暖阁内死寂无声，唯有赵琰斩钉截铁的声音在厚重的龙涎香气中回荡，每一个字都像烧红的铁块砸在冰冷的地砖上，滋滋作响。
刘瑾那张保养得宜的脸，第一次出现了清晰的裂痕。惊愕、愤怒、被冒犯的暴戾，以及一丝不易察觉的恐慌，在那张惯于掌控一切的面具下翻涌。他那双狭长的眼睛眯成两道淬毒的细缝，死死盯着赵琰手中紧攥的那卷小小的纸片。那是什么？是哪个该死的、躲在阴沟里的虫子，竟敢用如此诡谲的方式，越过他东厂的天罗地网，把足以撼动他精心布局的毒药，直接塞进了皇帝的手心？还引出了那个被他刻意遗忘在通州角落里的戚光？！
“陛下！”刘瑾的声音如同生锈的锯子在拉扯木头，带着压抑不住的尖锐，“戚光无名之辈，其所谓‘新军’，更是仓促成军，未经沙场血火淬炼！以区区三千之众，深入虎狼之穴，袭击重兵把守的粮草大营？这非奇谋，实乃自取灭亡！非但救不了杨一清，反会激怒北狄，使其狂性大发，提前猛攻！届时，曹雄将军主力未至，蓟州、密云乃至京师，都将玉石俱焚！陛下万万不可听信此等妖言惑众、荒诞不经之语！当以社稷安危为重，收回成命！令戚光部原地待命，归曹雄节制！”
每一句话都裹挟着不容置疑的“老成谋国”，字字句句指向那最可怕的后果，试图用这无形的重压，将赵琰刚刚燃起的决断之火扑灭。
然而，不等赵琰开口，刚刚还激烈反对御驾亲征的张廷玉，竟猛地挺直了腰背。这位老臣脸上丧子的悲痛尚未散去，眼中却迸发出一种近乎赌徒般的决绝光芒。他看到了赵琰眼中那簇不容动摇的火焰，更看透了刘瑾气急败坏背后深藏的恐惧——恐惧失去对军队的绝对控制！这千载难逢的机会，哪怕只有一线希望，哪怕要押上那支不知深浅的新军，也绝不能让刘瑾继续为所欲为！
“刘公公此言差矣！”张廷玉的声音斩钉截铁，带着久居高位者的沉稳力量，竟将刘瑾的尖锐气势生生压下几分，“兵法之道，贵在出奇制胜！野狐岭新败，北狄前锋主帅阿速吉骄狂不可一世，必料定我军新败胆寒，龟缩守城，岂能想到我军敢以精兵直捣其腹心要害？戚将军若真能如密报所言，出其不意，焚其粮秣根基，纵不能尽全功，亦可令阿速吉十万大军军心动摇，攻势顿挫！此乃围魏救赵之上策！为曹总兵正面驰援争取时间，为九边勤王大军集结赢得空间！老臣以为，此险值得一冒！可行！”
他话音一顿，目光如电，直刺刘瑾：“莫非…刘公公是担忧戚光将军此去功成，抢了曹总兵的风头？还是…担心这‘奇技淫巧’的传讯之物，坏了公公您运筹帷幄、调度四方的大计？” 这诛心之言，赤裸裸地揭开了刘瑾的私心，将他架在了“忠君”还是“营私”的火堆上炙烤。
“张廷玉！你…！”刘瑾勃然色变，枯瘦的手指猛地指向张廷玉，指尖因愤怒而微微颤抖。暖阁内的空气仿佛凝固成了铁板，无形的杀气在三人之间激荡冲撞。
“够了！”赵琰猛地一拍御案，紫檀木发出沉闷的巨响，瞬间压下了所有争执。他站起身，身形在摇曳的烛光下显得异常挺拔，目光如冰冷的刀锋，缓缓扫过刘瑾那张因惊怒而扭曲的脸，最后落在张廷玉身上，带着不容置疑的帝王威权。
“朕意已决！无需再议！戚光部，即刻出发！旨意由司礼监秉笔，用印后，以八百里加急，直送通州大营！不得有丝毫延误！”赵琰的声音不高，却蕴含着雷霆万钧之力，每一个字都如同铁钉，狠狠楔入现实，“刘伴伴，你即刻去办！张先生，你也起来吧。”
他顿了顿，那冰冷的目光再次锁定刘瑾，一字一句，如同宣判：“此战，关乎国运！只许成功，不许失败！若因任何人、任何事延误军机，或致使戚光部行动失败…无论他是谁，朕必诛其九族，以谢天下！”
