九鼎问天，祥瑞降世。神都城内外，那“天命在辰”的喧嚣还没散尽，一股阴冷粘腻的寒意，却像毒蛇，悄然缠上了苏映雪的心头。她站在昭阳殿侧暖阁的窗边，指尖无意识地捻着那片刚从漠北快马送来的染血布角——深青底子，金线绣着半条狰狞的螭龙尾，丝丝缕缕，都透着不祥。这布料，非三品大员以上，碰都别想碰。
“娘娘，”贴身侍女云袖端着药碗进来，见她神色凝重，声音放得极轻，“您该用药了。陛下昨夜还特意吩咐，说您漠北奔波劳顿，寒气侵体……”
苏映雪没接药碗，只把那布角往云袖眼前递了递：“认得出来吗？”
云袖凑近细看，脸色瞬间白了三分：“这…这是江宁织造局特贡的‘云螭锦’！前些日子，奴婢还看见刘瑾刘大人穿过一件同色的外袍，那龙纹…对得上！”
刘瑾！那个秦山帐下出身，因潼关破城首功而新晋工部侍郎的刘瑾！张辰登基在即，六部改制，他正是春风得意马蹄疾的时候。苏映雪闭上眼，老石匠周大锤那张沟壑纵横、写满风霜痛苦的脸，还有他僵硬尸体旁散落的石屑，再次狠狠撞进脑海。这位给皇家三代雕过御碑、刻过陵兽的老匠人，无声无息地倒在了他正呕心沥血雕琢的登基天阶旁，手里死死攥着的，就是这半片螭龙衣角。
“云袖，”苏映雪睁开眼，眸子里淬着寒冰，“取那套最旧的粗布衣裳来。”
“娘娘！”云袖惊呼，“您要做什么？那工地龙蛇混杂，全是粗鄙工匠和凶狠监工，万一……”
“万一？”苏映雪打断她，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“刘瑾敢把手伸向登基大典的银子，敢逼死人命，他还有什么不敢？本宫倒要看看，这神都城的根子底下，烂成了什么样子！” 她声音不高，却字字如刀，带着不容置疑的威仪。“准备食盒，本宫亲自去‘犒劳’犒劳那些辛苦赶工的工匠！”
**工部营造司，神武台工地。**
巨大的“神武台”骨架已初具规模，依山而建，直插云霄，顶端便是将来张辰接受万民朝拜、昭告天下的位置。汉白玉的巨大石料堆叠如山，叮叮当当的凿击声、粗重的号子声、监工尖锐的斥骂声混杂在一起，震得人耳膜发麻。空气里弥漫着汗臭、石粉和劣质桐油混合的浑浊气味。
苏映雪一身洗得发白的靛蓝粗布衣裙，头上包着同色的布巾，脸上故意抹了些灰土，挎着一个沉甸甸的旧食盒，混在一队送饭的仆妇里，低头走进了这片喧嚣的泥泞之地。她步履蹒跚，刻意模仿着那些常年劳作的妇人姿态，眼神却锐利如鹰隼，飞快地扫视着四周。巨大的天阶基座旁，几个光着膀子、肌肉虬结的监工正聚在背阴处，躲着烈日，也躲着远处管事偶尔投来的目光。
一个刀疤脸监工狠狠灌了一口浑浊的凉水，抹了把嘴，压低声音咒骂道：“他娘的，晦气！周大锤那老不死的，早不死晚不死，偏偏这节骨眼上蹬腿！刘大人下了死命令，耽误了登基吉时，老子们全他妈得卷铺盖滚蛋！说不定还得下去陪那老石头！”
旁边一个三角眼的瘦子立刻紧张地左右张望了一下，才凑过去：“疤哥，小声点！什么蹬腿？那老东西分明是自己找死！昨儿晌午，我亲眼看见他拿着个破账本，红着眼冲进账房那边去了！嘴里还嚷嚷着什么‘良心被狗吃了’‘那可是卖命钱’！也不撒泡尿照照，刘大人是他能质问的？”
