷却记录似乎有点不对劲，让胡秉忠再仔细核对一遍…后来炮就炸了！现在，胡秉忠在核对的，是什么？
就在这时，格物院厚重的大门方向，传来一阵压抑的骚动和几声短促的呵斥！紧接着，沉重的脚步声由远及近，目标明确地朝着算房这边涌来！
王启年心脏猛地一缩，几乎要从嗓子眼里跳出来！他慌忙低下头，死死盯着眼前一片空白的稿纸，仿佛那上面有无穷的奥秘。胡秉忠也抬起了头，脸上适时地浮现出惊愕和一丝恰到好处的慌乱，搁下了笔。
“哐当！”
算房的门被粗暴地推开！一股冰冷的夜风裹挟着浓重的铁锈和皮革气息卷入。
当先走进来的，是吏部考功司那位以“冷面”着称的郎中周正，面沉似水。紧随其后的，是两名眼神如刀的锦衣卫校尉，玄色罩甲在灯下泛着幽冷的光。最后进来的，竟是北镇抚司的掌刑千户——秦厉！他身形瘦削，脸色是一种常年不见阳光的惨白，眼神扫过屋内，如同刮骨钢刀，不带丝毫温度。
“格物院算房一干人等，听令！”周正的声音平板无波，却带着不容置疑的威压，“奉旨，清查格物院上下！所有人，即刻封存手头所有文书、图样、算稿！原地待查！无令不得擅动，不得交头接耳！违者，以抗旨论处！”
随着他的话音，两名锦衣卫校尉如同鬼魅般无声上前，一人守住门口，另一人则开始迅速而仔细地检查每一张书案，将上面的纸张、算筹、书籍，无论写没写字，一律归拢，动作利落却带着一种令人心寒的审视。
王启年感觉自己的后背瞬间被冷汗浸透。他僵硬地放下炭笔，双手规矩地放在膝盖上，一动不敢动。眼角的余光瞥见，胡秉忠也顺从地将账册推到了一边，脸上依旧是那副敦厚中带着惶恐的表情，甚至还讨好地对检查到他桌案的锦衣卫校尉挤出一个难看的笑容。
秦厉没有参与检查，他像个幽灵般在房间里缓缓踱步，那双死灰色的眼睛如同探针，细细扫过每一个人的脸，掠过书案上的每一件物品，最后，停在了王启年桌角那盏油灯上。灯焰在王启年稿纸上投下晃动的影子。秦厉伸出手指，极其缓慢地，抹过灯盏边缘一处几乎看不见的、被炭笔蹭上的极细微黑灰。
王启年只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！他记得自己刚才因为紧张，手指颤抖时，炭笔确实不小心在灯盏边缘蹭了一下！这秦厉…是人是鬼？！
秦厉收回手指，捻了捻那点微不足道的灰烬，没有任何表示，只是继续踱步，最终停在了胡秉忠的书案前。他的目光落在那些摊开的账册上，尤其是最上面一本，记录着工坊各类物料支取的册子。
“胡主簿？”秦厉的声音如同砂纸摩擦，干涩而低哑。
“卑…卑职在！”胡秉忠连忙躬身，声音带着一丝恰到好处的颤抖。
“西山工坊，铸铁炮胚所用桐油、麻丝、石粉配比记录，是你归档？”秦厉的视线没有离开那账册。
“是…是卑职。”胡秉忠咽了口唾沫，“都是按墨少监定下的规矩，入库、支取、使用，一一记录在册，绝无错漏！”
“哦？”秦厉的尾音微微上扬，带着一丝说不清道不明的意味。他那枯瘦的手指，翻开了账册的某一页，点了点上面几行记录。“本月十七，也就是铸铁炮炸膛前两日，工坊支取桐油三桶，麻丝两担，石粉一袋半…数目，对么？”
“对…对的！工坊赵匠头亲自签押领走的！卑职核对过签押簿，无误！”胡秉忠回答得很快，似乎急于证明自己的清白。
“签押簿自然是无误的。”秦厉的声音依旧平淡，“不过，胡主簿，本官倒是好奇，这桐油…是何处所产？麻丝，又是何地所出？石粉的细度，可曾查验？”
胡秉忠一愣，脸上敦厚的表情有些僵：“这…这桐油麻丝，向来是采买司按例供给…至于石粉细度…墨少监定下的规矩，入库时抽验即可…当日入库记录…记录上写的是‘验讫’…”
