女童猝不及防，被男子抓住头发拖出两米之遥，只得高声呼喊，向娘亲求救。
妇人见状，无暇他顾，疾驰奔向男子，双手向前奋力拉扯，哀求道：“放过我的孩子吧！她尚年幼。”
男子一个眼色，妇人旋即被众人团团围住。
妇人惊见突然从黑暗中涌出的数名男子，骇然呆立原地。
女童的呼喊声渐趋沙哑：“放开我，你们要做什么？”
他们四周是数以百计的看客，有老人，小孩儿，妇人，还有隐匿在最后，面露喜色的男人。
无一例外的是，他们全都眼神空洞，麻木。
揪住女童的男人，身材矮小，身着一袭满是破洞的粗布衣裳，他的面容狭隘局促，生着一双三角眼。
男人死命拽着女童，全然不顾男女大防，在女童身上肆意翻找，许久才寻得半个干硬馒头。
“呸……”
他将嘴里衔着的草茎吐掉，“真他么晦气，老子以为偷藏什么好东西，竟是半个破馒头。”
说着他将翻出的半个馒头随手丢出好远，“白白浪费老子时间。”
女童见馒头被丢掉，伸手想要去捡，却被男人狠狠钳制住下颚。
她几乎用尽全部力气，哭诉道：“求你，把馒头还给我……”
男子大笑，“还给你？那不在那儿吗？”他指着被丢进沙土堆的半个馒头狂笑。
女童拼命挣扎，却始终无法脱身，她猛地咬向男人的手掌。
男人顿感剧痛，虎口处已然出现血痕。
“艹……真踏马晦气。你最好老实点，否则我就把你卖到妓院。”
他冷不丁地将女童扔下，朝着身旁的弟兄轻吹一声口哨，须臾之间，人群散去大半。
待人群散尽，一位老妪从不远处走来，她从残破的衣兜里掏出油纸，里面赫然裹着两个干净的白馒头。
老妪微笑着将馒头递给妇人和女童，“刚讨来的，趁热吃吧！”
妇人和女童见有白馒头两眼直冒金光，狼吞虎咽将馒头吞咽入腹。
刘楚玉前脚踏入宫门，后脚一小公公便迈着沉稳的步伐进到重华宫，彼时刘子业正在批改奏折。
听到阿姐进宫的消息后，他脸上的阴翳之色立刻消散，他将手中奏折随意丢弃在案，迫不及待道：“摆驾朝云宫。”
刘楚玉正和路浣英谈论京城何处的风景更为优美，何时赏花最为适宜。
她抬眸间见一袭火红龙纹刺绣的刘子业。
刘楚玉徐徐行礼，“参见陛下。”
路浣英：“参见陛下。”
刘子业快步跑到刘楚玉身侧，缓缓将她扶起，“免礼吧！”
“阿姐何须行礼？”
刘楚玉：“礼法所在，不敢有违。”
刘子业视线扫向路浣英，见她一双美眸言笑晏晏，一副看热闹的模样，扶着刘楚玉的手瞬时松开，“自家姊弟，客套什么。”
“皇后，朕有要事同阿姐相商。”
随后，刘子业不顾刘楚玉反抗，拉着她大步离开了朝云宫。
“阿业，你弄疼我了。”刘楚玉挣脱开刘子业紧锢的大手。
“阿姐近日和路氏交往甚密啊？”
刘楚玉解释道：“礼尚往来。她送我诸多礼物，我自然要亲自进宫答谢。”
刘子业长长的羽睫下，闪过一丝愠色，“朕送阿姐的礼物难道比她路氏少，为何不见阿姐特意进宫拜谢？”
刘楚玉一时无言。
少顷，他似是觉得话说的有些重，又道：“路氏绝非良善之辈。”
早前，刘楚玉曾想过和路浣英合作。
路浣英是皇太后的亲侄女，父亲路道庆是皇太后胞弟，任光禄大夫，开府仪同三司，且其弟和子都在朝廷担任重要职务。
用句俗语来讲便是，一人得道，鸡犬升天。
不过她目前尚未觅得适宜由头，毕竟路氏皇后之位坐得稳稳当当，又何必与自己这个手无实权的公主沆瀣一气。
永光二年 九月下旬
刘子业的疑心日甚一日，每至夜晚，他便会梦到有人持剑取他性命，故而每每子夜，他皆会从梦魇中惊醒。
久而久之，刘子业的性情愈发乖戾，有时就连刘楚玉也束手无策。
恰逢此时，民间盛传湘东出天子，刘子业遂下诏令，召诸位藩王回京。
“唉……又一人殒命……年纪轻轻着实令人惋惜。”
另一人轻叹一声，应道：“可不是嘛！唉……都是命啊！”
一白发老者紧攥手中拐杖，沉凝叹道：“天子无德，奸佞横行！国之将倾啊！”
“闪开。”老者话音刚落，身后蓦然出现数名官兵。
老者被喝声惊得险些跌倒，颤颤巍巍拄着拐杖离去。
其余众人皆惶恐不安为官兵让出道路，纷纷四散而去，待官兵走后，他们又陆续聚拢至告示前，交头接耳地争辩着。
三日之内，建康城中已有五六名百姓，无端遇害。官府通牒连登三日宵禁榜文，城中百姓皆惶恐难安，唯恐自己会成为下一个受害者。
京兆尹为稳定民心，特意张贴数张通缉令，以显其有所作为。
然而通缉令的模糊程度甚高，下至稚童，上至耆老皆难以辨明。
只因上面的人像未绘五官，仅用笔墨粗略勾勒出人形。
庐江郡某座僻远蛮荒的驿站内，曹舍长双眼眯成一条细缝，手中算盘不断翻飞。
此驿站临近山峦，道路崎岖不平，几近荒废。
暮色将至，烟囱里吹出袅袅青烟，朝着晚霞而去。
一刻钟前，曹舍长还盘算着收拾行囊归乡，岂料包袱尚未合拢，便涌入许多投宿的人。
眼见囊中钱财渐丰，他心中自是欢喜。
“掌柜，来两斤牛肉，两壶酒，再开一间上房。”一男子头戴斗笠，身着黑色束口锦衣，高声喊道。
“好…好…客官稍候，即刻为您呈上。”与黑衣男子同桌的，还有另外二人，皆头戴斗笠，身着黑衣，腰间佩刀，模样甚是冷峻。
他们刚一进门，便端坐于厅堂正中央，三人沉默不语，静然安坐，不时审视往来商客，既未言打尖，亦未言住店。
三人静坐两个时辰，未有丝毫动作，反倒是驿站内宾客渐增，用膳者皆排至门外。
曹舍长年少外出经商，也算有些阅历，见他们占位，却也不敢轻易驱赶。
更为重要的，乃是畏惧他们身上的利刃。
而今，他们愿付银钱，曹舍长脸上瞬间绽出笑容。
驿站一隅，冷刃亦是身着黑衣，眉目冷峻，悠然品尝手中美酒。