刀疤脸啐了一口：“呸！活该！这工地上，刘大人就是天！他吐口唾沫都能淹死你！克扣点工钱怎么了？给皇家干活是荣耀！那老东西不识抬举！”
“就是！”另一个矮壮监工附和，脸上带着谄媚又凶狠的笑，“听说刘大人昨夜还特意‘抚恤’了他那傻儿子几两碎银子呢，嘿嘿，够那小子躺床上喝几副药的了。识相的，就该闭嘴！”
“抚恤？”刀疤脸嗤笑一声，眼神阴鸷，“我看是封口费吧？不过……那老东西死了也好，省得碍眼。就是这工期……”他抬头望了望高耸入云、只完成了一半的庞大天阶基座，烦躁地抓了抓头皮，“刘大人说了，三天之内，基座必须完工！否则……”
“否则怎样？”一个刻意压得沙哑，却难掩清越的女声突兀地插了进来。
几个监工吓了一跳，猛地转头。只见一个挎着食盒的粗布妇人不知何时站在了他们身后阴影的边缘，低着头，看不清脸。
三角眼瘦子反应最快，一步上前，厉声呵斥：“哪来的婆娘？滚远点！这地方也是你能听的？赶紧送你的饭去！” 说着就伸手去推搡。
苏映雪灵巧地侧身避过，食盒却“哐当”一声掉在地上，几个粗面馒头滚落出来。她像是被吓住了，瑟缩了一下，声音带着惶恐的颤抖：“官爷息怒…息怒！民妇…民妇只是路过，听见几位官爷说工期紧…我家那口子也在前面凿石头呢，两天没合眼了…实在担心…这才…这才多嘴问了一句…”
她刻意示弱，身体微微发抖，那惊恐的姿态拿捏得恰到好处。
刀疤脸上下打量着她，见她衣衫破旧，满脸灰土，确实像个苦命妇人，眼中的警惕稍褪，不耐烦地挥挥手：“担心？担心顶个屁用！赶紧滚！告诉你家男人，不想像周大锤那样‘走背字’，就豁出命去干！刘大人说了，三天，就三天！干不完，都得死！”
“周…周大锤？”苏映雪像是第一次听到这个名字，声音带着茫然和一丝好奇，“官爷，那位周师傅…他怎么了？民妇好像听说…他手艺是顶好的…”
“顶好？”三角眼瘦子冷笑一声，带着一种扭曲的快意，“顶好有个屁用！不识抬举，挡了贵人的路，阎王爷就提前请他喝茶去了！啧，死得那叫一个干脆利落！行了行了，别在这儿杵着碍眼，快滚！”
苏映雪唯唯诺诺地应着，弯腰去捡地上的馒头，动作缓慢，耳朵却竖得笔直。就在她指尖即将碰到最后一个沾满泥灰的馒头时——
“这位娘子，”一个阴柔、滑腻，如同毒蛇吐信般的声音，毫无征兆地贴着她后颈响起，带着一丝若有似无的、令人毛骨悚然的笑意，“看够了吗？听够了吗？”
一股冰冷的寒意瞬间从苏映雪的尾椎骨窜上天灵盖！她猛地直起身，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。强压下骤然涌起的惊悸，她慢慢转过身。
几步开外，站着一个人。
正是工部侍郎刘瑾！
他并未穿那件可能沾了血的“云螭锦”官袍，换了一身簇新的宝蓝色暗纹常服，腰束玉带，手里悠闲地把玩着一柄象牙骨的折扇。脸上带着惯常的、滴水不漏的温和笑容，眼神却像淬了毒的针，精准地刺向苏映雪刻意低垂的脸。他身后，跟着两名眼神锐利、太阳穴高高鼓起的护卫，手按在腰刀刀柄上，气息沉凝。
“刘…刘大人…” 旁边几个监工看清来人，吓得魂飞魄散，噗通噗通全跪下了，头磕在地上，抖如筛糠。