“验讫？”秦厉的嘴角极其细微地向下撇了一下，那弧度冰冷得如同刀锋。“采买司按例供给…好一个按例。”他不再看胡秉忠，转而看向门口肃立的锦衣卫校尉：“去库房，把本月入库的所有桐油、麻丝、石粉，各取一份样本，连同库房所有进出记录、签押簿，全部封存，送镇抚司验看。特别是…‘验讫’的那批石粉。”
“遵命！”校尉领命，转身大步离去。
胡秉忠的脸色，在昏暗的灯光下，似乎更白了一分，额角渗出细密的汗珠，他下意识地用袖子擦了擦。
秦厉不再理会他，踱步到窗边，望着外面漆黑一片、只有巡弋锦衣卫火把晃动的院落。灶房里死寂一片，只剩下灯芯燃烧的噼啪声和众人压抑的呼吸声。王启年低着头，心脏狂跳，他感觉秦厉最后那句话，每一个字都像冰锥，狠狠凿在胡秉忠那看似无懈可击的防御上！验讫？采买司按例？这里面…水太深了！
窗外的黑暗，仿佛浓稠的墨汁，沉甸甸地压在每一个人的心头。秦厉那句“特别是‘验讫’的那批石粉”，如同投入死水潭的石子，荡开的涟漪无声地扩散，冰冷刺骨。胡秉忠额角的汗珠，无声地滑过鬓角，滴落在面前摊开的账册上，洇开一小团深色的湿痕。他下意识地想抬手去擦，手指却僵硬得如同冻住，最终只是死死攥住了油腻的袍袖下摆。
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### 西山工坊，水力试验场，子时（约23:00）
白日的喧嚣和血腥味，被浓重的夜色暂时掩盖。巨大的水轮依旧在“呜——嗡——”地转动，但那声音在万籁俱寂的深夜里，更像是某种庞大而疲惫的巨兽在沉重地喘息。深青色的镗刀啃噬着钢铁，发出单调而持续的“滋…滋滋…”声，如同锉刀在磨砺着紧绷的神经。
试验场中央那片被草灰和煤渣覆盖的焦黑区域，在惨淡的月光和远处风灯摇曳的光线下，依旧狰狞地昭示着白日发生的惨剧。扭曲的铸铁碎片已被清理大半，只留下几块最大、最沉重的残骸，像被撕裂的巨兽骨骼，冰冷地散落着。
赵德柱没有回他那间还算暖和的值房。
他就靠坐在那台巨大的水轮钻床基座旁冰冷的铸铁底座上。身边放着一把沾满油污和煤灰的燧发枪管，内壁光滑，反射着微弱的光。他那只完好的右手，正用一块浸透了桐油皂角水的粗布，一遍又一遍，极其缓慢而用力地擦拭着枪管的外壁。布条摩擦过冰冷的钢铁，发出“沙…沙…”的单调声响，在这死寂的夜里格外清晰。
他布满血丝的独眼，空洞地望着前方那片被草灰覆盖的焦黑土地。白日里王老锤子爽朗的大笑，小栓子偷偷往他饭盒里塞咸菜疙瘩时那腼腆的笑脸，还有那瞬间爆开的血雾、漫天飞溅的碎肉和铁屑…如同走马灯般在他眼前疯狂交错闪回。每一次闪回，都让他擦拭枪管的动作更加用力几分，指关节死死抵着冰冷的枪管，发出不堪重负的“咯吱”声，仿佛要将那钢铁生生捏碎！
“赵…赵头…”一个怯生生的、带着哭腔的声音在旁边响起。
赵德柱缓缓转动僵硬的脖子。是王老锤子的徒弟，一个才十五六岁、脸上还带着稚气的半大小子，叫狗娃。他怀里紧紧抱着一个破旧的粗布包袱，眼睛红肿得像桃子。
“赵头…师…师父他…他早上出门前…给…给师娘和虎子…买了这个…”狗娃哽咽着，颤抖着手打开包袱，里面是几块用油纸包着的、已经有些压扁了的饴糖。“师娘…让我…让我拿过来…说…说师父他…他答应虎子的事…没…没忘了…” 狗娃终于忍不住，“哇”的一声哭了出来。
那几块压扁的饴糖，在惨淡的月光下，散发着廉价而甜腻的气味。赵德柱那只擦拭枪管的右手，猛地顿住了。粗砺的手指死死抠进冰冷的钢铁缝隙里，手背上暴起的青筋剧烈地抽搐着。他喉咙里发出一声如同野兽负伤般的低低呜咽，猛地别过头，独眼死死闭上，眼角有什么滚烫的东西汹涌而出，混着脸上的煤灰油污，划出两道泥泞的沟壑。
