御膳房的烛火被穿堂风卷得忽明忽暗，苏小棠盯着案上震颤的画卷，喉间泛起铁锈味——方才接住糖霜时不受控的本味感知，竟让她在甜腻里尝出了二十年前的血。
那是她生母被嫡母推下井时，溅在她裙角的血，混着井边青苔的腥，和她咬碎的糖块的甜。
\"小棠。\"陆明渊的剑尖仍抵着画卷，声音像浸了冰水。
他另一只手扣住她手腕，指腹触到她脉搏跳得急，\"归元汤需要的雪莲子，我让暗卫去太医院库取了。
但你得先......\"
\"我知道。\"苏小棠反手握住他手背，掌心的温度透过他玄色衣袖渗进去。
她能感觉到颈间金印在发烫，像块烧红的炭贴在皮肤上，\"这三天，我必须把灶神残识压下去。
否则仪式时......\"她没说下去，目光扫过画卷上妖异的血字，\"它会夺了我的手，用我的厨艺完成献祭。\"
陈阿四撞门的声响突然炸响。
他浑身滴着雨，怀里的《至味之约》卷轴裹着油布，发梢的水珠子顺着刀疤往下淌：\"那破书坊的老贾头嘴硬得很！\"他把油布往案上一摔，溅起几点泥星子，\"老子翻了他半间屋，到底在床板下抠出半本《九极食谱》——\"他掀开油布，泛黄的纸页上沾着焦痕，\"老厨头当年说过，九极对应九味，这残卷里写着'甘'的解法！\"
苏小棠指尖微颤。
她认得这纸——生母房里那本被烧了大半的《家常食笺》，用的也是这种洒金宣。
她伸手去翻残卷，刚碰到纸页，本味感知突然如潮水涌来：焦糊里裹着松烟墨的苦，还有极淡的，她小时候常闻的，母亲发髻上的茉莉香。
\"别碰！\"陆明渊突然拽她手腕。
他的剑不知何时收了，指节抵在她腕间的\"太渊穴\"上，\"你现在用感知，体力会撑不到子时。\"
陈阿四瞪圆眼睛：\"撑不到？
小娘皮你当老子不知道？
上回给皇后做樱桃鲊，你用了三次感知，直接晕在灶前！\"他抓起残卷拍在她面前，刀疤因激动而扭曲，\"但老子也知道，你娘临终前塞给你的那包药渣，能吊半条命——\"
\"陈掌事！\"苏小棠打断他。
她盯着残卷上模糊的字迹，喉结动了动，\"归元汤的药引，我需要三朵雪莲子，七片霜后桑叶，还有......\"她突然顿住，目光扫过陆明渊微抿的唇，\"还有半盏灶心土，要三十年前御膳房老灶里的。\"
陆明渊的拇指在她腕间轻轻一按：\"灶心土我让暗卫去取。
雪莲子和桑叶......\"他瞥了眼窗外渐浓的夜色，\"子时前能送到。\"
陈阿四突然踹了脚旁边的柴堆：\"老子去守着熬药！\"他抄起火钳拨了拨灶里的炭，火星子噼啪炸响，\"当年老厨头说过，熬这种救命汤，得用松柴，火要稳得像......\"他声音突然低下去，火光照得刀疤忽明忽暗，\"像等媳妇坐月子时的火。\"
苏小棠低头翻残卷的手一顿。
她想起生母临终前攥着她的手，说\"阿棠要像灶火，越压越旺\"，又想起老厨头教她颠勺时骂\"小丫头片子，火稳不住还想当掌勺\"。
此刻残卷上的字在烛火下忽隐忽现，她突然看清一行小字：\"甘者，守心也。\"
\"我去宫里。\"陆明渊的声音打断她的思绪。
他替她理了理被火烤得微卷的发梢，\"三位见证者的名单需要确认。
陈掌事说的死囚不行，得找能镇得住灶神的——\"他顿了顿，\"比如司天监的钦天监正，或者......\"
\"或者太医院首座？\"苏小棠接口。
她知道陆明渊没说出口的是\"宗室里的老王爷\"，但那些人要么病入膏肓，要么被皇帝忌惮。
她指尖摩挲着颈间金印，\"但得快，三日后子时......\"
\"我知道。\"陆明渊扣上她腰间的玉佩——那是他送的定情物，刻着\"棠\"字。
他转身时带起一阵风，吹得画卷上的血字晃了晃，\"等我回来。\"
