晨雾未散，黑袍男子已跨过青石板，每一步都像踩在苏小棠绷紧的神经上。
三个月前那幕突然在她眼前闪回——炎盟老巢的乱箭雨中，这人身中三箭栽倒时，胸口绽开的血花比朱砂还艳。
可此刻他站得笔直，帽檐下的脸泛着不真实的青白，嘴角咧到耳根，像被线牵着的傀儡。
\"苏姑娘，你以为毁了碑林就能终结一切？\"他的声音带着金属刮擦般的刺响，抬手那一瞬，街道两侧的朱漆铺门\"吱呀\"齐开。
苏小棠瞳孔骤缩——每扇门楣下都挂起了红灯笼，猩红的光晕裹着雾气翻涌，连晨露都被染成了血色。
异香先于话音钻进鼻腔。
那是种甜得发腻的沉水香，却在舌尖泛起铁锈味。
苏小棠咬了咬舌尖，本味感知自动翻涌：花椒的辛、甘草的甘、甚至车辕上新涂的桐油味都在变淡，像被一层毛玻璃蒙住。
她脸色骤变：\"焚心香改良版！\"三个月前炎盟用这香迷了御膳房众人的味觉，导致新贡的荔枝被误判为腐坏，险些酿成大错。
手指本能地摸向腰间香囊，触到里面硬邦邦的醒魂丸。
这是她用薄荷、蝉蜕和老厨头给的野山参磨的，专门克制味觉类迷香。\"接着！\"她反手抛给陆明渊一颗，又探身给前座的陈阿四塞了两颗。
陈阿四粗粝的手掌攥住药丸时，马鞭把已经被他捏出了指痕：\"奶奶的，老子这把铁勺还没热乎，倒先吃起药了！\"
陆明渊接住药丸的动作却极慢，玉扇\"唰\"地合拢，扇骨轻敲掌心。
他眼尾微挑，看似散漫的目光扫过两侧灯笼——红灯笼的流苏下，隐约能看见暗红色的粉末，随着灯笼摇晃簌簌往下落。\"沈仲？\"他忽然开口，声音像浸在寒潭里，\"炎盟副使的腰牌，该是玄铁铸的，刻着'火'字图腾。\"
黑袍人脚步顿住，帽檐下的眼睛突然眯成细线。\"三公子好记性。\"他抬手扯开衣襟，锁骨处果然爬着暗红刺青，正是火焰缠绕的\"火\"字，\"当年我把腰牌塞进死士嘴里，让他替我挨了那箭。
苏姑娘的本味感知再厉害，总不能尝出血的真假吧？\"
苏小棠喉间发苦。
她想起那日在炎盟老巢，自己用本味感知尝出那碗参汤里掺了鹤顶红，却独独没注意到血泊里那截染血的腰牌——原来从那时起，这只老狐狸就藏在暗处。
\"所以你等了三个月。\"陆明渊的玉扇又\"唰\"地展开，扇面绘着的墨竹在红灯下泛着冷光，\"等苏姑娘改良了醒魂丸，等天膳阁的名声传到南边，好一网打尽？\"
沈仲笑出了声，那笑声像破风箱，刮得人耳膜生疼：\"三公子果然聪明。
不过你猜，我带来的是一网，还是——\"他突然踮起脚，指尖猛地戳向地面。
\"小心！\"苏小棠一把拽住陆明渊的衣袖。
她本味感知里，地面下传来细碎的震动，像有无数蚂蚁在啃石板。
陈阿四的马鞭\"啪\"地抽向左侧屋檐，几片青瓦应声而落，露出下面蹲着的黑影——是把铁勺，泛着幽蓝光泽的铁勺。
沈仲的话音被风声打断。
苏小棠听见街巷深处传来瓦片碎裂声，有铁器相击的轻响正由远及近。
她摸向腰间的本味石，触手滚烫，像要把掌心烧穿。
这是警告，也是力量——她盯着沈仲帽檐下泛青的脸，突然笑了。
\"陈叔，\"她对着前座提高声音，\"把醒魂丸含在舌下。
陆公子，你的玉扇该换个打法了。\"
话音未落，左侧染坊二楼的青瓦突然碎成星子。
三道黑影破瓦而下，特制铁勺在红灯下泛着幽蓝冷光——那勺柄缠着血线，勺面刻满扭曲符文，分明是炎盟邪术祭炼过的凶器。
陈阿四的粗布短打被风掀起，他甩了甩发梢的晨露，铁勺\"当啷\"磕在马车辕木上。
这把跟了他二十年的老勺突然嗡鸣，倒把最前头的蒙面人震得踉跄。\"奶奶的！\"他暴喝一声跃下车，铁勺划出半弧银月，正挑中对方持勺的手腕。
骨裂声混着闷哼，那蒙面人腕骨当场错位，铁勺\"叮\"地坠地，在青石板上弹了两下。
苏小棠却没跟着动手。
她退后半步贴住马车车厢，本味感知在舌尖翻涌——那些蒙面人挥勺带起的风里，有股焦糊的甜腥，像烧化的蜜蜡混着锈铁。
