冰冷的碎石硌着膝盖，刺骨的寒意顺着湿透的布料疯狂侵蚀着早已疲惫不堪的身体。柳致单膝跪在浑浊的河滩上，头颅深埋，湿漉漉的头发如同水草般黏在额前，遮住了他锐利如鹰的眼睛。每一次刻意的、剧烈的颤抖，都牵动着肋骨的刺痛和肺部火烧般的灼热，喉咙里压抑的喘息声如同濒死的野兽，在呼啸的河风中断断续续。
示敌以弱，如同最完美的伪装。低垂的视野边缘，那穿着沉重皮靴、一步步逼近的骑兵身影，如同死神的投影，在灰蒙蒙的光线下不断放大。皮靴碾过碎石的“嘎吱”声，甲胄鳞片摩擦的“沙沙”声，劲弩弓弦绷紧的细微嗡鸣，甚至对方刻意压抑的、带着警惕和一丝不屑的呼吸声，都被强化后的感官清晰地捕捉、放大。
三米…两米…一米！
冰冷的杀意如同实质的针，刺向柳致的眉心！那支劲弩的箭头，带着死亡的寒光，稳稳地锁定了他！
柳致全身的肌肉在衣衫下瞬间绷紧如铁石，如同蓄满力量的强弓！左手掌心，紧贴着大腿内侧的冰冷骨片传来一丝微弱却清晰的悸动，眉心烙印处随之泛起同样微弱的灼热感，如同沉睡的毒蛇被惊醒，缓缓睁开了冰冷的竖瞳！力量在沉寂中苏醒，等待着爆发的契机！
就在那下马的骑兵右手即将探向插在碎石中的三棱军刺，劲弩微微下压准备彻底锁定目标的刹那——
“咳咳…水…冷…”
一声极其微弱、带着浓重异域腔调、却清晰可辨的少女呻吟，如同投入死水潭的石子，瞬间打破了河滩上令人窒息的紧绷！
是阿蛮！
她蜷缩在柳致怀中，小脸依旧惨白，嘴唇青紫，身体因寒冷而剧烈颤抖着。她似乎刚从溺水的窒息中缓过一口气，神志还未完全清醒，只是本能地发出痛苦的呓语。那声音带着原始丛林的野性质朴，与这片灰蒙蒙的河滩、与眼前冰冷的铁甲骑士格格不入。
这声突如其来的、带着生命气息的呻吟，如同微弱的电流，瞬间击中了那下马骑兵的动作！他探向军刺的手猛地顿在半空，劲弩的箭头也下意识地抬高了一寸。冰冷的目光中闪过一丝不易察觉的惊疑和犹豫，扫过阿蛮那明显属于蛮荒部落的兽皮装束和痛苦扭曲的小脸。
后方马背上，那为首的红缨骑士兜鍪下，也发出一个极其轻微、却带着明显命令意味的鼻音。他冰冷的视线在柳致和阿蛮身上停留了片刻，尤其是在阿蛮那身原始的兽皮上停留了更久，眼神深处掠过一丝了然，随即又化为更深的审视。
下马的骑兵得到指令，紧绷的杀意稍缓。他不再试图去拔那柄奇特的军刺，而是保持着警惕的姿势，用脚小心地将军刺踢得更远一些，然后迅速后退两步，劲弩依旧平举，但锁定的目标从柳致的头颅转移到了他毫无防备的后背。
压迫感稍减，但危险并未解除。
“嗒嗒嗒…”
沉重的马蹄声再次响起。红缨骑士策动坐骑，另外三名骑兵紧随其后，形成一个松散的半包围圈，缓缓逼近。沉重的马蹄踏在湿滑的碎石上，溅起浑浊的水花。冰冷的铁甲在灰暗天光下散发着肃杀的气息，如同移动的钢铁堡垒。
最终，在距离柳致和阿蛮约五步之遥的地方停下。红缨骑士居高临下，兜鍪下那双冰冷的眼睛如同探照灯般，在柳致低垂的头颅、精悍却布满伤痕的赤裸上身、湿透破烂的怪异衣物，以及怀中颤抖的阿蛮身上反复扫视。他的目光尤其在那柄被踢到远处的三棱军刺上停留了数秒，眉头微不可查地皱了一下。
“蛮语？” 红缨骑士兜鍪下发出一个低沉、威严、带着明显疑问的短促音节，音调古怪，并非柳致所知的任何语言，但透着一股不容置疑的命令感。他的目光落在阿蛮身上。
