“魏公…魏公！” 王伯当的声音带着哭腔和绝望，在门外响起，“不能再拖了！军中粮草…只够三日之用了！将士们…人心彻底散了！昨夜…昨夜又有三队人马，带着兵器甲胄…投奔寒衣去了！再这样下去…瓦岗…瓦岗就真完了！”
“完了…完了…” 李密蜷缩在阴影里，口中无意识地重复着，声音嘶哑干涩。他引以为傲的权谋、他苦心经营的势力、他逐鹿天下的野心，在鹰愁涧的背叛与黑石峪的毁灭性打击面前，如同阳光下的冰雪，消融得如此迅速而彻底。秦狰的刀锋斩碎了他的胆气，红绡的箭矢射落了他的尊严，单雄信的倒戈则彻底摧毁了瓦岗残部的凝聚力。他成了真正的孤家寡人，一条惶惶不可终日的丧家之犬。
“报——！” 一个亲卫连滚爬爬地冲进来，声音因恐惧而变调，“寒…寒衣阁信使！在寨门外！”
李密身体猛地一颤，眼中闪过一丝混杂着惊惧与最后一丝希冀的光芒。“信…信呢？！” 他声音嘶哑地吼道。
亲卫颤抖着呈上一封没有火漆、只用普通麻绳捆扎的素笺。李密一把夺过，手指哆嗦着拆开。素白的纸上，只有一行铁画银钩、力透纸背的字迹，如同冰冷的刀锋直刺眼底：
“明日午时，偃师城西校场，一晤。林天生。”
没有称谓，没有客套，只有时间、地点和一个名字。简洁，却带着不容置疑的命令口吻和如山岳般的沉重压力。
偃师！
这个名字如同一根烧红的钢针，狠狠扎进李密的心窝！那是他人生另一个巨大耻辱的烙印之地！在那里，单雄信夜奔寒衣营，林天生当众焚毁降书，以兄弟相待！单雄信割发立誓的决绝背影，曾让他嗤之以鼻，如今却成了压垮他脊梁的最后一块巨石！林天生选择此地会面，其用意不言自明——这是赤裸裸的羞辱，更是居高临下的最后通牒！
“去…还是不去？” 王伯当看着李密惨白的脸，艰难地问出这句话。不去，意味着彻底放弃最后一丝可能存在的生机，等着被寒衣军或内部叛变彻底撕碎；去，则意味着要拖着残躯，踏入那个充满耻辱记忆的牢笼，在仇敌的注视下，接受未知的命运，很可能遭受更大的羞辱。
李密死死攥着那张薄薄的素笺，指节因为用力而青白。素笺的边缘被捏得皱成一团。他闭上眼睛，身体因剧烈的内心挣扎而微微颤抖。秦狰陌刀的寒光、红绡箭矢的破空声、单雄信槊挑缨盔的决绝、瓦岗士卒溃逃时绝望的眼神…无数画面在脑中翻腾冲撞。最终，对彻底毁灭的恐惧，压倒了一切屈辱和不甘。他猛地睁开眼，眼中布满了绝望的血丝，声音如同砂纸摩擦般嘶哑而无力：
“备马…去偃师！”
翌日午时，偃师城。
深秋的寒风卷过空旷的街道，扬起阵阵尘土。这座饱经战火的小城，此刻显得异常寂静，甚至带着一丝肃杀。街道两旁的店铺大多门窗紧闭，行人稀少，只有巡逻的寒衣军士卒踏着整齐而沉重的步伐走过，甲叶碰撞的铿锵声在寂静中格外清晰。空气中弥漫着一种无形的压力，压得人喘不过气。
城西校场，更是将这种压抑的氛围推到了顶点。
偌大的校场，空空荡荡。没有欢迎的仪仗，没有列队的士卒，甚至连一面旗帜都没有。唯有校场中央，孤零零地摆放着一张简陋的木案，两把椅子。案上，甚至连一杯茶水也无。
李密在王伯当和仅剩的十余名形容枯槁、眼神麻木的亲卫簇拥下，如同走向刑场的囚徒，步履蹒跚地踏入校场。深秋的寒风穿透他单薄的锦袍，让他瑟瑟发抖，更显得他此刻的形单影只和凄凉。他下意识地环顾四周，试图寻找林天生的身影，却只看到校场边缘如同石雕般肃立的数十名寒衣玄甲卫。他们沉默着，冰冷的视线如同实质的刀锋，刮过李密和他残存的随从，带来刺骨的寒意。耻辱感如同毒藤般缠绕着李密的心脏，让他几乎窒息。
