机械城堡的穹顶在巨型机械兽的嘶吼中震颤，无数齿轮状的金属碎片如骤雨般坠落。南汐洛握紧厉屿白的手，能清晰感受到他机械义体关节处传来的高频震动 —— 那是金属疲劳达到极限的警告。克隆体妹妹的机械义肢已经渗出淡蓝色的冷却剂，在地面汇成蜿蜒的溪流，与她另一只手捂住的腹部伤口流出的鲜血混在一起，形成诡异的双色轨迹。
“姐，它的核心在喉咙！” 妹妹的声音被机械兽拍击地面的轰鸣撕碎，她用染血的指尖指向机械兽张开的巨口。那里旋转着一个由无数微型齿轮组成的漩涡，每一次咬合都迸溅出暗紫色的电弧，正是时间吞噬装置的能量源。南汐洛后颈的星芒疤痕突然灼烧起来，齿轮纹路在皮肤下清晰浮现，与掌心星芒齿轮的共振频率达到了前所未有的峰值。
“厉屿白，” 她侧头看向他，激光束从耳边擦过时，能看见他机械义眼瞳孔里跳动的红色警报，“记得母亲说的话吗？”
厉屿白用完好的左手拨开她额前被能量波吹乱的发丝，指腹触碰到她发烫的皮肤时，金属义肢突然不受控制地抽搐了一下。“用爱激活净化之力。” 他的声音低沉却稳定，带着一种不容置疑的笃定，“南汐洛，抓紧我。”
机械兽的巨爪带着撕裂空气的锐响拍落，厉屿白将南汐洛护在身后，机械义体爆发出最后的能量，在两人上方撑起一道由纳米机器人组成的银色屏障。爪尖与屏障碰撞的瞬间，整个城堡的地面向下塌陷了半米，无数齿轮状的裂痕以撞击点为中心辐射开来。南汐洛看见厉屿白的机械义臂从肩部开始出现蛛网般的裂纹，冷却剂如喷泉般涌出，在他白色衬衫上晕开大片水渍。
“不行！你的义体撑不住了！” 她试图推开他，却被他用仅剩的力气按在怀里。他的人类心脏在胸腔里剧烈跳动，透过薄薄的衣料传递给她灼热的温度，与机械义体冰冷的金属外壳形成鲜明对比。
“听着，” 他低头看着她，瞳孔里的红色警报突然被一种温柔的光取代，“第一次在图书馆撞到我时，我就该知道，你这个小麻烦会把我的人生搅得天翻地覆。” 金属碎片划破他的脸颊，血珠滴落在她手背上，“后来发现你是魅影、是灵汐、是风影…… 每一次揭开你的马甲，我都在想，怎么会有这么不可思议的女人。”
机械兽的咆哮震得他们几乎站立不稳，南汐洛看见妹妹正用身体挡住射向他们的激光，机械义肢上的齿轮已经崩裂了大半。时间吞噬装置的紫色电弧越来越密集，整个城堡的时间流速明显变慢，坠落的金属碎片在空中划出缓慢的抛物线。
“厉屿白，别说这种像遗言的话！” 她的声音带着颤抖，却用力握紧了星芒齿轮，“我们要一起回去，重建洛记，看着我们的孩子长大！”
“所以才要抓住现在。” 厉屿白笑了，血污覆盖的脸上，那双人类的眼睛亮得惊人，“南汐洛，还记得我们的契约吗？”
她当然记得。在时间尽头的纯白空间，当星芒齿轮第一次在他们掌心共振时，他说：“以爱为始，以时间为证。”
“把你的手给我。” 厉屿白伸出那只布满裂痕的机械义手，尽管关节处不断迸射火花，他的动作却异常稳定。南汐洛将自己的手覆上去，能感觉到金属外壳下纳米机器人正在疯狂重组，试图修复破损的电路。妹妹挣扎着爬过来，将染血的手掌贴在他们交叠的手背上，机械义肢与星芒齿轮接触的瞬间，三人的血液在齿轮表面融合成一个发光的六芒星图案。
“就是现在！” 厉屿白大喊一声，用尽最后力气将星芒齿轮掷向机械兽的喉咙。齿轮在空中划出一道金色轨迹，与时间吞噬装置的紫色电弧碰撞的刹那，整个机械城堡陷入绝对的寂静。南汐洛看见齿轮表面的星芒图案骤然放大，无数金色光丝从齿轮中射出，如蛛网般缠绕住旋转的微型齿轮。