许久，他才抬起颤抖的左手，极其笨拙而缓慢地，从狗娃怀里那油纸包中，拈起一块最完整的饴糖。糖块上似乎还残留着王老锤子粗糙掌心的温度。赵德柱小心翼翼地将那块糖，轻轻放在了身边那片被草灰覆盖、但依旧能看出深褐色痕迹的土地上。
“老锤子…小栓子…”他嘶哑的声音如同砂砾摩擦，低得几乎听不见，“…糖…吃…吃了…黄泉路上…甜…甜嘴…” 他猛地吸了一下鼻子，带着浓重的鼻音，重新抓起那块沾满油污的粗布，更加用力地、近乎疯狂地擦拭起那根冰冷的枪管！仿佛要将所有的悲痛、愤怒、无力感，都随着这机械的动作，狠狠揉进那冰冷的钢铁里！
“沙…沙…沙…” 单调而执拗的声音，在寂静的试验场里固执地回响，与水轮的轰鸣、钻头的嘶鸣混杂在一起，织成一首沉重而悲怆的夜曲。
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### 西山别院，墨衡卧房
浓重的药味几乎凝固在空气里，混合着血腥气和一种生命流逝时特有的衰败气息。角落里，一盏豆大的油灯顽强地燃烧着，昏黄的光晕勉强驱散一小片黑暗，映照着床榻上那张毫无血色的脸。
墨衡躺在那里，如同被抽去了所有生气的偶人。胸膛的起伏微弱得几乎看不见，嘴唇干裂灰败，只有眉心那一点因为剧痛而无法完全舒展的细微褶皱，证明这具躯体里还残存着一丝意识。厚厚的绷带缠绕着他的头颈和胸腹，隐隐透出暗红的血色。
意识沉沦在一片无边无际的混沌泥沼中。没有光，没有声音，只有沉重粘稠的黑暗包裹着、挤压着，每一次试图挣扎，都引来全身撕裂般的剧痛，将他更深地拖入绝望的深渊。
然而，在这片绝望的黑暗深处，却有无数的光点、线条、符号在疯狂地旋转、碰撞、破碎、重组！它们没有颜色，却带着冰冷而精确的逻辑光芒。那是他昏迷前最后看到的景象——那门狰狞炸裂的铸铁炮！每一个扭曲的碎片，每一条向外翻卷的裂痕走向，都在他意识的最底层被无限放大、分解、分析！
混沌的意识碎片里，一个冰冷而机械的声音反复响起，如同跗骨之蛆：【结构应力分析…关键节点：炮耳下方三寸…环向应力…超限…原因…冷却不均？材质缺陷？…加载超荷？…数据不足…数据不足…】
炮耳下方三寸！
这个位置如同烧红的烙铁，反复烫在他的意识上！不对！不对！墨衡残存的一丝意志在混沌中嘶吼！按照他的计算和无数次小比例模型的验证，炮耳承受的是纵向压力，最脆弱的应该是炮口和药室！炮耳下方…那是铸造时特意加厚、预留出耳轴孔的区域！应力怎么会在这里超限？！怎么会在这里炸开？！
混沌中，那些旋转的光点和线条猛地一滞！一幅模糊的画面强行挤入：巨大的炮胚在工棚里冷却…夜色下…似乎有人影在炮胚周围晃动…有什么东西…被涂抹了上去？覆盖在了炮耳下方那片刚刚凝固、还带着暗红余温的铸铁上…那是什么？是水？是…油？还是…？！
【外部强制冷却介入…局部骤冷…应力集中…】那个冰冷机械的声音再次响起，带着一丝断断续续的干扰杂音。
强制冷却！局部骤冷！
墨衡的意识如同被一道撕裂黑暗的闪电劈中！炮耳下方三寸！是那里！有人在炮胚尚未完全均匀冷却时，在那个关键位置，用了某种手段进行局部急速降温！导致铸铁内部晶格结构剧变，产生无法承受的应力集中点！当火药在药室爆燃，压力传导至此时…轰！
不是他的设计错了！是有人！有人在那炮胚上动了手脚！就在那炮耳下方三寸的位置！用了某种急速冷却的东西！是水？是冰？还是…某种能吸走大量热量的油？！
“呃…” 一声极其微弱、如同破旧风箱漏气般的呻吟，从墨衡干裂的唇间溢出。他那紧闭的眼皮之下，眼珠在剧烈地、无序地颤动！被厚厚绷带缠裹的手指，几不可察地抽搐了一下！