“诛其九族”四个字，如同九幽寒冰，让刘瑾激愤的怒火瞬间被浇灭了大半，一股寒意顺着脊椎爬升。他死死盯着赵琰，第一次在这个年轻的傀儡皇帝眼中，看到了如此清晰、如此冰冷的杀意。那不是虚张声势，那是困龙脱枷后的獠牙！刘瑾喉头滚动了一下，将几乎要喷薄而出的恶毒诅咒硬生生咽了回去。他明白了，此刻再强行反对，无异于将自己彻底暴露在皇帝的铡刀之下。那小皇帝手里的密信，还有那支即将孤注一掷的新军，成了他暂时无法直接碾碎的变数。
“…老奴…遵旨！”刘瑾几乎是咬着牙，从齿缝里挤出这三个字。他深深弯下腰，动作僵硬如同提线木偶，宽大的袍袖遮住了他脸上那瞬间掠过、足以冻结血液的怨毒。他缓缓后退，如同融入阴影的毒蛇，转身推开沉重的殿门，消失在门外侍卫林立的长廊深处。他要去司礼监，他要亲眼看着那该死的旨意发出，更要立刻动用他所有的力量，去探查、去阻挠、去确保戚光这支意外出现的“毒刺”，必须夭折在野狐岭！
沉重的殿门再次合拢，隔绝了外界。
张廷玉长长地吁出一口浊气，仿佛耗尽了全身力气，身形微微摇晃。他看向御座上的赵琰，眼神复杂无比，有担忧，有期待，更有一丝决绝后的疲惫：“陛下…此计…实在太过行险了。戚光…真能担此重任？那墨衡的机关鸟…所传之讯，又是否属实？万一…”
“没有万一！”赵琰打断他，声音斩钉截铁，但紧握的拳头指节却已发白，暴露了他内心同样汹涌的惊涛骇浪。他摊开掌心，那张被汗水微微濡湿的纸条静静躺着。“张先生，朕别无选择！坐视刘瑾刮尽民脂民膏，坐等他收拢所有兵权，这大胤，才是真正的万劫不复！戚光…是朕手中唯一一把藏在鞘外、尚未被刘瑾玷污的刀！墨衡…是唯一一个能在这铁桶般的围困中，为朕凿开一丝缝隙的人！朕…只能信他们！”
他的目光投向紧闭的雕花窗棂，仿佛能穿透厚重的宫墙，看到通州那片被刻意遗忘的营地，看到那个在冷宫偏殿里燃烧着疯狂与执着的匠人身影。
---
* * *
**通州，新军大营，校场。**
寒风卷着细碎的雪沫，抽打在脸上，生疼。空旷的校场上，三千新军鸦雀无声地肃立着。没有京营惯常的喧哗与散漫，只有一种压抑的、如同钢铁在冰水中淬炼过的沉默。他们身着统一制式的深灰色棉甲，甲片在昏沉的天光下泛着冷硬的乌光，背负着形制奇特的长管火铳，腰间悬挂着数枚黑沉沉的铁疙瘩（手雷）和短柄厚背的劈刀。队列整齐得如同刀切斧凿，一股迥异于传统军队的肃杀之气，无声地弥漫开来。
戚光站在点将台上，身形挺拔如标枪。他面容冷峻，线条刚硬如岩石，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，此刻正燃烧着灼人的光芒，死死盯着手中那份刚刚由皇帝心腹太监王承恩亲自送来的、还带着司礼监朱红大印的密旨，以及那枚触手冰凉、造型狰狞的金狼头腰牌！
“野狐岭…焚粮…断敌根本…”
“特旨…沿途关隘不得阻拦…”
“所需粮秣…内帑拨付…”
“此战关乎国运…只许成功，不许失败！”
每一个字都像重锤，狠狠敲击在戚光的心上。没有慷慨激昂的动员，没有冗长的部署说明，只有冰冷的目标和决死的命令。一股滚烫的血气猛地冲上他的头颅，让他握着密旨的手都微微颤抖。不是恐惧，是极致的兴奋与沉重的压力！蛰伏数月，日夜操练，忍受着“花架子”、“奇技淫巧”的嘲讽，等的就是这一刻！用敌人的血与火，来证明陛下和墨先生的心血没有白费，来证明他们这些被挑选出来的“新军”，不是废物！
“呜——呜——呜——！”
三声短促而凄厉的号角声骤然撕裂了校场的死寂！这是墨衡设计的铜哨，声音极具穿透力。
“全体都有！”戚光的声音如同炸雷，瞬间传遍整个校场，带着金属摩擦般的铿锵，“目标——野狐岭！轻装！急行军！出发！”