“这是…… 爱的能量？” 妹妹的声音带着难以置信的惊叹。那些金色光丝所过之处，暗紫色的电弧纷纷湮灭，露出齿轮内部被困的透明光团 —— 那是一个个被囚禁的人类意识。南汐洛认出其中一个光团里，陈伯伯正茫然地看着自己的双手，孤儿院院长的意识光团则在拼命撞击着光壁。
机械兽发出痛苦的嘶吼，整个身体开始剧烈震颤。厉屿白的机械义体终于支撑不住，从肩膀处彻底断裂，断臂坠地时碎成无数金属零件。但他毫不在意，只是紧紧抱着南汐洛，看着星芒齿轮爆发出越来越强的光芒。
“快看！” 妹妹指向机械兽的胸口，那里的狐狸面具正在寸寸瓦解，露出一张让南汐洛瞳孔骤缩的脸 —— 那是助理小王的脸，但此刻正被无数纳米机器人分解重组，最终化为数据流消散在空中。“原来他就是时空管理局的新首领……”
金色的净化之光如潮水般席卷整个机械城堡，108 个机械义体在光芒中纷纷解体，释放出里面被困的意识。南汐洛看见那些意识光团在空中汇聚成一道星河，最终飘向城堡顶端的天窗，融入外面的晨光中。机械兽的身体在净化之光的侵蚀下迅速崩塌，露出核心处那个正在熄灭的时间吞噬装置。
当最后一块金属碎片坠落时，整个城堡恢复了寂静。只有星芒齿轮悬浮在半空，散发着柔和的金光，齿轮表面的纹路流转着，仿佛在记录刚刚发生的一切。南汐洛挣脱厉屿白的怀抱，踉跄着走向齿轮，伸手触碰的瞬间，无数记忆碎片涌入脑海 —— 那是母亲调试纳米机器人的画面，是父亲在时间尽头守护锚点的身影，还有厉天阳叔叔在爆炸前的微笑。
“结束了……” 妹妹的声音带着疲惫，她靠在墙角，机械义肢已经完全失去功能，“那些被控制的人…… 都解脱了。”
厉屿白走到南汐洛身边，用完好的右手揽住她的腰。他的机械义眼已经彻底熄灭，只剩下人类的左眼，此刻正温柔地看着她。“感觉怎么样？”
她摇摇头，泪水突然模糊了视线。不是因为悲伤，而是因为一种巨大的、难以言喻的解脱感。那些缠绕着她的家族秘密、时间悖论、机械威胁，在这一刻终于尘埃落定。她转过身，埋进厉屿白的怀里，感受着他真实的心跳，听着他平稳的呼吸。
“我们回家吧。” 她说，声音带着浓浓的鼻音。
“好，回家。” 厉屿白低头，在她额上印下一个轻柔的吻。
星芒齿轮缓缓落下，悬浮在他们掌心上方，发出轻微的蜂鸣声。南汐洛发现齿轮表面多了一道新的纹路，那是一个由两个交叠的心形组成的图案，周围环绕着细密的时间刻度。
“这是……” 她惊讶地看着齿轮。
厉屿白握紧她的手，指尖划过那道新纹路：“我想，这是时间给我们的礼物。”
阳光透过城堡顶部的破洞照进来，在满地的齿轮碎片上洒下金色的光斑。南汐洛抬起头，看见妹妹正微笑着看着他们，脸上虽然沾满血污，眼神却无比清澈。远处传来警笛声，是厉氏集团的安保部队赶到了。
“走吧，” 厉屿白牵起她的手，又向妹妹伸出另一只手，“洛记钟表行还等着我们回去开业呢。”
妹妹将手放进他掌心，三人一起走向城堡出口。身后，星芒齿轮静静地悬浮着，金色的光芒逐渐内敛，最终变成一枚普通的银色齿轮，落在满地碎片中，不仔细看几乎无法辨认。
但南汐洛知道，它不是普通的齿轮。它是母亲的爱，是父亲的守护，是厉天阳叔叔的牺牲，是她与厉屿白跨越时间的羁绊，更是开启星芒纪元的钥匙。
走出机械城堡时，第一缕晨光恰好跃过星城市的天际线。南汐洛深吸一口气，空气中弥漫着雨后泥土的清新气息，再也没有金属齿轮的冰冷味道。她看了看身边的厉屿白，又看了看妹妹，嘴角忍不住上扬。
也许时间的齿轮永远不会停止转动，但只要他们彼此握紧双手，以爱为轴，就没有什么能够将他们分开。
洛记钟表行的钟声在远方响起，清澈而悠扬，仿佛在迎接他们的归来。新的一天开始了，属于星芒纪元的黎明，正带着温暖的光芒，洒满整个城市。