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### 西山工坊，物料库房
浓重的桐油味、麻丝特有的植物纤维气息、还有石粉的粉尘气混杂在一起，形成一股沉闷而刺鼻的味道。几盏临时挂起的牛角灯散发着昏黄的光，勉强照亮库房深处堆积如山的麻袋、木桶和陶缸。
鼠王佝偻着矮小的身躯，几乎趴在地上。他身前，是那堆被锦衣卫从库房深处拖出来的、贴着“验讫”封条的麻袋——正是本月新入库、用于炮胚铸造的石粉。麻袋被撕开好几个口子，灰白色的粉末洒落一地。
他并没有去检查那些石粉，反而举着一盏小巧的铜灯，凑得极近，几乎将脸贴在地面那些散落的石粉上，一寸寸地仔细挪动。他那双亮得惊人的眼睛，如同最精密的探针，扫过每一粒微尘，扫过地面青砖的缝隙，扫过麻袋破裂的纤维边缘。
“大人…”一个库房看守，脸色惨白如纸，被两名锦衣卫反剪着双手押在一旁，浑身筛糠般抖着，“…小的…小的真的不知道啊…东西入库…胡主簿验看过…签了字…小的们只是看管…连封条都没动过啊…”
鼠王置若罔闻。他的动作忽然停住了。灯光下，一小片极其微小的、深褐色的、几乎与青砖颜色融为一体的碎屑，粘在了一块麻袋的纤维上。那碎屑形状不规则，边缘似乎有烧焦的痕迹。
鼠王伸出枯瘦如柴的手指，极其小心地，用寸许长的指甲尖，轻轻将那粒碎屑挑了起来。他凑到灯下，眯起眼仔细端详，又凑到鼻尖，极其轻微地嗅了一下。一股极其细微、混杂在浓重石粉味里的…焦糊味？不，更像是某种…植物纤维被快速烧灼后残留的气息？
他眼中精光一闪！这绝不是石粉！也不是麻袋本身的东西！
“撬开。”鼠王的声音如同砂纸摩擦，指向旁边一个密封的、盛放桐油的大木桶。
一名锦衣卫拔出腰刀，熟练地插入桶盖缝隙，用力一撬！
“咔嚓！”
桶盖应声而开。浓烈刺鼻的桐油味瞬间弥漫开来。鼠王凑近桶口，举灯往里照去。昏黄的灯光下，粘稠的桐油表面，漂浮着一些极其细微的、同样深褐色的、如同烧焦草灰般的浮沫！
鼠王猛地直起身，那双亮得瘆人的眼睛，如同发现了腐尸的秃鹫，瞬间锁定了那个抖如筛糠的看守！
“本月十七日夜，谁当值？”他的声音陡然拔高，尖利如锥，刺破库房的死寂！
看守被他看得魂飞魄散，裤裆瞬间湿了一片：“是…是小的…和李…李三…”
“李三何在？”鼠王追问，语速快如连珠。
“他…他…他昨日告假…说…说老娘病重…回…回通州老家了…”看守牙齿咯咯打颤。
“通州？”鼠王嘴角勾起一丝极其冰冷的弧度。北镇抚司的档案如同流水般在他脑中闪过，那个叫李三的看守，籍贯分明是保定府清苑县！哪来的通州老娘？！
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近。
“大人！”一名负责勘验炮膛残骸的锦衣卫校尉快步进来，脸色凝重，双手捧着一块用白布包裹的、巴掌大小的扭曲铁片。铁片边缘翻卷，呈现撕裂状，上面还粘连着黑红色的凝固物。
“在炮膛内侧…靠近炮耳位置的残片上…发现此物！”校尉将白布摊开。
灯光下，只见在那块狰狞的铁片内侧，深深地嵌着几缕焦黑、扭曲、几乎与熔化的铁水凝结在一起的…麻丝纤维！那纤维的颜色和质地…与库房里装石粉的麻袋，如出一辙！
鼠王的目光，如同冰冷的毒蛇，缓缓从校尉手中的铁片，移向地上散落的石粉麻袋，最后，死死钉在那个已经瘫软在地、面无人色的看守脸上。
“炮耳下方三寸…”鼠王喃喃自语，声音低得只有他自己能听见，却带着一种洞穿迷雾的寒意。墨衡意识深处那闪电般的明悟，与这冰冷的物证，在千钧重压之下，于这血腥弥漫的深夜，轰然交汇！