玉屑簌簌落在苏小棠手背时，她后颈的胎记正烫得像块烧红的炭。
陈阿四的牛耳刀\"当啷\"砸在青石板上，震得她耳膜发疼——那团裹着桂皮香的光影突然凝实，竟显出个穿着褪色蓝布衫的老者轮廓。
\"赵...赵公礼？\"陈阿四的刀疤跟着嘴角直抽，他上个月还在\"舌尖之战\"的茶棚里听人说，这位前银爵得主带着新收的徒弟去江南试种胭脂米了。
可此刻老者的眉眼浸在血雾里，左眼窝空着个黑洞，像被什么活物啃过。
\"我曾是灶神意志的容器。\"赵公礼的声音像碎瓷片刮过瓦罐，每说一个字，身形就淡一分，\"它用'本味感知'诱我入瓮，等我替它尝遍天下珍馐......\"他突然剧烈颤抖，空洞的左眼渗出黑血，\"它吞噬了我的魂！
你们快逃......沈婉柔已经......\"
苏小棠的太阳穴\"嗡\"地炸开。
她眼前闪过沈婉柔昨日在御膳房的模样——那嫡女端着新制的荔枝膏，指甲盖大小的金护甲磕在青瓷盏上，说要替她给太后送点心。
可此刻在赵公礼残魂的光影里，沈婉柔正蜷缩在朱漆拔步床里，额角沁着冷汗，指尖死死抠进锦被，像是被无形的手攥住了咽喉。
\"小棠！\"陆明渊突然扣住她肩膀。
苏小棠这才发现自己不知何时跪了下去，掌心的冷汗浸透了衣襟。
密室里的红光还在诡异地跳动，照得陆明渊的银铃铛泛着冷光，\"那是灶神在抽取她的生魂。\"他的声音比往日沉了三度，折扇骨重重敲在玉匣上，\"它需要宿主承载神格，沈婉柔出身高贵、执念深重，最适合做新容器。\"
苏小棠猛地抬头，后颈的灼热顺着脊椎窜到眼眶：\"我母亲......\"
\"你母亲当年的情况与她如出一辙。\"陆明渊没等她说完，指腹轻轻碰了碰她后颈的胎记——那是块暗红的蝶形印记，从她记事起就总在紧要关头发烫，\"灶神选中的宿主，身上都带着这种标记。
你以为'本味感知'是平白得来的？
那是它在提前喂养容器。\"
陈阿四突然踹了脚石壁。
他的牛耳刀被捡回来插在腰间，刀鞘磨得发亮的地方洇着湿痕，也不知是汗还是刚才溅的血：\"那小柔现在人在哪儿？\"他喉结滚动两下，\"上个月她还说要跟我学做叫花鸡，说等我卸了御膳房的差，要在侯府后园支个土灶......\"
\"在慈宁宫。\"陆明渊的折扇\"唰\"地合上，扇面映出苏小棠发白的脸，\"太后昨儿宣她去抄《灶王经》，说是要给秋祭积福。\"他突然倾身凑近苏小棠耳畔，声音轻得像片羽毛，\"你母亲最后一次出现，就是在慈宁宫的灶房。\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她想起昨日清晨在御膳房，沈婉柔曾掀开她的食盒，盯着那碗用本味感知改良的樱桃煎说\"到底是庶女，总爱把心思花在这种上不得台面的巧劲儿上\"，可转身又往自己帕子里塞了两颗樱桃，说\"给你带的，别告诉旁人\"。
此刻那团光影里的沈婉柔还在挣扎，她腕间的翡翠镯子撞在床柱上，碎成了三截。
\"得去慈宁宫。\"苏小棠抹了把脸，发现手背沾着不知是泪还是血的湿痕，\"现在就去。\"
\"急什么？\"陈阿四突然拽住她手腕。
他的掌心糙得像块砂纸，可力气大得惊人，\"那老东西能拘魂，咱们空着手去是送死。\"他扯下腰间的牛耳刀，用刀背敲了敲最中央的玉匣，\"这些玉牌里全是被吞了魂的厨子，灶神要靠他们的'本味'养着神格。
咱们得先......\"
\"先救沈婉柔。\"苏小棠打断他。
她盯着赵公礼残魂最后消散的位置——那里还飘着几缕桂皮香，和母亲临终前给她擦脸的帕子一个味道，\"它要养神格，总得等宿主活蹦乱跳的时候。
现在去，来得及。\"
陆明渊突然笑了。
他的银铃铛在袖中轻响，像是在应和什么：\"我早让人在慈宁宫灶房埋了雷火符。\"他从怀里摸出块刻着云纹的木牌，\"这是太后给的宫道腰牌，能直入内殿。\"
陈阿四的刀疤抖了抖。
他盯着陆明渊手里的腰牌看了三息，突然\"呸\"了声：\"侯府三公子果然藏得深。\"他弯腰捡起地上的玉屑，指腹碾了碾，\"这些碎玉能当引子，等救出人......\"
\"等救出人再说。\"苏小棠攥紧陆明渊递来的腰牌。
密室里的红光不知何时暗了下去，石壁上的裂缝渗进晚风，裹着御膳房方向飘来的油香气——那是小徒弟们在做晚膳。