苏映雪深吸一口气，强迫自己镇定下来。她依旧低着头，声音带着底层妇人面对大官时特有的惊惶和卑微：“民妇…民妇该死！冲撞了大人！民妇只是…只是来送饭的…食盒…食盒掉了…这就走…这就走…” 她作势又要弯腰去捡地上滚落的馒头。
“哦？送饭的？”刘瑾慢悠悠地踱前一步，雪白的靴尖停在那个沾满泥灰的馒头前，阻住了她的动作。他微微俯身，那双看似含笑实则冰冷刺骨的眼睛，试图穿透苏映雪低垂的布巾，看清她的眉眼。“本官瞧着娘子，倒有几分眼熟…抬起头来，让本官看看？” 声音轻柔，却带着不容抗拒的命令。
空气仿佛凝固了。工地的喧嚣似乎瞬间远去，只剩下几人之间紧绷得几乎要断裂的弦。苏映雪能清晰地听到自己擂鼓般的心跳，能感受到刘瑾那审视的、带着探究和怀疑的目光，像冰冷的蛇信舔舐过她的皮肤。他身后的护卫，手已经将腰刀缓缓抽出了一寸，刀锋在阳光下闪过一道刺目的寒光。
不能抬头！一旦暴露身份，在这混乱的工地深处，后果不堪设想！苏映雪脑中念头飞转，冷汗几乎要浸透内衫。她猛地攥紧了藏在袖中的拳头，指甲深深掐进掌心，用疼痛强行维持着最后一丝冷静。怎么办？
就在这千钧一发之际——
“住手！干什么呢！”一声暴雷般的怒吼陡然炸响！
紧接着，一个铁塔般的身影带着狂风卷了过来，巨大的阴影瞬间笼罩了刘瑾几人。来人正是石磊！他刚从另一处料场巡视过来，一身尘土，满脸的络腮胡子都气得根根竖起，铜铃般的眼睛怒瞪着刘瑾那两名拔刀的护卫，蒲扇般的大手一把就将其中一个护卫推得踉跄出去好几步。
“刘瑾！你他娘的好大的官威啊！”石磊像一头发怒的熊罴，挡在苏映雪身前，指着刘瑾的鼻子就骂，“对着个送饭的妇人耍什么威风？有本事冲老子来！陛下登基在即，你工部的天阶基座还磨磨蹭蹭，老子还没找你算账呢！”
这突如其来的搅局者让刘瑾眉头狠狠一皱，眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷。他脸上那虚伪的笑容却丝毫未变，反而“唰”地一声合上折扇，对着石磊拱了拱手，语气依旧不疾不徐：“石将军息怒。本官只是例行巡查，见这位娘子形迹有些可疑，怕有宵小混入工地，扰乱登基大典，这才上前盘问一二。职责所在，将军见谅。”
“可疑？”石磊牛眼一瞪，嗓门震天响，“老子看你就最可疑！整天穿得人模狗样，工地上转悠个屁！正经事不干，就知道为难底下人！滚开！别挡着道！”他一把拨开挡路的三角眼监工，粗声粗气地对苏映雪吼道：“还愣着干什么？送你的饭去！再磨蹭，工地上的人都要饿死了！” 他看似粗鲁莽撞，那庞大的身躯却恰到好处地将苏映雪挡了个严严实实。
苏映雪如蒙大赦，立刻含糊地应了一声，也顾不得地上那几个馒头了，挎着空了大半的食盒，埋着头，脚步踉跄地朝着工匠聚集的嘈杂区域快步走去，迅速汇入忙碌的人群中，消失不见。
刘瑾看着石磊那蛮横的背影和苏映雪消失的方向，脸上的笑容一点点冷了下来，像结了一层冰霜。他摩挲着手中的象牙扇骨，眼神阴晴不定。
石磊却犹自骂骂咧咧，唾沫星子几乎要喷到刘瑾脸上：“刘瑾！老子警告你！天阶基座，三天！就三天！少一块石头，老子就拆了你工部的衙门当柴火烧！少跟老子玩那些弯弯绕绕！滚蛋！” 他重重地哼了一声，转身大步流星地朝另一个方向走去，留下刘瑾和他脸色铁青的护卫站在原地。