柳致心中一动。对方在询问阿蛮是否能沟通！这是一个信号！一个极其微弱、却真实存在的沟通可能！
他依旧保持着卑微的跪姿，身体剧烈颤抖着，仿佛随时会倒下。但借着低头的掩护，他用极轻微的动作，捏了捏阿蛮冰冷的手臂。
阿蛮似乎感受到了柳致的暗示。她艰难地抬起头，湿漉漉的头发贴在惨白的小脸上，明亮的眼睛里充满了恐惧和茫然，但更多的是对柳致本能的依赖。她看向马背上那如同铁塔般的红缨骑士，小嘴张了张，发出几个短促、生涩、带着浓重喉音的音节：“…冷…水…怕…” 完全是本能反应，没有任何文法可言，如同受惊的小兽在哀鸣。
红缨骑士兜鍪下的眉头皱得更紧了。他显然听不懂阿蛮那原始的部落语言，但少女声音中的恐惧、虚弱和那种纯粹的野性质朴，是做不得假的。这进一步印证了他的判断：这是两个从莽荒深处逃出来的蛮人，或许是遭遇了山洪猛兽，侥幸漂流至此。
他的目光再次落到柳致身上。这个沉默的男性，虽然狼狈不堪，但身体骨架精奇，肌肉线条流畅而充满爆发力，裸露的皮肤上布满了各种狰狞的新旧伤痕，尤其是左臂那道几乎贯穿的淡粉色疤痕，触目惊心。这绝不是一个普通蛮人该有的体魄和伤痕！还有那柄造型奇特、闪烁着冰冷金属光泽的武器（军刺）…都透着浓重的疑点！
红缨骑士沉默了片刻，似乎在权衡。冰冷的雨丝开始变得密集，敲打在冰冷的铁甲上，发出细碎的“叮当”声，河滩上的气温骤降。
终于，他兜鍪下再次发出声音，这一次是对着身后的一名骑士，语气冰冷而简短：“缚。带回去。见校尉。”
“诺！” 那名骑士沉声应命，干净利落地翻身下马。他从马鞍旁解下两卷浸过桐油、坚韧异常的粗麻绳，大步走向柳致和阿蛮。另外两名骑兵也下马警戒，劲弩再次抬起，冰冷的箭头锁定了柳致。
柳致的心沉了下去。被缚！带回军营！这绝非他所愿！在完全陌生的古代军营中，失去自由，生死完全操于他人之手！尤其是他这具被灵果和骨片改造过的身体，一旦暴露…后果不堪设想！
强烈的危机感如同冰冷的毒蛇缠绕上心头！反抗的念头瞬间升起！以他现在的力量和速度，暴起发难，瞬间格杀眼前这三个下马的骑兵并非不可能！但那红缨骑士还端坐马上，沉重的马槊在手，还有另外一名持弩骑兵虎视眈眈！最关键的是，一旦动手，阿蛮必死无疑！
电光石火间，柳致强行压下了沸腾的杀意。小不忍则乱大谋！现在反抗，成功率太低，代价太大！被带回军营固然危险，但至少暂时性命无忧，而且…那里有他急需了解这个世界的窗口！语言、地图、情报！只要活着，就有机会！
他依旧低着头，剧烈地颤抖着，喉咙里发出更加痛苦的呻吟，仿佛连跪着的力气都已耗尽。当那冰冷的、带着桐油腥气的粗糙麻绳缠绕上他手腕时，他没有丝毫反抗，任由对方粗暴地将他双手反剪到背后，死死捆住！粗糙的麻绳深深勒进皮肉，带来火辣辣的痛感。另一名骑兵则用同样的方式将还在瑟瑟发抖、意识模糊的阿蛮也捆了起来。
“起来！” 捆缚柳致的骑兵用力一拽绳索，厉声呵斥（虽然柳致听不懂，但语气中的命令不容置疑）。
柳致配合地、踉踉跄跄地站起身，身体依旧“虚弱”地摇晃着。他的目光飞快地扫过河滩远处那柄被踢开的军刺——它孤零零地躺在冰冷的碎石中，在灰蒙蒙的雨幕下反射着微弱而固执的寒光。他记住了位置。
两名骑兵粗暴地将柳致和阿蛮推到红缨骑士的马前。
红缨骑士冰冷的视线在两人身上最后扫视一遍，兜鍪下发出一个短促的命令：“走！”