没有一句废话。命令下达的瞬间，整个校场如同精密的机器轰然启动。沉重的辎重车被迅速推离，只留下最必要的单兵装备。士兵们沉默而迅捷地检查着身上的火铳、弹药袋、手雷、劈刀，以及腰间悬挂的、用油布紧紧包裹的干粮袋和水囊。动作干净利落，没有丝毫拖泥带水。沉重的脚步声如同闷雷滚动，迅速汇聚成一股铁灰色的洪流，涌出营门，向着西北方向，一头扎进风雪弥漫的荒野。
戚光翻身上马，最后看了一眼通州城的方向，猛地一夹马腹，战马嘶鸣着冲入队伍最前方。他身后，是沉默如山、只闻脚步与甲胄摩擦声的三千新军。寒风卷起雪尘，拍打着他们年轻而坚毅的脸庞。前路是未知的凶险，是北狄十五万控弦之士的獠牙，但他们眼中，只有前方，只有那密旨上冰冷的两个字——野狐岭！
---
* * *
**紫禁城，冷宫深处，偏殿。**
这里与乾清宫暖阁的肃杀压抑截然不同，空气灼热，弥漫着浓烈的硫磺、硝石、烧融的金属以及木屑、桐油混合的奇异气味。巨大的工作台上凌乱不堪，堆满了各种叫不出名字的工具、半成品的齿轮连杆、粗细不一的铜管、散落的图纸、以及几盏因长时间燃烧而熏得漆黑的油灯。
墨衡伏在台前，仿佛与这混乱融为一体。他蓬乱的头发被汗水黏在额角，眼窝深陷，布满血丝，脸色是长期缺乏睡眠的蜡黄。他左手手臂的衣袖被高高挽起，一道新鲜的、深可见骨的伤口狰狞地翻卷着，边缘皮肉焦黑，还在微微渗血——那是调试一种新型爆燃药剂时意外炸裂的灼伤。他对此却浑然不觉，全部的注意力都集中在右手紧握的一把特制的、极细的刻刀上。
他的右手稳定得可怕，如同最精密的机械。刻刀尖在掌心一小块鸽卵大小、近乎透明的纯净水晶上，以肉眼几乎无法看清的速度细微地移动、切削、研磨。每一次下刀都精准到毫厘，每一次呼吸都轻缓到极致，生怕一丝微弱的震动破坏了这脆弱核心的完美结构。汗水顺着他紧绷的下颌滴落，砸在沾满污渍的台面上，溅开小小的水花。
工作台一角，静静躺着那只完成了使命的机关鸟残骸。它的一侧翅膀断裂，精巧的木质骨架暴露出来，晶石“眼睛”彻底黯淡。旁边散落着它“腹中”弹出的那个小巧发条装置的核心零件——几根几乎断裂的、比头发丝还细的合金簧片。正是这极限强度的簧片，提供了它从古北口外险死还生的斥候手中接过情报，再到跨越数百里险阻、避开游骑与东厂眼线、最终精准定位乾清宫暖阁窗棂所需的最后、也是最强的爆发力。
“成了…”不知过了多久，墨衡紧绷的身体猛地一松，长长吐出一口浊气，仿佛耗尽了所有力气。他小心翼翼地用特制的镊子，夹起那块经过无数次失败才最终成型的、内部布满了复杂到令人眩目的微雕棱镜结构的水晶透镜。对着油灯昏暗的光线看去，透镜内部折射出奇异而瑰丽的光晕。
这是另一只机关鸟的“眼睛”。一只需要飞得更远、看得更清、在更恶劣环境下传递更关键信息的眼睛。墨衡将它轻轻放入旁边一个早已准备好的、更为坚固精密的青铜鸟首框架之中。框架内部，更复杂的齿轮组和强化过的发条核心正等待着被激活。
他抬起头，布满血丝的眼睛望向西北方向，那是野狐岭的方向，是戚光和新军奔赴的血火战场。冰冷的眼神深处，燃烧着永不熄灭的火焰。
“戚将军…看你的了…”他低声自语，声音沙哑干涩。随即，他再次低下头，左手不顾剧痛，拿起工具，开始组装新的传动连杆。时间紧迫，他必须为可能的下一次“传讯”，或者…下一次“眼睛”，做好准备。帝国的命运，如同他手中这精密的机关，一丝一毫的差错，都将导致彻底的崩坏。
---
* * *