时间一分一秒地流逝。午时的阳光穿过稀薄的云层，投下惨淡的光影。李密站在空旷的校场中央，忍受着寒风和四面八方无声的、充满蔑视的压力，如同被剥光了示众。每一秒都像一个世纪般漫长。就在他几乎要被这无声的折磨压垮，羞愤欲绝想要转身逃离时——
“哒…哒…哒…”
一阵不疾不徐的马蹄声，从校场入口处传来。
李密猛地抬头望去。
只见林天生只带着两人，策马缓缓行来。他并未着甲，只是一身素净的深青色儒衫，外罩一件玄色大氅，面容平静，眼神深邃如古井，看不出丝毫情绪。与他并辔而行的，是玄武部首杜衡，依旧是一副精明沉稳的账房先生模样，只是手中捧着一个厚实的紫檀木账簿。落后半个马位的，则是一个让李密瞳孔骤缩、瞬间激起滔天恨意与恐惧的身影——单雄信！他并未披甲，只着劲装，腰间挎着那柄曾挑落邴元真缨盔的长槊，神色冷峻，目光如电，毫不避讳地与李密对视，眼神中只有冰冷的漠然和一丝不易察觉的怜悯。
三人三骑，就这样在无数道目光的注视下，缓缓行至木案前。
林天生翻身下马，动作从容不迫。他甚至没有看僵立在那里的李密一眼，径直走到主位坐下。杜衡紧随其后，将厚重的账簿轻轻放在案上。单雄信则如同门神般，按刀立于林天生身后半步，魁梧的身躯带来无形的压迫。
“坐。” 林天生终于抬眼，看向脸色煞白、身体微微颤抖的李密，只吐出一个字。声音平淡，却带着不容抗拒的威严。
李密喉结艰难地滚动了一下，强压下翻腾的屈辱和恐惧，在王伯当担忧的注视下，脚步虚浮地走到那张为他准备的椅子前，如同耗尽了全身力气般，颓然坐下。此刻，他感觉自己不是来谈判的，而是被押上被告席的囚徒。
林天生没有多余的寒暄，目光平静地落在李密身上，开门见山：“魏公。” 他依旧用着这个曾经尊贵、此刻却充满讽刺意味的称谓，“鹰愁涧一晤，别来无恙？”
李密身体猛地一颤，脸色由白转青，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。鹰愁涧，那是他人生滑向深渊的起点！
林天生仿佛没看到他的失态，继续用那平淡却字字千钧的语调说道：“我知瓦岗窘迫。粮秣断绝，军心离散，强敌环伺，朝不保夕。” 每一句话，都像一把冰冷的锥子，狠狠扎在李密的心上，将他最后一点遮羞布彻底撕碎。
李密猛地抬起头，眼中爆发出困兽般的绝望与疯狂，声音嘶哑地低吼道：“林天生！你…你今日是来羞辱于我的吗？！要杀要剐，给个痛快！”
“羞辱？” 林天生微微挑眉，嘴角似乎勾起一丝极淡的、几乎无法察觉的弧度，那弧度里没有嘲讽，只有一种洞悉一切的平静。“若只为羞辱，秦将军的陌刀，红绡姑娘的箭矢，足矣。何须我亲至偃师？”
他身体微微前倾，深邃的目光如同实质般锁定李密慌乱的眼睛，声音陡然转冷，带着一种洞穿灵魂的锐利：“魏公！李某今日只问你一句——”
“你究竟是想争这天下？还是只想做那惶惶不可终日、最终被分食殆尽的…丧家之犬？”
“轰！”
这句话如同九天惊雷，在李密脑海中轰然炸响！将他所有的愤怒、不甘、恐惧、绝望，瞬间炸得粉碎！争天下？丧家之犬？这两个词在他混乱的意识中激烈碰撞。他还有资格争天下吗？黑石峪的尸山血海，头顶消失的冠冕，手下不断逃离的士卒…残酷的现实如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，却一个字也吐不出来，只有身体无法控制地剧烈颤抖，眼中最后一点疯狂的光芒也迅速黯淡下去，只剩下无尽的灰败和绝望。丧家之犬…原来这才是他李密如今最真实的写照！
看着李密彻底崩溃、失魂落魄的模样，林天生眼中没有丝毫怜悯，只有一片冰封的平静。他不再看李密，目光转向身旁的杜衡，微微颔首。