一名骑兵牵过两匹备用的驮马（体型稍小，未披甲），粗暴地将柳致和阿蛮推搡上去。柳致双手被缚，只能艰难地趴在马背上，用腰腹力量维持平衡。阿蛮则被横放在另一匹驮马的马鞍前，小小的身体蜷缩着，发出微弱的呜咽。
冰冷的雨丝越来越密，渐渐连成一片灰蒙蒙的雨幕，笼罩了整个河滩和远处的丘陵。马蹄踩踏着泥泞的碎石路，发出沉闷的“噗噗”声。五名冰冷的铁甲骑士押解着两个狼狈不堪的“蛮人俘虏”，沿着那条蜿蜒的土黄色道路，沉默地向着河湾方向那模糊的低矮建筑群轮廓行去。
雨点冰冷地打在柳致赤裸的背上，带走所剩无几的体温。道路两旁，稀疏的低矮灌木在风雨中摇曳。更远处，被开垦出的梯田在雨幕中若隐若现，田垄整齐，显然属于一个组织度不低的农耕文明。空气中那股硝烟混合着铁锈的气息更加清晰，还夹杂着牲畜粪便和潮湿泥土的味道。
柳致趴在颠簸的马背上，紧闭双眼，身体随着马匹的节奏起伏，仿佛已经彻底虚脱。但他的意识却如同最精密的雷达，全力运转！
听觉：捕捉着骑兵之间偶尔用那种冰冷威严的语言进行的简短交流，努力记忆那些古怪的音调和节奏；分辨着远处建筑群中隐约传来的、更加嘈杂的人声、牲畜的嘶鸣、甚至…铁器敲打的叮当声！
视觉：借着低垂眼睑的缝隙，锐利的目光扫视着道路两旁的景象——被雨水冲刷得露出坚硬底层的黄土路面；路旁偶尔出现的、刻着扭曲符号的粗糙界碑；远处梯田边缘，几个戴着斗笠、披着蓑衣、正冒雨弯腰劳作的模糊身影；以及更远处，河湾处那片越来越清晰的建筑群轮廓——低矮的夯土城墙，城墙外杂乱搭建的窝棚，城墙上随风猎猎舞动的、绣着某种狰狞兽首图案的暗红色旗帜！
嗅觉：冰冷的雨水混合着泥土的腥气、草木的微腐、前方战马身上浓烈的汗味和皮革味、以及…从前方建筑群方向随风飘来的、更加浓烈的、混合着劣质油脂、汗臭、食物腐败以及…淡淡的血腥气！
所有的感官信息如同洪流般涌入脑海，被冷静地分析、归类、储存。这个世界的轮廓，正通过这些冰冷的细节，一点点在他脑中拼凑成形。
这是一个战乱频仍、等级森严的古代农耕文明。城邦？国家？旗帜上的兽首图案是某种图腾？军制如何？语言体系？科技水平？…无数疑问盘旋。
更重要的是，那个红缨骑士口中的“校尉”…将是决定他和阿蛮命运的关键人物！
不知走了多久，雨势没有丝毫减弱的迹象。冰冷的雨水早已将柳致和阿蛮浇得透心凉。阿蛮在马背上发出微弱的呻吟，身体因寒冷和虚弱而微微抽搐。
终于，前方的建筑群轮廓在雨幕中变得清晰无比。
那是一座依河而建的小型土城。夯土的城墙不过两丈多高，墙体斑驳，布满了雨水冲刷的沟壑和修补的痕迹。城门是简陋的双扇包铁木门，此刻敞开着，门洞幽深。城门上方，一块被雨水冲刷得模糊不清的木匾上，隐约可见几个刀劈斧凿般的黑色大字——“临河戍”。
城门口没有守卫，只有泥泞不堪的道路延伸进去。城墙外，紧挨着河滩，是一片更加混乱、散发着浓烈恶臭的区域——由无数低矮窝棚组成的贫民窟。窝棚大多由泥巴、茅草和破烂的木板搭成，歪歪扭扭，在风雨中摇摇欲坠。浑浊的污水在窝棚间肆意横流，混合着垃圾和人畜粪便的恶臭扑面而来，令人作呕。一些面黄肌瘦、衣衫褴褛的身影蜷缩在窝棚门口或屋檐下，眼神麻木呆滞地望着这支押解着俘虏的骑兵小队经过，如同看着路边的石头。