**司礼监值房。**
烛火通明，却驱不散房间深处那浓得化不开的阴冷。刘瑾端坐在太师椅上，脸色阴沉得能滴出水来。那份由他“亲自”签发的、命令戚光出击的旨意副本，如同烧红的烙铁，烫在面前的桌案上。他面前，跪着一个身着东厂番子服饰、气息阴冷如毒蛇的中年人，正是他的心腹，东厂理刑百户，绰号“鬼手”的阴九。
“查清楚了吗？”刘瑾的声音嘶哑，带着压抑的暴怒，“那只鬼鸟，到底是从哪个耗子洞里钻出来的？墨衡？那个被咱家打发去冷宫等死的狂徒？他哪来的本事造出这种东西？谁在帮他？图纸？材料？还有…古北口外的消息，他是怎么得到的？！” 一连串的问题，如同毒针般射出。
阴九的头垂得更低，声音带着一丝不易察觉的惶恐：“回禀督公，属下…属下无能。冷宫那边，咱们的人一直盯着，那墨衡深居简出，除了偶尔去工部旧库翻找些破烂，极少与人接触。所需物料…大多是些寻常木料、铜铁、硝石硫磺之类，分散采买，夹杂在宫内各处修缮用料之中，极难察觉。至于图纸…更是从未见其携带外出。那机关鸟…似是完全出自他一人之手。至于古北口外的消息来源…更是如同石沉大海。杨一清部最后传出的血书，只有督公您和陛下看过，之后讯道断绝…属下怀疑，是杨一清临死前，派出了不止一路斥候！其中一路，或许…被墨衡的人截获了？”
“废物！”刘瑾猛地一拍桌子，茶盏跳起老高，“一个人？一个人就能造出飞越数百里、精准找到乾清宫窗棂的机关鸟？就能截获咱家都未能截获的北狄军情？你当咱家是三岁孩童吗？！” 他胸膛剧烈起伏，眼中杀机四溢。墨衡！这个被所有人遗忘的名字，此刻在他心中掀起了滔天巨浪！这绝不是一个单纯的狂徒匠人！他背后…必定有鬼！
“督公息怒！”阴九额头触地，“属下已加派人手，将冷宫围得铁桶一般！一只苍蝇也休想飞进飞出！墨衡的一举一动，都在监视之下！只等督公一声令下…”
“现在动他？”刘瑾阴冷地打断，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“晚了！旨意已发，戚光那三千人已经出发了！此刻动墨衡，无异于告诉小皇帝，咱家心虚了，怕了！打草惊蛇！”
他深吸一口气，强行压下翻腾的杀意，眼中闪烁着毒蛇般阴冷算计的光芒：“戚光…才是心腹大患！他带着那三千个不知所谓的玩意儿去了野狐岭…哼，阿速吉不是蠢货！野狐岭粮草大营，岂是那么好烧的？咱家…就帮他添一把火！”
刘瑾枯瘦的手指蘸了蘸杯中冰冷的茶水，在光滑的紫檀木桌面上迅速划下几个地名和代号：
“蓟州！密云！古北口残军方向！”
“立刻传咱家密令！”
“一，给我们在蓟州、密云卫里的人打招呼，戚光部若靠近求粮或借道…拖！敷衍！就说…粮秣已被曹总兵主力征调一空！道路…被溃兵和流民堵塞！总之，不得给他一粒粮，不得让他顺利通行！逼他绕远路，耗他时间精力！”
“二，动用我们在北狄那边的‘眼睛’，想办法…把‘可能有支小股部队想偷袭粮草’的风声，‘无意间’漏给野狐岭守军！不用太具体，让他们…加强戒备即可！”
“三，”刘瑾的声音压得极低，带着刻骨的阴毒，“给曹雄传信！让他…‘加速’行军！务必赶在戚光那头蠢猪‘打草惊蛇’、引来北狄主力报复之前，抵达蓟州布防！只要他曹雄的大军一到，站稳了脚跟，这击退北狄的首功…就还是咱家的！至于戚光…是死是活，就看他自己的造化了！最好…就死在野狐岭，永远闭上嘴！”
“属下明白！”阴九眼中凶光一闪，重重叩首，“属下这就去办！保证让那戚光…有去无回！”
“去吧。”刘瑾挥了挥手，疲惫地靠在椅背上，闭上眼睛。烛火在他脸上投下跳跃的阴影，如同鬼魅。殿外，风雪似乎更大了，呜咽的风声如同无数冤魂在哭嚎。一场围绕着那支孤军深入的奇兵、围绕着帝国最后一线生机的暗战，在圣旨发出的同时，已然在更深的阴影里，血腥地爆发开来。