苏小棠的后脑勺撞在湿滑的岩石上时，耳畔的风声才骤然停了。
她蜷起身子滚了两圈，膝盖磕在凸起的石棱上，疼得倒抽冷气——这地缝底下竟不是想象中的深潭，而是满布棱角的洞窟。
潮湿的石壁触感透过粗布裙角渗进脊背，混合着鼻尖那缕若有若无的香气，像浸了蜜的艾草，又混着焦糊的糖渣，说不出的诡谲。
\"咳！\"陈阿四的闷哼从左侧传来，断刀\"当啷\"砸在地上。
苏小棠摸黑爬起来，刚要去扶，腕间突然一暖——是陆明渊的手，不知何时又扣住了她，指腹还沾着血，却比洞窟里的潮气热得多。
\"伤着没有？\"他的声音压得低，带着点哑，像是坠地时咬到了唇。
苏小棠借着极弱的光看见他额角的血痕，正顺着眉骨往下淌，却被他用另一只手草草抹了把，\"先顾你自己。\"
\"我没事。\"她反手握住他的手腕，指尖碰到他腕间的血，黏糊糊的。
这才想起坠落时他始终没松过手，怕是为了护她，自己撞在石壁上了。
陈阿四的短刀突然擦着她耳侧划过，火星子溅在石壁上：\"都闭嘴！\"老厨子喘着粗气，断腕处的绷带渗出血来，\"这味儿不对。\"他吸了吸鼻子，浑浊的眼珠在黑暗里发亮，\"像...像当年御膳房着火时，檀香混着焦肉的味。\"
苏小棠心头一跳。
她早察觉了那香气的异样，此刻被陈阿四点破，更觉不对劲——御膳房的火是二十年前的事，陈阿四当年不过是个烧火的学徒，这种细节他绝少提起。
她下意识调动\"本味感知\"，舌尖刚泛起那丝熟悉的清冽，突然像撞进了乱麻堆里。
\"嘶——\"她捂住太阳穴，冷汗顺着后颈往下淌。
往常使用能力时，食材的本味会像溪流般往舌尖涌，可这里的气息却混杂着成百上千种味道：有她第一次尝出荔枝核里雪山融水的甜，有被嫡姐推下井时井水的腥，甚至还有陆明渊送她的桂花糖霜，在舌底化不开的腻。
\"怎么了？\"陆明渊的手立刻按上她后颈，掌心的温度透过薄衣熨进来，\"是能力......\"
\"使不上劲。\"苏小棠咬着唇摇头，\"像被什么东西搅乱了。\"她想起坠落前灶神残魂拼凑她命盘的场景，喉间发紧——那些被残魂抽走的精魄，莫不是就藏在这里？
\"看这儿。\"陆明渊突然摸出颗鸽蛋大的夜明珠，往石壁上一磕。
幽蓝的光\"唰\"地漫开，映得洞窟像浸在深海里。
洞壁上密密麻麻刻着铭文，有些地方被水痕浸得模糊，却仍能看出是古篆，\"这是'舌尖之战'的规则。\"他凑近辨认，眉峰越拧越紧，\"比典籍里记的多了三行。\"
陈阿四踉跄着凑过来，断刀往地上一拄：\"念！\"
陆明渊的指尖划过一行最深的刻痕，声音沉得像压了块石头：\"'三魂为引，七魄作秤。
胜者得神位，败者失本心。
'\"他转头看向苏小棠，眼底的光比夜明珠更灼人，\"小棠，失本心......\"
\"就是变成行尸走肉。\"苏小棠替他说完，喉咙发涩。
她想起御膳房那个被废了厨艺的老厨役，整个人痴痴呆呆的，只会对着灶台傻笑——原来最狠的惩罚，不是断手断脚，是抽走心头那团火。
陈阿四突然用断刀背敲了下洞壁，震得石屑簌簌往下落：\"合着那老东西让咱们来，是要拿命赌神位？\"他瞪着陆明渊，又瞥向苏小棠，嘴角抽了抽，\"老子当年在御膳房劈羊腿，被刀割了二十三道口子都没认怂。
要真到了那步......\"他突然把短刀往苏小棠手里一塞，\"小棠丫头，你砍我。\"
\"阿四叔！\"苏小棠差点没接住刀，\"你胡说什么？\"
\"老子这条命早该烂在御膳房的灶台里了。\"陈阿四别过脸，断腕处的血把绷带染成深褐，\"可你不一样。
你要成了灶神，能让天下厨子都直起腰杆——当年老厨头说的，我信。\"
陆明渊突然握住苏小棠的手，把短刀轻轻推回去。
他的血滴在刀身上，绽开小红花：\"要赌也是我们一起。\"他望着洞壁上的铭文，目光扫过\"三魂为引\"那行字，声音轻得像叹息，\"小棠，你记不记得第一次在侯府厨房，你煮的那碗青菜粥？\"
苏小棠一怔。
那是她刚被发落到厨房当粗使丫头时，偷了半把青菜，用刷锅水熬的粥。
陆明渊当时扮作帮工，蹲在灶前替她扇火，说那粥里有\"风的味道\"。
\"那时候你说，你学做饭是为了不饿肚子。\"陆明渊拇指摩挲她指节，\"后来你说，是为了让更多人吃到热乎饭。
现在......\"他低头吻了吻她手背，\"现在我才明白，你从来不是为了什么神位。
你心里那团火，比灶神的鼎还烫。\"
陈阿四重重哼了声，转身往洞窟深处走：\"酸不拉几的。\"可苏小棠看见他背过身时，肩膀抖了抖。