红缨骑士显然对这片区域不屑一顾，甚至刻意让坐骑避开了那些污秽的水洼。他带着队伍，直接穿过混乱肮脏的窝棚区，踏着泥泞的道路，径直走向那座低矮土城的城门。
马蹄踏入城门洞的阴影中，光线骤然昏暗。一股混合着劣质油脂、汗臭、潮湿霉味和淡淡血腥气的浑浊气息扑面而来。门洞两侧的墙壁上插着燃烧的火把，跳动的火焰在湿冷的空气中显得格外微弱，将骑士们冰冷的铁甲映照得忽明忽暗，如同来自地狱的使者。
穿过幽深的门洞，眼前景象豁然开朗。
城内比城外稍显规整，但依旧简陋破败。一条勉强算是主街的泥泞道路贯穿南北，道路两旁是低矮的夯土房屋，屋顶覆盖着茅草或残破的瓦片。街道上行人稀少，大多行色匆匆，裹着破旧的麻布或兽皮，看到这支骑兵小队，尤其是看到马背上被捆缚的柳致和阿蛮时，麻木的眼神中才流露出一丝好奇和畏惧，纷纷避让到路边。
街道的尽头，矗立着一座相对高大、用青灰色条石垒砌的建筑。建筑门前竖着一根高高的旗杆，那面绣着狰狞兽首的暗红色旗帜在风雨中猎猎作响。门口站着两名持戟的卫兵，虽然同样穿着札甲，但制式和气势明显比红缨骑士的队伍差了一截。看到红缨骑士一行，卫兵立刻挺直了腰板，脸上露出敬畏的神色。
这里就是“校尉”所在了。
红缨骑士在石砌建筑门前勒住战马。他翻身下马，动作矫健利落，沉重的马槊随手递给身后一名骑兵。他摘下兜鍪，露出一张棱角分明、如同刀削斧凿般的脸。约莫三十许岁，肤色是久经风霜的古铜色，一道寸许长的陈旧刀疤从左边眉骨斜划至耳根，为他平添了几分剽悍和煞气。一双眼睛如同鹰隼，锐利而冰冷，此刻正扫过被从马背上粗暴拖下来的柳致和阿蛮。
“看好他们。” 刀疤脸骑士（红缨已除）对着手下冷声吩咐，用的是那种冰冷威严的语言。他的目光尤其在柳致身上停留了一瞬，带着一丝审视和警告。
两名骑兵立刻上前，将浑身湿透、双手反缚的柳致和阿蛮推到石砌建筑大门旁的屋檐下。冰冷的雨水顺着屋檐流淌下来，形成一道水帘。柳致和阿蛮被粗暴地按着跪在湿冷的石阶上。
刀疤脸骑士不再看他们，转身大步踏上石阶，推开了那扇沉重的、包着铁皮的木门，身影消失在门后的阴影中。
沉重的木门在刀疤脸骑士身后缓缓合拢，隔绝了门外的风雨和视线。柳致和阿蛮被按跪在冰冷的石阶上，屋檐滴落的雨水如同冰冷的鞭子，抽打着他们早已湿透的身体。阿蛮蜷缩着，牙齿因寒冷而剧烈打颤，发出“咯咯”的轻响，意识似乎又陷入了模糊。柳致则挺直了腰背，头颅依旧低垂，湿发遮掩下的目光却锐利如刀，扫视着周围的环境。
石砌的建筑并不宏伟，但在这座简陋的土城中已算鹤立鸡群。青灰色的条石垒砌的墙壁厚重而冰冷，雨水冲刷下泛着水光。门口两名持戟卫兵如同泥塑木雕，冰冷的眼神偶尔扫过跪在阶下的两人，带着毫不掩饰的轻蔑和警惕。街道对面，几个裹着破旧麻衣的闲汉躲在对面店铺的屋檐下，对着这边指指点点，窃窃私语，眼神中充满了对“蛮人”的好奇和幸灾乐祸。
空气中弥漫着雨水、泥土、劣质油脂燃烧、以及从那紧闭门扉缝隙中隐隐飘出的、类似劣质酒气和某种草药混合的古怪气味。
时间在冰冷的雨水中缓慢流淌。每一秒都如同煎熬。柳致默默运转着体内新生的力量，对抗着刺骨的寒意和身体的疲惫，同时将所有的感官提升到极致。他需要收集一切信息，为即将到来的“谒见”做准备。
不知过了多久，紧闭的包铁木门“吱呀”一声，从里面被拉开了一道缝隙。
