苏小棠的指甲几乎要掐进陆明渊手背的皮肉里，可那股从心脏蔓延开的灼烧感比指尖的刺痛更剧烈十倍。
赤红色能量在血管里横冲直撞，像是要把她整副骨架都熔成一摊铁水。
她听见自己喉咙里溢出破碎的喘息，额角的冷汗顺着下巴滴在青石板上，晕开深色的水痕。
\"松手！\"陆明渊的声音带着她从未听过的紧绷，温热的掌心覆在她攥着晶石的手背上，试图将那枚滚烫的赤色石头掰开。
他另一只手还握着软剑，剑尖却垂向地面——此刻他所有的注意力都在她身上，连院外逼近的脚步声都成了模糊的背景音，\"小棠，这能量在蚕食你的生机！\"
陈阿四的刀尖\"当啷\"磕在门框上。
他背对着庙门，虎目瞪得滚圆，刀疤随着面部抽搐一跳一跳：\"三公子，外头至少来了二十个炎盟死士！
再拖下去咱们都得交代在这儿！\"他踹了火舞一脚，那女人却像块烧红的炭，被踢得撞在供桌上，又扶着桌沿缓缓直起腰，猩红与幽蓝的瞳孔在晃动的烛火下忽明忽暗。
苏小棠咬着牙摇头。
她能清晰感知到那团能量里藏着什么——不是暴戾的破坏欲，而是某种带着温度的执念。
就像老厨头临终前塞给她的那本《鼎膳录》，纸页间夹着半片风干的荠菜，还留着他教她\"本味要从泥土里找\"时的体温；像母亲被嫡母罚跪雪夜时，偷偷塞给她的半块烤红薯，焦香里混着眼泪的咸；像镜湖祭坛幻象中，那个披麻戴孝的老祭司捧着陶碗说\"每道食，都是给活人的魂找个归处\"时，眼底的光。
\"我能控制。\"她的声音轻得像飘在风里，却带着从未有过的坚定。
陆明渊的手指顿住，她能感觉到他掌心的薄茧正随着她的脉搏一起跳动——那是常年握剑留下的痕迹，此刻却因她的话微微发颤。
能量突然顺着经脉冲上百会穴。
苏小棠眼前闪过无数碎片：梳着双髻的小厨娘在灶前擦汗，银发的御厨将最后一撮松露撒进汤里，穿粗布短打的村妇把热乎的饼塞进讨饭孩子手里......这些画面重叠在一起，汇成交响的声音，像春汛时解冻的河，哗啦啦漫过她的意识。
\"守住本味。\"
\"莫负初心。\"
\"要让天下人，都尝得到食物里的魂。\"
她猛地睁开眼。
陆明渊倒抽一口冷气——有那么一瞬，他看见她的瞳孔完全被赤红色填满，像是两团烧得极旺的灶火，可下一秒又恢复了清亮的琥珀色。
苏小棠松开攥着晶石的手，那石头\"当\"地掉在地上，却不再发烫，表面的纹路像被抽干了血，褪成灰白。
\"我听见了。\"她转头看向陆明渊，汗水黏在鬓角，嘴角却扬起笑，\"它们不是要吞噬我，是在等一个愿意听它们说话的人。\"
\"疯了，都疯了！\"陈阿四突然吼起来。
他的刀尖指向火舞——那女人不知何时已经站直了，原本佝偻的背挺得像根枪，猩红与幽蓝的瞳孔不再交替闪烁，而是诡异地重叠成紫黑色，\"那妖女的眼睛......\"
苏小棠顺着他的目光看过去。
火舞的指尖正掐进掌心，血珠顺着指缝往下淌，可她像是感觉不到痛，喉间发出咯咯的笑声，尾音却突然拔高，带着撕裂般的尖锐：\"你......\"
寺庙外传来刀剑相撞的脆响。
陆明渊的软剑\"唰\"地出鞘，将苏小棠护在身后：\"阿四，带她先走！\"
\"走不了！\"陈阿四踹开冲进来的第一个黑衣人，刀光映得他脸上的刀疤泛着冷光，\"他们封了所有出口！\"
苏小棠却没动。
她盯着火舞逐渐扭曲的面容，突然听见那女人用破碎的声音重复：\"你竟敢......竟敢......\"
赤红色能量在她体内轻轻震颤，像是回应某种召唤。
苏小棠摸向腰间的食盒——那里装着今早新采的春笋，带着晨露的清香。
她突然明白，所谓灶神意志，从来不是什么高高在上的神恩，而是无数双手握过锅铲、捏过面团、守过灶火的人，用一辈子的执念熬成的汤。
而这汤，现在要由她来端给这个世界。
火舞的指甲深深抠进供桌，檀木桌面裂开蛛网状的细纹。
她瞪着苏小棠的眼神，像是要把人烧成灰烬：\"你根本不知道......这力量......\"
\"三公子！
左边三个！\"陈阿四的大喝打断了她的话。
陆明渊旋身挥剑，剑气带起的风掀翻了烛台，火光在苏小棠脸上明灭。
她望着火舞扭曲的脸，突然看清那女人眼底翻涌的不是愤怒，而是恐惧——像是看着本该被自己捏碎的蝼蚁，突然长出了啃断锁链的利齿。
\"小棠！\"陆明渊的声音带着催促。
苏小棠抓起脚边的晶石，塞进怀里。
那石头此刻凉得像块冰，却让她心口发烫。
她抄起案上的铜烛台，朝着最近的黑衣人砸过去——这是她第一次主动握住力量，而不是被力量推着走。
火舞的尖叫混着刀剑声炸响在耳边。
苏小棠听见她喊出最后几个字：\"你会后悔的！\"