老厨子的短刀在地上拖出火星，映得洞壁上的铭文忽明忽暗。
前方那缕微光不知何时近了些，像颗将熄未熄的灶火。
苏小棠望着洞壁上的古篆，忽然发现其中一行的刻痕特别深，像是被反复摩挲过。
那些字在夜明珠的光里泛着淡金，像在朝她招手。
她松开陆明渊的手，往前迈了一步。
潮湿的地面沾着青苔，滑得她踉跄了下，却又稳稳站住。
指尖离那些铭文不过三寸，她能清晰感觉到，有什么东西顺着石纹爬上来，像当年第一次感知到食材本味时，从舌尖漫到心口的热。
\"小棠？\"陆明渊的声音带着点慌。
苏小棠回头冲他笑了笑。
她的影子在洞壁上摇晃，和那些古篆叠在一起，像幅会动的画。
\"我想...摸摸这些字。\"她说。
苏小棠的指尖刚触到那行泛着淡金的古篆，石纹突然像活了似的顺着指腹爬上来。
那触感不似冷硬的岩石，倒像母亲临终前攥着她的手，裹在粗布帕子里的温度——她猛地睁大眼睛，后槽牙几乎咬进唇里。
\"小棠！\"陆明渊的手已经扣住她手腕，却没急着拉回，只顺着她的力道往前送了半寸，\"怎么了？\"他的拇指压在她腕间脉搏上，能清晰摸到那急促的跳动，像擂着战鼓。
苏小棠没说话。
她的舌尖泛起极淡的苦，是母亲煎的苦丁茶味。
那年她七岁，蹲在柴房看母亲把最后半块茶饼磨碎，说\"苦过了，往后的甜才扎实\"。
可母亲被嫡母灌下的那碗药，比苦丁茶苦了百倍——她喉间发紧，指尖在石纹上缓缓移动，突然触到一道凹陷的刻痕，比其他铭文浅三分，却深了三分温度。
\"若欲破局，先识己心。\"她轻声念出那行小字，声音抖得厉害。
洞窟里的潮气突然凝成雾，沾在睫毛上，模糊了陆明渊担忧的眉眼。
\"什么？\"陈阿四的断刀\"当\"地戳在地上，\"破什么局？\"他瘸着腿挤过来，浑浊的眼珠扫过苏小棠泛白的指尖，突然眯起眼，\"你...你手在抖？\"
话音未落，前方那缕微光\"轰\"地炸开。
苏小棠被强光刺得偏过头，再睁眼时，洞窟尽头的岩壁正缓缓裂开，露出半座青铜门。
门后是座足有半个御膳房大的祭坛，石砖缝里爬满暗紫色的藤，每片叶子都泛着诡谲的磷光。
祭坛中央并立三口青铜锅，锅身铸着衔尾蛇纹，蒸汽正从锅沿咕嘟咕嘟冒出来，混着松木香、糟酒香，还有...血锈味。
\"欢迎来到舌尖之战的第一关。\"
女声像浸在蜜里，甜得发腻。
苏小棠猛地转头，看见最左侧的青铜锅前站着道身影。
那人穿着月白襦裙，发间簪着珠花，面容却被雾气裹着，直到她抬起手，雾气才像被风卷开般散去——苏小棠的指甲几乎掐进掌心，那分明是苏清澜的脸！
\"阿姐？\"她脱口而出，又立刻咬住嘴唇。
苏清澜早该在三年前的坠马事故里死了，可眼前这人的眼尾痣、嘴角的梨涡，和记忆里分毫不差。
陆明渊的手掌已经按在腰间玉牌上，那是侯府暗卫的调令。
他挡在苏小棠身前半步，声音沉得像压了块冰：\"你是谁？\"
\"我是谁不重要。\"苏清澜模样的身影笑了，指尖划过青铜锅沿，蒸汽突然凝成水珠，\"重要的是你们要在这里，用最真实的味道，唤醒内心最深的记忆。\"她抬手时，三缕金光从掌心射出，分别没入苏小棠、陆明渊、陈阿四眉心。
苏小棠眼前炸开一片金芒，太阳穴突突地跳。
她听见陆明渊低咒一声，看见陈阿四的断刀当啷落地，可身体像被抽了筋骨似的，连抬手都做不到。
那缕金光顺着血脉往心口钻，带着股熟悉的灼烧感——是本味感知发动时的热，却比任何一次都烫。
\"小棠！\"陆明渊的声音突然变得很远，像隔着层毛毡。
苏小棠想抓住他的手，指尖却穿过了他的衣袖。
她这才发现，自己的身体正在变透明，连陆明渊眉心的金斑都看得一清二楚。
\"记住，舌尖之战没有平局。\"苏清澜的声音混着蒸汽的嘶鸣，\"输的人，会连自己最珍惜的味道都忘掉。\"
苏小棠想开口问\"那赢的人呢\"，眼前却突然闪过一片白光。
等再能视物时，她正站在一间飘着柴火气的厨房里。
泥砌的灶台还留着新抹的草灰，案上摆着半把蔫了的青菜，竹筐里躺着三颗带泥的土豆——这是侯府最角落的小厨房，她十二岁被发落当粗使丫头时，偷摸做饭的地方。
风从漏了缝的窗纸钻进来，掀起她的粗布裙角。
苏小棠伸手摸向灶台，指尖触到的温度让她瞳孔微缩——和记忆里一模一样。
灶膛里还留着未熄的余烬，映得墙上的水渍泛着暖黄，像极了那年冬天，她蹲在灶前煮青菜粥时，陆明渊替她扇火的模样。
\"小棠？\"
身后突然响起个沙哑的女声。
苏小棠猛地转身，看见个系着靛蓝围裙的妇人正往水缸里舀水，发间的银簪闪着旧旧的光——那是她的母亲，活着的母亲。