一个穿着灰色麻布短衣、头戴小帽、面白无须的瘦小男子探出头来。他约莫四十岁左右，脸上带着一种市侩的精明和小心翼翼的谄媚。他目光飞快地在阶下跪着的柳致和阿蛮身上扫过，尤其在柳致精悍的体格和裸露的伤痕上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的惊异。随即，他对着门口那刀疤脸骑士留下的两名骑兵，用一种尖细、语速很快的腔调说道：“校尉大人传唤，带人犯进去！”
他的语言，与之前刀疤脸骑士那种冰冷威严的腔调略有不同，更显油滑，但柳致能听出是同一语系。这人是…吏员？管家？
两名骑兵应了一声，粗暴地将柳致和阿蛮从地上拽起。柳致配合地踉跄站起，身体依旧“虚弱”地晃动着。阿蛮则被半拖半拽，几乎站立不稳。
那灰衣小吏侧身让开门口，用尖细的声音催促道：“快些！莫要让校尉大人久等！” 语气中带着一丝不耐烦。
柳致和阿蛮被推搡着，踏过了那道沉重的门槛。一股更加浓烈、混杂着劣质酒气、汗臭、草药味、皮革味以及淡淡血腥气的浑浊热浪扑面而来，与门外的冰冷潮湿形成了鲜明对比。
门内是一条不算长的甬道，墙壁上插着几支松脂火把，跳动的火焰将人影投射在粗糙的石壁上，扭曲晃动。甬道尽头是一扇虚掩着的木门，门缝里透出更加明亮的光线和嘈杂的人声。
灰衣小吏快步走在前面引路，两名骑兵押着柳致和阿蛮紧随其后。穿过甬道，来到那扇虚掩的木门前。
“启禀校尉大人，人犯带到！” 灰衣小吏停在门外，躬身用那尖细的嗓音高声禀报。
“带进来！” 一个略显沙哑、带着浓重鼻音、却透着不容置疑威严的声音从门内传来。
灰衣小吏立刻推开木门。
门内的景象瞬间映入柳致眼帘。
这是一个宽敞的石厅。地面铺着打磨粗糙的青石板，墙壁上挂着几幅描绘着征战狩猎场景的、色彩浓烈却笔法粗犷的兽皮画。厅中央是一个巨大的火塘，燃烧的炭火散发着灼人的热浪，将整个厅堂烤得暖烘烘的，也驱散了一些湿冷。火塘上架着一口大铜釜，里面正“咕嘟咕嘟”地煮着什么东西，散发出浓烈的肉香和一股奇异的草药味。
火塘旁的主位上，端坐着一个身材极其魁梧雄壮的男子。他并未披甲，只穿着一件半敞开的、绣着暗金色兽首纹样的玄色锦袍，露出毛茸茸的、如同花岗岩般结实的胸膛。他头发花白，随意地用一根玉簪束在脑后，脸上虬髯戟张，如同怒张的狮鬃，一双环眼大如铜铃，开合之间精光四射，不怒自威！他手里正拿着一柄锋利的匕首，慢条斯理地切割着面前矮几上一条烤得金黄流油的巨大兽腿，油脂滴落在炭火上，发出“滋滋”的声响。
此人气势如山如岳，浑身上下都散发着一种久居上位、生杀予夺的凛冽霸气！正是此处的最高长官——校尉！
在魁梧校尉的下首左右两侧，还坐着几个人。左侧是刚刚带柳致他们进来的刀疤脸骑士，他已卸去甲胄，只穿着内衬的黑色劲装，腰挎环首刀，坐姿笔挺，如同出鞘的利刃，眼神冰冷地扫视着被押进来的柳致和阿蛮。右侧则是一个穿着青色儒衫、头戴方巾、面容清癯、留着三缕长须的中年文士。他手里端着一个陶杯，慢悠悠地品着，目光在柳致和阿蛮身上流转，带着一种审视和探究的意味。
大厅角落，还侍立着几个同样穿着灰色麻衣的仆役，屏息凝神，大气不敢出。
当柳致和阿蛮被推搡着跪倒在火塘前冰冷坚硬的青石板上时，厅内所有的目光，如同实质的探针，瞬间聚焦在他们身上！