但此刻，她的感知里只有春笋的清甜、陆明渊剑刃的冷、陈阿四刀上的铁锈味，还有那些在她心里回响的、无数代厨师的声音。
它们说，别怕。
火舞的厉喝像淬了毒的箭，穿透混战的喧嚣直刺而来。
她原本交叠的双瞳突然炸开，左目幽蓝如寒潭，右目猩红似熔铁，两把短刃\"噌\"地从袖中弹出，刃身腾起的火焰竟将空气灼出扭曲的波纹：\"你竟敢吸收灶神之力？！\"
话音未落，她已如鬼魅般欺至苏小棠五步内。
陆明渊的软剑刚要迎上，却见苏小棠突然抬手——不是招架，而是轻轻一旋指尖。
空气中炸开一缕异香。
那香气不似寻常脂粉甜腻，倒像春晨掀开蒸笼时漫出的白雾，裹着新麦的清、老酱的醇、野菌的鲜，还有灶膛里松枝噼啪炸开的焦香。
火舞的脚步猛地顿在离苏小棠三尺处，短刃\"当啷\"坠地，幽蓝火焰\"嘶\"地灭成一缕青烟。
\"你忘了最初的初衷吗？\"苏小棠的声音比庙外的刀风还轻，却像一根银针精准扎进混沌的雾里，\"你是为了守护灶神信仰才加入'炎盟'的，不是吗？\"
她能清晰感知到火舞体内翻涌的能量——那些被灶神意志侵蚀的脉络，像腐坏的树根般缠在女人心脉上。
可在最深处，有团极淡的光还在挣扎：是十六岁的小丫头跪在灶王像前，把半块烤馍掰给讨饭的小乞儿；是二十岁的女护教攥着染血的符纸，对濒死的老祭司说\"我会守着灶火\"；是昨夜她偷偷把冷掉的炊饼塞给被炎盟鞭打的厨役时，眼底闪过的痛。
陆明渊的软剑垂在身侧，指节因用力泛白。
他看着苏小棠的背影——她发间沾着血渍，素色裙角被刀剑划破，可腰板挺得比御书房里的蟠龙柱还直。
这不是那个在侯府柴房里偷学厨艺的小丫鬟了，不是那个为躲嫡姐刁难总垂着眼睛的厨娘了。
此刻她站在火光里，像株被雷劈过却重新抽芽的老松，每片叶子都闪着自己的光。
陈阿四的刀疤抖得更厉害。
他踹翻最后一个扑上来的黑衣人，刀尖戳进青石板，整个人僵在原地。
方才还在砍杀的手此刻微微发颤——他想起三个月前在御膳房，这丫头被他骂得躲在灶台后抹泪；想起半月前她为救被下毒的公主，跪在地上尝了十七碗药汤；想起此刻，她连刀都没拿，仅凭一缕香气就镇住了炎盟最疯的女罗刹。
\"让我帮你找回自己。\"苏小棠伸出手，指尖还沾着方才砸黑衣人时蹭的血，却稳稳按在火舞额心。
寺庙突然静得可怕。
外头的刀剑声像被人掐了线的傀儡，\"叮\"地一声全哑了。
陆明渊听见自己急促的呼吸，陈阿四听见自己擂鼓般的心跳，连烛台上的火苗都屏住了，只余下蜡油滴落的\"啪嗒\"声。
火舞的身体开始轻颤。
她原本扭曲的面容慢慢舒展，幽蓝与猩红的瞳孔褪去妖异，只剩下最普通的深褐色。
有温热的液体砸在苏小棠手背上——是泪。
那泪顺着两人相触的皮肤往下淌，在青石板上溅出小小的水花。
\"我......\"她的声音沙哑得像锈了的铜钟，却带着孩童学语般的生涩，\"我是谁？\"
陆明渊的软剑\"当\"地磕在柱础上。
陈阿四突然弯腰，用满是老茧的手背狠狠抹了把脸。
苏小棠望着火舞眼底翻涌的迷茫与痛楚，终于明白老厨头临终前说的\"厨道不是争输赢\"是什么意思——真正的力量，从来不是吞噬，而是唤醒。
庙外传来急促的马蹄声。
陆明渊猛地抬头，软剑重新握稳：\"是巡城卫的暗号。\"他转头看向苏小棠，目光扫过她沾血的手，又扫过火舞颤抖的肩，喉结动了动，终究只说了句：\"他们来了。\"
苏小棠轻轻抽回手。
火舞像被抽走了脊梁，踉跄着扶住供桌，指尖深深抠进檀木缝隙。
她望着自己染血的掌心，又望着苏小棠，眼神从迷茫逐渐聚起焦距，却在触及对方目光的刹那，突然皱起眉，像是被什么尖锐的东西扎了心。
\"小棠！\"陆明渊的声音里带着催促。
苏小棠弯腰捡起地上的晶石，那石头此刻凉得像块冰，却让她心口发烫。
她最后看了火舞一眼——那女人正盯着供桌上褪色的灶王像，指尖轻轻抚过神像嘴角的弧度，像是在辨认什么早已遗忘的旧梦。
庙门被撞开的瞬间，苏小棠跟着陆明渊往外走。
陈阿四殿后，刀背重重拍在最后一个黑衣人后颈。
火光中，她听见火舞极低的呢喃，混着巡城卫的呼喝，像片被风吹散的柳絮：\"灶王奶奶......说过......要给挨饿的人......留口热汤......\"
而在她看不见的角落，火舞的指甲正深深掐进掌心。
方才苏小棠触碰她的地方，有细细的血珠渗出来，顺着腕骨流进袖管。
她望着自己发抖的手，突然捂住嘴，肩膀剧烈起伏——不是哭，是在压抑某种从灵魂最深处涌上来的痛，像被人用刀一点一点剜开腐烂的肉，露出下面早已结痂却从未愈合的伤。