七焰宴现场的沙粒还沾在众人鞋履上，却先被死寂冻成了冰。
七位遗族原本抵着沙粒的额头缓缓抬起，浑浊的眼睛里翻涌着惊恐——他们奉为神谕的金红火焰，此刻正与那个女子掌心的淡金纹路缠作一团，像两尾交颈的赤鲤，烧得金炉都发出嗡鸣。
苏小棠的指尖还凝着羊奶煮沸时的温度，却比任何时候都稳。
她握着青瓷羹勺的手悬在金炉上方，蒸汽模糊了眉眼，却掩不住眼底的清明。
最后一道\"归心羹\"的乳白汤羹在勺中晃出细碎的光，那是她在侯府破灶前偷学的煨法，是御膳房铜锅沿结的霜，是天膳阁老妇说\"像我娘做的\"时眼里的星子——所有被她小心收进火种里的记忆，此刻都化在这碗汤里。
\"我不是来继承灶神的。\"她的声音不大，却像一根细针，刺破了满场的敬畏与恐惧，\"我是来终结你们对灶神的执念。\"
话音未落，左边最年长的遗族突然拍案而起。
他腰间的火种袋剧烈震颤，暗红火焰\"噌\"地窜出三寸，在掌心凝成尖刺：\"疯女！
你可知这七焰传承了三百年？\"其他六人跟着低喝，各自催动火种——青焰裹着焦糊味扑向金炉，紫焰如蛇信舔过苏小棠的裙角，连方才跪伏的刀疤男都红着眼，将橙焰凝成锁链缠向她的手腕。
苏小棠没躲。
她望着那些烧得扭曲的火焰，突然想起陈阿四第一次带她进御膳房时说的\"火候有魂\"，想起老厨头敲着石锅说的\"厨子的火，该是暖的\"。
她伸手入怀，摸出那枚跟了她三年的味灵石——石身还带着心口的温度，表面的细纹里凝着当年侯府后厨的灶灰。
\"当啷。\"第三声。
苏小棠将味灵石按在金炉沿，石与炉相触的瞬间，所有火苗都发出尖锐的呼啸。
淡金与金红交织的火焰突然暴涨三尺，像张无形的网，将七股或凶戾或阴鸷的火源一一卷住。
青焰的焦糊味散了，变成雨后新茶的清苦；紫焰的冷意褪了，裹着糖蒸酥酪的甜；连刀疤男的橙焰锁链，都软成了灶膛里跃动的温柔。
陆明渊站在她身后半步，原本搭在腰间玉佩上的手已经抬到半空。
那是他习惯在危险时护她的姿势，可此刻望着她绷紧的后颈，望着她握味灵石的手背上暴起的青筋，他突然想起她说过的\"厨子的路，要自己把火焐热\"。
他的指尖在风里顿了顿，终究缓缓收了回去，退后半步时靴底碾过一粒沙，细微的声响被火焰的轰鸣吞没。
\"小棠。\"他低唤，声音轻得像怕惊碎什么。
她没回头，却将空着的手往身后虚虚一勾。
他立刻伸手，掌心贴上她微颤的手背——当年她第一次掌勺被烫到时，他也是这样覆住她的手；后来她在御膳房被刁难时，他的手藏在袖中，却始终与她同频而战。
此刻两双手交叠着按在金炉上，火焰突然静了。
七股火源全被吸进金炉，原本狂躁的火焰慢慢沉淀成温润的橙，像深秋的枫叶落在灶膛里，暖得人眼眶发酸。
七位遗族的火种袋同时瘪了下去，最年长的老者踉跄两步扶住桌角，盯着自己空了的掌心，喉结动了动，想说什么却发不出声。
苏小棠盛起最后一勺羹，青瓷碗底映着她泛红的眼尾。
她望着炉中安静燃烧的橙焰，突然笑了——这火里有侯府破灶的烟，有御膳房铜锅的响，有天膳阁排队的人声，有陆明渊替她试樱桃酪时的温度。
原来灶神从来不是高坐云端的神，是每个用心做饭的人，把自己的魂儿焐进了火里。
\"上菜。\"她端起那碗《归心羹》，转身走向主桌。