她盯着其中一人下劈的动作：刀工快得像急雨，片黄瓜能薄如蝉翼，切羊肉却总在第三刀时偏半分。\"不对。\"她眯起眼，本味感知突然触到更深处——这些人掌心里全是茧子，是常年握勺的老茧，可他们的肌肉记忆里，没有对食材的敬畏。
\"他们在模仿。\"苏小棠喃喃出声。
三个月前炎盟在御膳房用焚心香操控厨役时，她尝过那些人的味觉，混沌得像蒙了层灰。
此刻这些蒙面人的刀工，分明是照着某本残卷死练出来的，就像...就像被抽走了对味道的真心。
沈仲的破风箱笑声又响起来：\"苏姑娘果然聪明！
我炎盟要重塑灶神信仰，自然得用最纯粹的'味觉'——\"他突然呛咳起来，喉间溢出黑血，\"可那些蠢货只会守着老规矩，哪知道...哪知道用活人祭炼，才能让味觉...让味觉...\"
\"让味觉变成提线木偶。\"苏小棠打断他，指尖已扣住腰间的青瓷瓶。
瓶里装着老厨头给的断梦香，用九节菖蒲根和夜合花蕊磨的，专破邪术迷心。
她旋开瓶盖的瞬间，本味感知里那些蒙面人的动作突然慢了半拍——他们的瞳孔正在扩散，像被扯断了线的傀儡。
\"陈叔！\"她扬手撒出香粉，淡青色的雾霭裹着晨露漫开。
陈阿四的铁勺正卡住对方的勺柄，闻见这香突然眼睛一亮：\"好东西！\"他借力一旋，反扣住那蒙面人的后颈，\"咔嚓\"一声按在青石板上。
另外两个蒙面人挥勺的动作明显迟缓，陆明渊的玉扇早候在侧，扇骨点中一人肩井穴，又屈指弹向另一人曲池，两个身影先后栽倒。
沈仲这才慌了神。
他踉跄后退两步，却撞进陆明渊展开的扇面里。
玉扇上的墨竹扫过他喉结，陆明渊指尖扣住他后颈大椎穴，力道精准得像量过分寸：\"沈副使，三个月前装死的本事，今天该用在牢里了。\"
苏小棠缓步走到沈仲面前。
红灯笼的光落在她脸上，把眼尾的薄汗照得发亮。\"你说要重塑灶神信仰。\"她蹲下身，指尖捏住沈仲下巴，强迫他抬头看自己，\"可真正的信仰，是厨子切菜时怕碰坏菜心的小心，是尝汤时怕烫着舌头的轻吹，是守着锅子等米香飘起来的耐心。\"她松开手，袖中本味石还在发烫，\"你们抽走了这些，拿邪术捏出来的'味觉'，不过是具空壳。\"
沈仲突然笑了，黑血顺着嘴角流到锁骨的刺青上，把\"火\"字染得更艳。\"苏姑娘...\"他声音轻得像叹息，\"你以为你赢了？
你尝得出别人的味，尝得出自己的吗？
你体内的灶神残念...它在等，等你用本味感知烧尽最后一分力气，等你...\"
\"押走。\"陆明渊的声音像冰锥戳进他心里。
两个候在巷口的暗卫上前，用黑布蒙住沈仲的头，架着他往巷外走。
经过苏小棠身边时，沈仲突然偏头，帽檐下的眼睛在黑布里透出幽光：\"它会回来的...会替你尝尽所有味道...\"
苏小棠的指尖在袖中掐进掌心。
本味石的热度顺着血脉往上窜，她能听见自己心跳如擂鼓——三个月前在炎盟老巢，老厨头说她的本味感知\"像极了灶神尝遍人间烟火的本事\"；上个月天膳阁开灶，她尝新米时眼前闪过模糊的红墙金瓦，像极了记忆里没有的地方。
这些碎片突然在脑海里炸开，她猛地攥紧本味石，石面立刻烫得惊人。
\"小棠？\"陆明渊的手覆上她手背。
他的掌心温凉，正好压下那股灼烧感。
苏小棠抬头，看见他眼底的关切，突然扯出个笑：\"没事，就是...有点累。\"
陈阿四踢了脚地上的蒙面人，铁勺往腰后一插：\"走了走了，回御膳房还得查这些人的来历。
奶奶的，老子今天非得把他们的邪术菜谱翻出来！\"他当先往马车走，粗重的脚步声震得青石板直颤。
陆明渊扶着苏小棠上马车。
她撩起车帘的瞬间，晨雾突然散了些，照见沈仲被押走的方向——那里的红灯笼不知何时灭了一盏，在青墙上投下个扭曲的影子，像团烧剩的灰烬。
马车启动时，苏小棠摸出怀里的本味石。
石面还留着刚才的余温，在她掌心里轻轻发烫。
她望着车外飞掠的街景，听见自己心跳声里，混着个极轻的、不属于她的叹息。