杜衡会意，上前一步，将案上那本厚重的紫檀木账簿轻轻推到李密面前。他动作沉稳，声音清晰，带着一种不容置疑的权威：“魏公，请看。”
李密如同木偶般，茫然地低下头。王伯当也忍不住凑近观看。
账簿翻开，映入眼帘的并非枯燥的数字，而是一幅极其详尽、标注清晰的地图——河北盐路图！图上清晰地勾勒出从渤海盐场到太行山麓，纵横交错、如同血脉般维系着河北乃至中原经济命脉的盐运路线。重要的盐场、关键的转运节点（码头、关隘）、主要的销售区域，甚至沿途依附盐路生存的城镇、脚夫、车马行…都标注得清清楚楚！
杜衡的手指如同精准的刻刀，点在地图上一条被朱砂重点圈出的、贯穿河北腹地的盐运主干道上，声音平稳而有力：“此路，自黎阳仓起，经邯郸、邢州，过井陉关，直抵太原盆地。年运海盐、池盐、岩盐不下百万石，乃河北盐利之主动脉，亦可称…命脉！” 他顿了顿，目光抬起，看向脸色变幻不定、呼吸都变得粗重的李密，抛出了一个石破天惊的提议：
“魏公若能约束部众，即刻退出偃师周边百里，承诺一年之内，瓦岗寨所属，不得再犯我寒衣寸土，更不得袭扰我粮道、商路…” 杜衡的声音陡然加重，带着一种掌控乾坤的自信，“那么，这条盐路，自今日起，其沿途三成之利——归你瓦岗！”
“什么？！” 李密和王伯当同时失声惊呼！巨大的冲击让他们几乎不敢相信自己的耳朵！
盐！盐利三成！而且是河北主动脉的三成！
在这个时代，盐意味着什么？是比黄金更硬的通货！是维系军队、聚拢民心、购买军械的绝对硬实力！是实实在在的生存根本！瓦岗寨如今山穷水尽，缺的是什么？不是虚无缥缈的口号，就是这能解燃眉之急、能稳住军心、能换来喘息之机的——真金白银的盐利！
巨大的诱惑如同甘霖，瞬间浇灌在李密干涸绝望的心田！他灰败的眼中猛地爆发出难以置信的、近乎贪婪的光芒！呼吸也变得无比急促！三成盐利！这简直是救命稻草！不，是足以让他这条丧家之犬重新长出獠牙、甚至有机会翻身的通天阶梯！
然而，就在这巨大的诱惑几乎要冲昏李密头脑的瞬间，林天生那平淡却如同冰水浇头的声音，再次响起：
“魏公欲争天下，” 林天生身体微微后靠，目光如同穿透了李密灵魂深处的贪婪，带着一种洞悉世事的冰冷嘲讽，“当知合纵连横，远交近攻。强敌环伺，虎狼在侧。值此存亡之秋，不思养精蓄锐，以待天时，却急不可耐，如饿犬扑食，噬咬近在咫尺、尚存三分香火情之‘友军’粮道…此等行径，李某实难理解。”
林天生微微摇头，语气中带着一丝近乎悲悯的叹息，却字字如刀，剖开李密战略上最致命的短视与愚蠢：
“——究竟是眼界太窄，只看得见眼前这一车粟米？”
“还是心智已乱，连这乱世之中，谁为豺狼，谁可暂为唇齿…都分不清了？”
“如此行事，纵然争得一时之粮，不过是…自断生路，徒惹笑柄，加速败亡罢了！”
“轰隆！”
林天生的质问，如同最后一记重锤，狠狠砸在李密摇摇欲坠的心理防线上！不是羞辱，却比羞辱更甚！这是对他李密引以为傲的权谋智慧、枭雄格局最彻底、最无情的否定！
争天下？养精蓄锐？合纵连横？远交近攻？唇齿相依？
这些曾经在他胸中激荡、让他挥斥方遒的战略词汇，此刻在林天生的口中吐出，却如同一面面照妖镜，将他黑石峪惨败后那狭隘、短视、困兽犹斗的疯狂举动，映照得如此丑陋不堪！噬咬“友军”粮道？这岂止是愚蠢，简直是自寻死路！自断生路！徒惹笑柄！加速败亡！
每一个词都像淬毒的鞭子，狠狠抽打在李密的灵魂上！他脸色由青转红，又由红转紫，胸口剧烈起伏，喉咙里发出“咯咯”的声响，仿佛随时会呕出血来！巨大的羞耻感和被彻底看穿的恐惧，如同海啸般将他淹没！他感觉自己像一个被扒光了衣服、在众目睽睽之下被无情解剖的小丑！什么枭雄，什么魏公？在林天生那洞若观火的目光下，他不过是个心智昏聩、进退失据的可怜虫！