七位遗族下意识站直了，目光追着那碗乳白汤羹。
最年长的老者伸手时，指节还在抖，他的指尖擦过碗沿，沾了点汤汁，凑到唇边舔了舔——
青瓷碗底的乳白汤羹晃出细碎的光，最年长的遗族老者指尖沾着汤汁，在唇边停留的瞬间突然抖如筛糠。
他浑浊的眼珠猛地睁大，喉结上下滚动着咽下那口带着咸涩泪意的汤，褶皱的眼角就像被戳破的泉眼，老泪顺着沟壑纵横的脸砸进碗里：\"是...是阿娘烧的冬夜羹。\"他布满老茧的手死死攥住碗沿，指节泛白如骨，\"那年雪封了后山，她把最后半块羊油熬化，兑着野菌子给我们兄妹三个......\"
\"阿爹？\"右边穿靛青短打的遗族突然踉跄着扑过来，他粗粝的手掌按住老者手背，另一只手颤抖着舀起一勺汤。
汤勺碰在碗边发出清脆的响，他却像没听见似的，汤汁顺着下巴滴在衣襟上也浑然不觉。\"我小时候偷跑出去玩，摔破了膝盖......\"他的声音突然哽住，喉结剧烈滚动两下，\"阿婆把我抱在灶前，说'小狼崽要喝热汤才长骨头'，她舀汤时总先吹三口气，怕烫着我......\"
刀疤男的橙焰锁链早没了凶戾，此刻他单膝跪在地上，额头几乎贴住桌面。
他盯着碗里晃动的汤影，那道从眉骨贯穿到下颌的疤痕随着抽搐的面部神经一跳一跳：\"我娘...她总在汤里藏半颗蜜枣。\"他突然抬手抹了把脸，指缝里漏出闷哑的呜咽，\"我十二岁那年说不爱吃甜，她就再没放。
可这汤里......\"他抬头时眼尾发红，\"有蜜枣核硌着舌尖的感觉。\"
剩下的三位遗族中，穿月白衫子的中年妇人已经瘫坐在椅子里，双手捧着碗贴在胸口，眼泪大颗大颗砸在汤面上；络腮胡的汉子攥着汤勺的手青筋暴起，却迟迟不肯送进嘴里，喉结动了又动，像是怕一尝就碎了什么；最年轻的少年直接跪在了苏小棠脚边，仰着脸时睫毛上还挂着泪：\"阿姐走前说要教我做汤，可第二天她就......\"他说不下去，只是拼命摇头，泪水溅在苏小棠的绣鞋上。
苏小棠望着这一幕，掌心还残留着与陆明渊交叠时的温度。
她想起方才金炉里那团沉淀成橙红的火焰——原来那些被遗族们奉为神谕的凶戾火源，不过是被执念封冻的、祖辈们最温柔的灶火。
她喉头发紧，却逼着自己稳住声线：\"你们看，这火里有阿娘的冬夜羹，有阿婆的长骨头汤，有藏蜜枣的甜。\"她蹲下身，指尖轻轻碰了碰少年发顶，\"灶神从来不是高坐云端的神，是每个给孩子吹凉热汤的阿娘，是每个把最后半块羊油留给家人的阿爹，是我们一代代厨者对'味道'的执着与传承。\"
络腮胡汉子突然将汤勺重重拍在桌上，震得碗里的汤溅出几滴。
他抹了把脸，粗哑的声音里带着破音：\"我守着那团紫焰三十年，总觉得是老祖宗在惩罚我没护好火种。
可方才这汤里......\"他突然攥住苏小棠的手腕，力气大得几乎要掐青，\"我阿奶临终前说'小栓子要记得，火是暖的'，我以为她疯了，原来她是要告诉我......\"他松开手，低头盯着自己掌心已经熄灭的紫焰，\"原来我记错了。\"
最年长的老者突然扶着桌子站了起来。
他腰板佝偻了三十年，此刻却直得像根老松：\"姑娘，你说要立'新灶法'？\"他从腰间摘下那枚暗红火种袋，袋口的金线已经磨得发白，\"我们七家守着这破规矩三百年，守得连灶火都冷了。\"他将火种袋轻轻放在苏小棠脚边，\"我代表七焰遗族，交了这劳什子神谕。\"