刘瑾沉默地看着石磊走远，又缓缓转过头，望向苏映雪消失的那片混乱工地。阳光炽烈，他脸上的阴影却愈发浓重。良久，他才从牙缝里，用一种低得只有身边护卫才能听见的声音，挤出几个字：
“石磊…莽夫…坏我好事…”
他眼神阴鸷地扫过地上那几个沾满泥灰、被践踏得不成样子的馒头，仿佛看到了某种碍眼的脏东西。他抬起脚，狠狠地将其中一个馒头碾进了肮脏的泥地里，雪白的靴面顿时染上一片污浊。
“查。”刘瑾的声音冷得像冰渣，“给我查清楚刚才那个妇人，到底是谁家的。还有石磊…”他顿了顿，眼中掠过一丝狠毒，“盯紧他。登基大典，吉时不能误…任何碍事的石头，都得…搬开！”
他最后看了一眼那高耸入云、象征着无上皇权的神武台骨架，嘴角扯出一个冰冷而扭曲的弧度，转身拂袖而去。
**昭阳殿，暖阁。**
烛火跳跃，映照着苏映雪苍白的脸。她已换回宫装，但指尖依旧冰凉，那片染血的螭龙衣角被她紧紧攥在手心，几乎要嵌进肉里。云袖侍立一旁，大气都不敢喘。
殿门猛地被推开，张辰大步流星地走了进来。他刚结束与诸葛明关于南方联金势力的密议，一身玄黑龙纹常服尚带着夜风的凉意。看到苏映雪失魂落魄的模样，他锐利的剑眉立刻锁紧。
“映雪？怎么了？”张辰几步上前，握住她冰凉的手。
苏映雪猛地回过神，将手中那半片染血的螭龙衣角递到张辰面前，声音带着压抑不住的微颤：“陛下…工部…刘瑾…”她深吸一口气，强迫自己冷静下来，将在工地的所见所闻，从监工的低语，到刘瑾的突然出现和试探，再到石磊的及时解围，快速而清晰地复述了一遍。
“……刘瑾认得那件‘云螭锦’，他今日特意换了常服，就是心虚！他盘问民妇时的眼神…像毒蛇…若非石将军恰好赶到…”苏映雪想起那冰冷的、带着探究和杀意的目光，身体不由自主地又是一颤。
张辰静静地听着，脸色越来越沉。当听到“周大锤质问账房”、“刘瑾抚恤其傻儿子”时，他眼中已凝起风暴。而当苏映雪说到刘瑾那阴恻恻的盘问和护卫抽刀的寒光时，一股无形的、令人窒息的威压猛地从他身上爆发出来，暖阁内的烛火都为之剧烈一晃！
“好，好一个刘瑾！”张辰的声音低沉得可怕，每一个字都像是从冰窖里捞出来，“朕的登基大典，尚未开始，他倒先给朕染上了血！”
他猛地松开苏映雪的手，霍然转身，玄黑的衣袍在烛光下划出一道凌厉的弧线。
“来人！”张辰的声音如同金铁交鸣，瞬间穿透了寂静的宫殿。
殿门无声滑开，一身暗影的影子如同鬼魅般悄无声息地出现在门口，单膝跪地，斗篷的阴影遮住了大半张脸，只有一道冰冷的视线投向地面。
“去工部营造司账房，”张辰的声音斩钉截铁，带着不容置疑的帝王意志，“给朕把刘瑾经手的所有账册，尤其是最近三个月采买石料、支取工匠银的明细，连人带纸，原封不动地‘请’回来！现在就去！天亮之前，朕要看到东西摆在这案上！”
“遵旨！”影子没有任何多余的动作和言语，身形一晃，已消失在殿外的黑暗中，快得仿佛从未出现过。
张辰踱步到窗前，背对着苏映雪，望向窗外沉沉的夜色。神都城的万家灯火在远处闪烁，映衬着他挺拔如孤峰的身影，更显冷峻威严。
“九鼎祥瑞，万民归心…”张辰的声音低沉地响起，带着一种冰冷的嘲讽，又透着一股令人心悸的决绝，“朕倒要看看，是这天命重，还是这登基天阶下，被贪墨吸干的人命血重！”
