一位盘踞户部多年的老官僚，捻须轻笑：“姜兄有所不知。各地气候不同，衙署大小各异，炭敬开支自然有别。此乃历年惯例，何必深究？”
姜淮目光平静，从袖中取出一份调查报告，朗声念出该县实际炭价、衙署面积、以及从炭行查实的真实采购量，数字精确到斤两、文钱。
最后，他抬眼看向左侍郎，语气依旧平和，却字字千钧：“李大人，若这超出十倍的‘炭’，并非用于取暖，那又是烧向了何处？莫非是烧给了某些人的贪欲？”
满堂皆静。那位李侍郎脸色由红转白，汗透重衣。
姜淮以此案为突破口，雷厉风行，一举裁撤、严办了数名贪墨严重的胥吏，并重新制定了严格的“炭敬”报销标准，要求附上详细采购清单和市价证明。
此举虽未能根除积弊，却像一根楔子，打入了户部固化的利益链条，也让部内上下真正见识了这位官员的“铁算盘”和毫不留情的作风。
姜淮很快得了两个外号：“姜铁算”和“冷面孔”。
“姜铁算”：他对数字有着近乎苛刻的敏感。任何账目，只要经过他手，其中的水分和猫腻几乎无所遁形。
他要求所有上报数据必须清晰、有据，并建立了更严格的复核机制。
“冷面孔”：他公事公办，不徇私情。无论是同年、同乡还是上官的说情，在确凿的证据和规章制度面前，一律无效。他仿佛没有寻常官员的那些人情世故，只认死理。
这种作风，自然得罪了无数人。弹劾他的奏章不时出现，指责他“苛察琐碎”、“不通人情”、“有伤同僚之和”。
但他毫不在意，他曾对一位为他担忧的友人坦言：“户部之责，在于掌天下钱谷。
若此处都讲人情、和稀泥，则国库必空，天下必乱！我宁愿做个‘冷面’的看门人，也不愿做个人情练达的败家子。”
然而，户部的深水，远非查办几个胥吏、整顿一两项开支所能撼动。
当他试图将审计范围扩大到盐课、茶引、关税等核心收入，或触及某些由勋贵、宦官背景把持的专项款项时，阻力便以更“文明”的方式出现。
“程序”陷阱：相关清吏司，部门会以“涉及机密”、“需多方会签”、“旧例如此”等理由，拖延甚至拒绝提供完整账册。
“技术”壁垒：送来的账册往往浩如烟海，且记录方式晦涩难懂，充斥着内部人才明白的暗语和勾连，让外人难以短时间内理清头绪。
“孤立”策略：部分同僚开始在公务上与他保持距离，议事时也常常沉默或附和他人，让他难以获得足够的支持。
姜淮意识到，自己面对的并非一两个贪官，而是一张无形却坚韧的利益网络，以及一种强大的官僚系统惰性。
碰了几次“软钉子”后，姜淮没有硬撞，而是改变了策略。
他变得更加沉默，将锋芒暂时收敛。每日除了处理必要公务，便将大量时间花在深入研究历朝历代的财政档案、法典律例上，试图从历史和经验中寻找破局之道。
同时，他开始有意识地观察、甄别部内那些尚有正气、能力出众的中下层官员，不动声色地给予他们一些展现才华的机会，悄然积蓄着属于自己的力量。
他知道，在户部这座深潭里，要想做成大事，仅凭一腔热血和皇帝的偶尔支持是远远不够的。
他需要更周密的计划，更可靠的盟友，以及，等待一个合适的时机。他的“铁算盘”和“冷面孔”之下，一颗更为坚韧、也更具谋略的心，正在复杂的环境中加速成长。
前方的斗争，将不再是简单的查账与反查账，而是智慧、耐心与意志的更深层次较量。
姜淮在户部的“铁算盘”与“冷面孔”让他迅速立威，但也如同磐石投入深潭，激起的涟漪下是更汹涌的暗流。
他深知，仅凭个人勇猛无法撼动盘根错节的利益网络，必须找到那个能牵一发而动全身的线头。
这个机会，出现在对两淮盐课账目的例行审核中。盐税乃国库重要来源，而盐引，食盐专卖凭证的发放与核销，更是贪腐重灾区。
姜淮注意到，历年积压的“旧引”，过期未核销的盐引，数额巨大，而核销理由多半语焉不详，不是“漕运损耗”就是“沿途意外”。
他没有大张旗鼓，而是以“熟悉部务”为名，调阅了所有涉及盐引核销的关联档案，漕运记录、地方灾异报告、甚至工部的河道工程记录。
白天，他如常处理公务；夜晚，值房灯火长明，他与几位绝对可靠、精于算术的书吏一起，在海量文牍中寻找蛛丝马迹。
功夫不负有心人。他们发现，某批声称因“漕船沉没”而核销的盐引，其标注的出事地点和时间，与漕运衙门的航行记录完全对不上！
更深入追查下，一条隐秘的链条逐渐浮现：某些盐商通过与户部胥吏、甚至更高级别官员勾结，虚报盐引损耗，将本该销毁的“旧引”洗白，重复使用或倒卖，侵吞巨额税银。
掌握了初步证据，姜淮并未立即收网。他清楚，这条链子上的人能量不小，贸然行动只会打草惊蛇。他采取了更谨慎的策略：
迷惑对手：他故意在部议上对盐政问题表现出“知难而退”的态度，将审查重点暂时转向其他不那么敏感的项目，让对手放松警惕。
固定证据：他秘密安排人手，继续从其他渠道，如盐运使司的底层官吏、与涉案盐商有竞争关系的其他商人处，搜集更扎实的证据，形成完整的证据链。
寻求奥援：他写下了一份极其详密的奏章，但没有立即上呈，而是通过隐秘渠道，递给了以刚直不阿着称的都察院左都御史李大人，争取朝中清流力量的理解与支持。
时机终于成熟。在一次早朝上，当有官员再次奏请增加盐引以“充实国用”时，姜淮出列了。
他没有直接反驳，而是向皇帝请求，允许都察院李大人与他共同汇报有关盐政的“一些发现”。