月白衫子的妇人紧跟着摘下自己的青焰袋，放在老者的火种旁：\"我阿娘教我揉面时说'面要揉进心意'，我却守着青焰学了三十年怎么让火带焦味。\"她笑了，眼角的泪却还在淌，\"这火该暖着，不该烧着。\"
刀疤男扯下橙焰袋扔在地上，金属扣砸出清脆的响：\"老子以后要开个小面馆，每碗汤都给客人吹三口气。\"
最后说话的是络腮胡汉子，他把紫焰袋推到苏小棠脚边时，指腹轻轻蹭过袋上的纹路：\"我阿奶要是知道我终于懂了'火是暖的'，该有多高兴。\"
七枚火种袋在地上排成小小的一圈，像七瓣褪色的花瓣。
苏小棠弯腰将它们一一捡起，指尖触到袋面时，忽然感受到细微的温热——那些被执念封冻的火源，此刻正透过布料传递着温度。
她转头看向陆明渊，他站在阴影里，却冲她微微颔首，眼底的赞许比任何灯火都亮。
\"《新灶盟约》在此。\"陈阿四不知何时从人群里挤了出来。
他往日总绷着的脸此刻松松垮垮，连胡子都翘得没了脾气。
他抖开一卷黄绢，拍着胸脯道，\"老子让人连夜抄的，说什么'天下厨者皆可自由习艺'，什么'灶神之力属于用心烹饪之人'，都写得明明白白！\"他把笔塞给最年长的老者，\"签吧，签了老子请你们吃御膳房的枣泥酥——比当年我阿娘做的还甜。\"
七位遗族依次签字时，陆明渊走到苏小棠身边。
他压低声音，只有两人能听见：\"你看，陈阿四眼睛都红了。\"苏小棠望去，果然见那御膳房掌事背过身去，用袖子抹了把脸，喉结动得像在吞咽什么。
她突然想起陈阿四第一次带她进御膳房时，踹翻了偷懒的小厨役，骂骂咧咧说\"厨子的火该是暖的\"——原来他早把答案说在风里，只是她今天才听懂。
当最后一个名字落绢，金炉里的橙焰突然腾起三寸，又缓缓落下，像在鼓掌。
苏小棠将七枚火种封入《本味经》时，书页间飘出几星火星，落在她手背上，是温的。
\"宴席散了。\"陆明渊轻声提醒。
苏小棠这才发现，不知何时厅外的天已经黑了，灯笼的光透过窗纸，在地上投下暖黄的影。
她转身要走，衣角却被轻轻扯了扯。
是个穿墨绿裙的女子，她垂着头，只露出一截素白的脖颈。
苏小棠刚要开口，女子已将一封信塞进她手里，动作快得像只受惊的雀儿。
不等苏小棠反应，她便融入了退场的人群，只留下一句极轻的话，混在鼎沸的人声里：\"你以为你掌控了火种？
其实，它早已选择了你。\"
信笺在掌心微微发烫。
苏小棠捏着信走出厅门时，晚风掀起一角，她看见信纸上的字迹清瘦如竹，却带着些微颤抖——像是握笔的手，在写这句话时用了极大力气。
陆明渊的马车已经等在门口。
他扶她上车时，见她盯着信发呆，便没多问，只将狐裘往她肩上拢了拢。
车轮碾过青石板的声响里，苏小棠反复摩挲着信笺，那行字在暮色里忽明忽暗。
她想起金炉里那团暖橙的火焰，想起七位遗族签字时颤抖的手，想起陈阿四抹眼泪的背影——可这封信里的\"选择\"，究竟是谁的选择？
马车驶入夜色时，她将信贴身收好。
风从车帘缝隙钻进来，吹得《本味经》在膝头轻轻翻动，某一页恰好停在\"火种\"那章。
烛火晃了晃，她仿佛看见书页间有星子在跳，像极了金炉里那团暖橙的光。