他缓缓转过身，烛光映亮了他棱角分明的侧脸，那双深邃的眼眸里，此刻翻涌着雷霆般的怒意和一种近乎残酷的冷静。
“映雪，”他看着脸色依旧苍白的妻子，语气放缓，却带着山雨欲来的沉重，“明日早朝，无论发生什么，你只需看着。”
苏映雪迎上他的目光，看到了那深不见底的寒潭中跳动的火焰。她深吸一口气，用力地点了点头，双手在袖中悄然握紧。
暖阁内，烛火噼啪一声轻响，爆开一朵小小的灯花，随即又归于沉寂。那沉默，却比任何喧嚣都更令人窒息，预示着即将到来的滔天巨浪。
刘瑾府邸，书房。
烛光同样跳跃着，映着刘瑾那张此刻再无半分温和、只剩下阴沉算计的脸。他面前摊开着一张巨大的神武台营造图，手指正无意识地敲击着图上天阶基座的位置。
管家垂手侍立一旁，声音压得极低：“…石磊那莽夫今日明显是故意搅局…老爷，那妇人…”
“查不到？”刘瑾眼皮都没抬，声音冷得像冰。
管家额角渗出冷汗：“送饭的仆妇太多，工地又乱…那妇人像是凭空出现，又凭空消失了…石磊把她挡得严实…不过，石磊走后，小的派人悄悄去那几个馒头掉落的地方看过…在泥里，捡到了…这个。” 他小心翼翼地呈上一物。
那是一枚极其小巧、通体温润的羊脂白玉平安扣。玉质极佳，雕工更是非凡，绝非寻常百姓之物。玉扣边缘，似乎还残留着一点不易察觉的、属于女子的馨香。
刘瑾的目光终于从图纸上移开，落在那枚玉扣上。他伸出两根手指，拈了起来，对着烛光仔细端详。玉质纯净，在烛火下流转着温润内敛的光华。他的指尖摩挲着玉扣光滑的表面，眼神越来越深，嘴角缓缓勾起一丝极其阴冷、极其古怪的笑意。
“呵…”一声低沉的、仿佛从喉咙深处挤出的笑声在寂静的书房里响起，带着一种令人毛骨悚然的寒意。
“好，好得很…”刘瑾的手指猛地收紧，将那枚温润的玉扣狠狠攥在手心，坚硬的玉石硌得掌心生疼，他却浑然不觉。
他缓缓抬起头，目光投向窗外皇宫的方向，那高耸的、象征着无上权力的宫殿轮廓在夜色中若隐若现。烛光跳跃着，在他脸上投下明明灭灭的光影，将他此刻的表情映衬得如同地狱爬出的恶鬼。
“娘娘…您这身粗布衣裳…穿得可真是委屈了…”刘瑾的声音轻得如同耳语，却字字淬毒，充满了怨毒和一种疯狂的、即将破笼而出的恶意。
“您说…这九鼎，祥瑞天降…它能不能镇得住…”他顿了顿，脸上的肌肉因为某种扭曲的情绪而微微抽搐，一字一句，带着令人骨髓发冷的诅咒意味。
“——它能不能镇得住，这登基路上…索命的冤魂呢？”
他猛地将攥紧玉扣的拳头狠狠砸在摊开的神武台图纸上！玉扣撞击硬木桌面，发出一声刺耳的闷响。
“登基大典？吉时？”刘瑾死死盯着图纸上天阶的位置，眼中最后一丝理智似乎被疯狂吞噬，只剩下孤注一掷的狰狞，“张辰！你踩着人命爬上去的龙椅…坐得稳吗？！”
他猛地喘了几口粗气，胸口剧烈起伏，像一头被逼到绝境的困兽。片刻，他抬起头，布满血丝的眼睛死死盯住管家，声音嘶哑地命令道：
“去！把工部那几个管库的…还有账房经手过那批‘特支银’的…全部处理掉！手脚干净点！天亮之前，朕…不，本官要他们…永远闭嘴！”
管家浑身一颤，对上刘瑾那疯狂的眼神，脸色瞬间惨白如纸。