陈阿四往灶里添了把松柴：\"那小子每次说'等我回来'，准没好事。\"他瞥了眼苏小棠，刀疤软了些，\"小娘皮，你先把药引子列出来，老子去后苑找霜桑叶——\"
\"不用。\"苏小棠翻开生母留下的檀木匣，里面整整齐齐码着泛黄的药方。
她抽出最上面那张，墨迹已有些淡，\"归元汤的药引，我娘早备好了。\"她指尖抚过药方末尾的落款\"苏晚晴\"，喉间又泛起那股铁锈味，\"霜桑叶在第三层暗格里，雪莲子......\"她抬头看向梁上的铜铃，\"在房梁上的锦袋里，我娘说要等'灶火将燃'时用。\"
陈阿四仰头看梁，火钳\"当啷\"掉在地上：\"你早说！\"他搬来条长凳，踩上去够锦袋，\"老子还以为要去雪山现挖——\"
话音未落，殿外突然传来急促的马蹄声。
陆明渊掀帘而入时，玄色大氅滴着水，发冠歪在一边：\"皇帝知道了仪式的事。\"他扯下大氅甩在椅上，水珠溅在残卷上，\"他派了羽林卫守御膳房，三步一岗，五步一哨。\"
\"操！\"陈阿四从凳上跳下来，差点摔个踉跄，\"那老子连送药的都进不来？\"他抓起火钳重重敲在灶台上，\"不如今晚就干！
老子带着御膳房的小子们冲进去，把那破画卷烧了——\"
\"不行。\"苏小棠按住他举火钳的手。
她能感觉到金印的热度在攀升，像要融化她的皮肤，\"现在动手，我们连灶神残识的面都见不着，反而会打草惊蛇。\"她低头看药方，墨迹在她发烫的指尖下晕开，\"我们需要的是......\"
\"是让他们以为我们被监视，从而放松警惕。\"陆明渊接口。
他扯了扯发冠，眼底闪过算计的光，\"皇帝派羽林卫，是怕仪式出乱子。
我们只要按原计划准备，他反而会帮我们挡其他麻烦。\"
陈阿四踹了脚长凳：\"老子就说那皇帝老儿不是省油的灯！\"他蹲下来拨火，火星子溅在他刀疤上，\"但小娘皮的归元汤要是熬不好......\"
\"会好的。\"苏小棠把药方递给陆明渊，\"你去把药引分给暗卫，让他们从御膳房后巷的狗洞送进来——\"她突然顿住，目光扫过窗外的偏殿，\"对了，沈婉柔上个月提过，偏殿的阵法里有种......\"她没说完，因为陆明渊突然握住她的手，指腹轻轻摩挲她掌心的茧。
\"先熬药。\"陆明渊把药方收进袖中，\"其他的，等三日后再说。\"
陈阿四已经把松柴码得整整齐齐：\"老子守着灶，火绝对稳。\"他瞥了眼苏小棠颈间的金印，又补充，\"稳得像等媳妇坐月子时的火。\"
苏小棠低头笑了笑。
她摸出圣母留下的银药杵，开始捣雪莲子。
本味感知在她体内翻涌，但这次她没躲——甜里裹着的铁锈味，这次她尝出了不一样的东西，像极了松柴燃烧时的木香，混着灶火的暖。
三日后子时的灶火，该旺了。
她想着，指尖的雪莲子碎成粉，落在药罐里，发出极轻的\"沙沙\"声，像极了画卷上血字蠕动的声音。
窗外，偏殿的檐角铜铃突然无风自响。
苏小棠抬头望去，只见月光下，偏殿的青瓦上落着只黑羽鸟，正歪着头盯着她。
她突然想起沈婉柔上个月在茶宴上说的话：\"偏殿的镇宅阵法，最忌阴物窥伺......\"
药罐里的水声渐急，咕嘟声裹着松柴的噼啪响，在苏小棠耳中突然变作沈婉柔上月茶宴的轻笑。
那女子执茶盏时，指尖的翡翠护甲磕在瓷壁上，说偏殿的镇宅阵法最忌阴物窥伺，却又似无意般补了句：\"不过阵眼处的隐气符倒是妙，能把活人的气儿藏得比老鼠还轻。\"
苏小棠的银药杵\"当\"地磕在石臼边缘。
她猛地抬头，颈间金印烫得几乎要烙进皮肉——方才那只黑羽鸟歪头盯着她的模样，与记忆里沈婉柔说\"阴物窥伺\"时的眼尾上挑，竟重叠得严丝合缝。