她突然想起今日卯时，沈婉柔曾往她的食篮里塞过一叠玫瑰酥，说\"太后爱吃甜，你别总放桂花\"。
\"走。\"陆明渊推开密室的暗门。
月光顺着门缝淌进来，照得苏小棠后颈的胎记泛着诡异的红。
陈阿四跟在她身后，牛耳刀的刀柄被攥得泛白，他盯着地上的玉屑低声骂了句：\"若那灶神真能操控人心......\"
话音被夜风吹散在宫墙里。
陈阿四的牛耳刀在掌心转了半圈，刀背重重磕在石壁上，火星子溅到赵公礼的光影里：\"若那灶神真能操控人心，为何不直接让我们自相残杀？\"他脖颈上的青筋跳得像条活鱼，刀疤被怒火绷成一条白线——方才残魂说的\"吞噬生魂\"、\"更换容器\"，每一个字都像烧红的铁钉钉进他太阳穴。
赵公礼的光影突然剧烈扭曲，原本空洞的左眼窝里渗出更多黑血，在青石板上洇出个歪歪扭扭的灶神像：\"因为宿主一旦觉醒......\"他的声音碎成星子，\"就能反过来压制它......这也是为什么......\"残魂的轮廓开始片片剥落，最后几个字混着桂皮香飘进苏小棠后颈的胎记里，\"它总在宿主觉醒前......换容器......\"
苏小棠的指甲深深掐进掌心，痛感顺着血脉往眼眶里钻。
她想起母亲咽气前攥着她的手，说\"小棠，别碰灶台上的玉牌\"，想起自己第一次用本味感知时，后颈的胎记烫得能煎熟鸡蛋——原来从那时起，灶神就在她血肉里种了根。
她突然抓住陆明渊的手腕，他袖中银铃铛的凉意透过布料渗进来：\"我们必须在它完全控制沈婉柔之前找到她。\"
陆明渊的折扇\"唰\"地展开，扇面映出苏小棠发红的眼尾。
他指尖点了点扇骨上的云纹：\"我早让人在侯府安了暗桩。\"声音像浸在冰里的玉，\"她最近总说要抄经祈福，可偏殿的香灰比佛堂厚三倍——那里极可能是仪式所在。\"
陈阿四突然踹了脚玉匣，震得里头的玉牌哐当作响：\"那御膳房的线索就不管了？\"他盯着石壁上赵公礼残魂消散的位置，喉结动了动，\"赵老头说这些玉牌是灶神养神格的食槽，指不定藏着破局的法子。\"
苏小棠松开陆明渊的手，从袖中摸出卷着的《天膳秘谱》。
绢帛在月光下泛着柔润的光，那是母亲用最后一口气塞给她的：\"兵分两路。\"她将画卷一撕两半，把画着\"灶神祭典\"的半卷塞进陆明渊手里，\"你去侯府，若她还有意识，这图能引她记起从前——比如你们小时候在荷花池边烤的叫花鸡。\"
陈阿四的刀疤抖了抖，突然别过脸去。
他解下腰间的牛耳刀，刀柄上缠着的红绳是沈婉柔去年送的：\"老子去御膳房翻灶台！\"他扯了扯皱巴巴的官服，\"那些老东西说灶神靠本味养魂，老子就把御膳房的锅全砸了，看它还怎么吸！\"
陆明渊的银铃铛在袖中轻响，他接过半卷画时指尖微顿，像是要触到苏小棠的手背又收回：\"子时三刻，偏殿后巷的狗洞见。\"他转身走向暗门，月光把影子拉得老长，在门槛处停了停，\"小棠，你后颈的胎记......\"
\"走！\"苏小棠打断他。
她摸了摸发烫的后颈，蝶形胎记在皮肤下一跳一跳，像有活物在啃噬血肉。
陈阿四已经大步跨出密室，牛耳刀的刀柄在腰间晃得厉害，他的背影突然顿住，声音闷得像敲鼓：\"要是......要是救不回来......\"
\"能救。\"苏小棠跟上他，鞋底碾过地上的玉屑。
那些碎玉在月光下泛着幽蓝，其中一片突然闪过暗红，像滴凝固的血。
她想起昨日沈婉柔往她食盒里塞玫瑰酥时，指甲盖大小的金护甲碰得瓷碟叮当响，\"她昨日还说要学做蟹粉狮子头，说等秋祭过了，要在侯府后园支灶。\"
陈阿四的脚步猛地一滞，又加快往前赶。
两人转过游廊时，陆明渊的身影早已消失在宫墙后。
御膳房的方向飘来焦糊味，小徒弟们大概又把晚膳烧糊了——可苏小棠的本味感知突然泛起刺痛，那股焦味里混着铁锈味，像血渗进了灶膛。
\"等等。\"她拽住陈阿四的衣袖。
御膳房的灯火透过窗纸漏出来，照见两个身影在灶台间晃悠，动作僵硬得像提线木偶。
其中一个举着锅铲的手突然顿住，缓缓转向他们的方向，眼白在夜色里格外刺目。
陈阿四的牛耳刀\"唰\"地出鞘。
他盯着那两个身影，喉结滚动两下：\"老张头和小李子......他们该在做晚膳......\"
苏小棠后颈的胎记烫得几乎要烧穿皮肤。
她望着御膳房透出的昏黄灯光，听见里头传来叮叮当当的响声，像是锅铲在敲什么——不是炒菜的节奏，倒像是在刻什么符文。