“噗通！” 一直强撑着的李密，终于承受不住这精神上的毁灭性打击，身体一软，直接从椅子上滑落，狼狈地瘫跪在地！他双手撑地，头颅深埋，肩膀剧烈地耸动着，发出压抑的、如同野兽濒死般的呜咽。什么野心，什么尊严，什么枭雄气概，在这一刻，彻底土崩瓦解，化为齑粉！
王伯当悲呼一声“魏公！”，慌忙上前搀扶，却也忍不住老泪纵横。他知道，瓦岗寨最后一点精神脊梁，在这一刻，被林天生用言语彻底击碎了。
林天生冷漠地看着瘫跪在地、失魂落魄如同烂泥的李密，眼中没有丝毫波澜。他缓缓起身，玄色大氅在寒风中微微拂动。
“盐路之约，换你一年安分。” 他的声音恢复了平淡，却带着最终裁决的冰冷意味，“签，还是不签？” 他不再看李密，目光投向杜衡。
杜衡会意，从怀中取出一份早已拟好的、条款清晰的绢帛契约，铺在案上，又将一支蘸饱了墨汁的狼毫笔，轻轻放在契约旁。
瘫跪在地的李密，身体剧烈地颤抖着。他挣扎着抬起头，布满血丝的眼睛死死盯着案上那份契约，如同盯着最后的救命稻草，又像是盯着一张将自己灵魂彻底出卖的卖身契。他的目光，不由自主地扫过林天生身后那个如山岳般沉默的身影——单雄信。
单雄信的手，正稳稳地按在腰间那柄长槊的柄上，指尖无意识地摩挲着槊柄上缠绕的一缕乌黑的发丝。他的眼神平静无波，没有嘲讽，没有愤怒，只有一种彻底的漠然，仿佛在看一件与己无关的死物。
正是这种彻底的漠然，让李密感到了比任何嘲讽都更深的绝望和寒意。在单雄信眼中，他李密，连同他残存的瓦岗，已经连被恨的资格都没有了。
“嗬…嗬…” 李密喉咙里发出破风箱般的声音，他挣扎着，在王伯当的搀扶下，颤抖着、极其艰难地从地上爬起。他伸出枯瘦、沾满泥土的手，如同抓住千斤重物般，抓向那支笔。手指抖得厉害，墨汁滴落在洁白的绢帛上，晕开一团丑陋的墨渍。
他用尽全身的力气，在那份象征着屈辱与苟且的契约下方，签下了自己的名字——李密。两个字，写得歪歪扭扭，力透绢背，仿佛用尽了他最后一点精气神。
签罢，他如同被抽掉了所有骨头，再次瘫软下去，被王伯当死死架住，才没有再次倒地。他抬起头，眼神空洞地看向林天生，声音嘶哑得如同砂砾摩擦：“一…一年…盐…盐利…”
林天生没有回答，甚至没有再看李密一眼。他转身，负手望向偃师城外苍茫的洛水方向，声音飘散在深秋的寒风里，带着一种难以言喻的苍凉与俯瞰：
“盐路如血脉，可活人，亦可腐人。”
“望君…好自为之。”
说罢，林天生不再停留，转身向校场外走去。杜衡收起那份签好的契约，如同收起一份普通的账簿。单雄信按刀紧随，自始至终，未曾再看瘫软如泥的李密一眼。
寒衣三人，如同来时一般，策马缓缓离去。空旷的校场上，只留下瘫跪在地、失魂落魄的李密，悲泣的老将王伯当，以及那卷落在尘土中、墨迹未干的契约。深秋的残阳将他们的影子拉得老长，如同镌刻在大地上的失败图腾。
杜衡策马与林天生并行，低声道：“主公，三成盐利，是否…”
林天生目光悠远，望着洛水河面泛起的粼粼波光，声音平静无波：“给他。也给这乱世…一个最后的体面。” 他忽地勒住马缰，从怀中取出一个小小的油纸包。打开，里面是晶莹雪白的上等精盐。
林天生手指捻起一撮盐粒，手腕轻抖。
洁白的盐粒，如同细雪，纷纷扬扬，飘洒进浑浊奔流的洛水之中，瞬间消失不见。
“盐约已成。” 林天生看着盐粒消融的河面，仿佛自语，又仿佛宣告，“剩下的，就交给时间…和人心吧。”