\"隐气符。\"她低低念出这三字，石臼里的雪莲子粉被呼吸带得轻颤，\"能遮掩气息波动的隐气符。\"
陆明渊正将药引往袖中收的手顿住。
他抬眼时，眼底的暗潮翻涌：\"你是说......\"
\"仪式时若被灶神残识察觉我们的布局，它会提前夺舍。\"苏小棠的指尖抵着石臼边缘，骨节因用力泛白，\"隐气符能让我们的气儿像被揉碎的墨，混在空气里化不开——沈婉柔提过，偏殿的阵眼处有这东西。\"
陈阿四的火钳\"哐当\"砸在灶台上。
他噌地站起身，刀疤因激动而扭曲：\"你疯了？
侯府偏殿现在肯定被沈婉柔那小娘皮盯死了！
上回你偷溜进她闺房找账本，她院里的恶犬差点咬掉老子半只鞋！\"
\"所以得趁夜。\"苏小棠扯过案上的油布裹住残卷，动作利落得像当年在侯府当粗使丫鬟时擦桌，\"沈婉柔今晚在皇后宫里抄经，要到丑时才回。
偏殿的守夜嬷嬷贪杯，戌时就睡死了——\"她突然顿住，喉间泛起苦涩，那是十二岁替沈婉柔送醒酒汤时，躲在廊下听来的。
陆明渊的拇指轻轻叩了叩腰间玉牌。
他玄色大氅的褶皱里滑出半截剑穗，红得像要滴出血：\"我同去。\"
\"你？\"陈阿四瞪圆眼睛，\"你现在是侯府三公子，半夜摸自家偏殿，被巡夜的撞见算怎么回事？\"
\"所以才要'摸'。\"陆明渊屈指弹了弹发冠，金步摇在烛火下晃出冷光，\"我十四岁翻遍侯府所有偏院找《孙子兵法》残本，连老夫人的佛堂暗格都钻过——\"他忽然倾身替苏小棠理了理被火烤焦的发梢，声音放得极轻，\"小棠的手要留着握锅铲，不是握匕首的。\"
苏小棠的耳尖微烫。
她别过脸去看陈阿四，却见那汉子正抓着后脑勺的短须直嘟囔：\"老子就知道......就知道你们两个要搞这种掉脑袋的事......\"他突然抄起案上的残卷塞进怀里，火钳往腰间一插，\"行！
老子守着御膳房，把这破书翻出花来——要是子时还不见你们回来......\"他的刀疤抖了抖，\"老子就带着御膳房的小子们扛着锅铲杀去侯府！\"
苏小棠低笑出声。
她摸出生母留下的檀木匣，将画卷封入刻着\"安\"字的玉盒，推到陈阿四面前：\"若我未按时归来，带着它去天膳阁找老厨头。
他床底下的陶瓮里有半坛女儿红，用那酒封画卷，灶神残识一时半会儿啃不动。\"
陈阿四重重拍了下玉盒：\"滚吧！\"他转身往灶里添柴，火光照得后颈的红痣像颗血珠，\"赶紧把那破符找来，老子还等着看你在仪式上把灶神的破魂儿炖成汤呢！\"
陆明渊已经掀开门帘。
夜雨声裹着湿冷的风灌进来，他的大氅下摆沾了些泥星子，却仍垂得笔直：\"走。\"
苏小棠将银药杵收进袖中。
这是生母留下的最后一件物什，握在手里像握着半缕温凉的魂。
她跟着陆明渊跨出门槛时，回头看了眼御膳房的灶火——陈阿四佝偻着背拨弄柴枝的影子，在墙上投得老长，像株被风压弯却始终朝着太阳长的树。
侯府的夜路比苏小棠记忆中更湿滑。
她踩着陆明渊的脚印走，青石板上的青苔吸饱了雨，每一步都像踩在涂了油的瓷片上。
偏殿的飞檐在夜色里像张着嘴的兽，檐角铜铃被风撞得轻响，倒比御膳房那阵更急了些。
\"到了。\"陆明渊突然停步。
他的后背挡在苏小棠身前，体温透过湿冷的大氅渗过来，\"偏殿西侧的耳窗没闩——当年我藏《吴子兵法》时撬松了窗轴。\"
苏小棠的指尖触到冰凉的砖缝。
她屏住呼吸，跟着陆明渊猫腰钻进耳窗的刹那，突然听见回廊传来靴底碾过积水的声响。
\"谁？\"
那声音像块淬了冰的铁，砸得苏小棠的心跳漏了半拍。
她猛地拽住陆明渊的衣袖，两人同时贴紧墙根。
月光从云缝里漏下来，照见回廊尽头站着道身影——明黄色龙袍被雨打湿，勾勒出清瘦的腰线，腰间的九龙玉佩在夜色里泛着幽光。
是当今圣上。