暗渠外的风卷着潮腥气扑来，苏小棠被陆明渊半扶着往码头跑，怀里的陶罐硌得肋骨生疼。
陈阿四的砍刀在身后劈开荆棘，粗嗓门震得林鸟惊飞：\"红毛丫头的人离着半里地！
三公子，船桨我让人提前浸了桐油，划起来快！\"
陆明渊的手掌按在她后腰，体温透过湿衣灼得人发烫。
苏小棠盯着自己发颤的脚尖，母亲的纸条在衣襟下贴着心口，每一步都像在碾磨心肺——老厨头？
那个总在天膳阁后巷蹲墙根、用草棍拨拉煤渣的糟老头？
她曾以为他是流落民间的御厨，可母亲说\"他知道灶神转世的真相\"，难道当年他往她汤里撒的不是盐粒，是...是线索？
船桨划破水面时，她低头看向陶罐。
罐身的冰裂纹在月光下泛着青，像极了母亲临终前攥着她的手，指节上裂开的血口。
那时她才七岁，侯府的嫡女沈婉柔打翻了她的药碗，说庶女不配喝参汤。
母亲背着她往柴房跑，怀里的陶罐撞在门框上，裂了细纹。\"阿棠要记着，\"母亲的血滴在她手背上，\"这罐子比命金贵。\"
原来不是因为那是陪嫁，是因为罐底藏着秘密。
船靠岸时天刚泛白，陆明渊的外袍早被血浸透，却仍挡在她和陈阿四中间。
苏小棠攥紧陶罐，看他喉结动了动，想说什么又咽回去——他总这样，把算计藏在温声细语里，偏她能从他睫毛的颤动里，读出\"危险\"二字。
\"去天膳阁。\"她突然开口。
陆明渊脚步一顿，月光在他眼底碎成星子：\"沈婉柔的人守着城门，你确定？\"
\"母亲的信里提了老厨头。\"她摸了摸衣襟，\"天膳阁是他的根。\"
陈阿四把刀往腰里一插：\"我去引开守城门的，三公子带小棠抄青石板巷。\"他冲陆明渊挤挤眼，\"那巷子我上月刚让人挖了狗洞，能钻。\"
陆明渊没接话，却松了攥着剑柄的手。
苏小棠知道，这是他默许了——陈阿四的莽撞里总藏着巧，当年御膳房火案，要不是这老小子用蜂窝煤引开守卫，她早被沈婉柔的人抓去填井了。
天膳阁的门环还挂着昨日未收的红绸，是前日新收的学徒挂的。
苏小棠摸出钥匙时，指尖在抖——她从未在这个时辰来过，青瓦上的露水落下来，打湿了她鬓角的碎发。
\"我去后堂煮姜茶。\"陆明渊接过陶罐，动作轻得像捧着婴儿，\"你去地窖整理典籍。\"他说\"典籍\"时，尾音微微上扬，苏小棠心下了然——他早看出她的借口，却配合着给她时间。
地窖的霉味裹着旧书纸香涌出来。
苏小棠划亮火折子，照着青石板台阶往下走，每一步都数得清：第三块砖松了，是去年暴雨泡的；第七块砖边有个凹痕，是陈阿四喝醉了摔酒坛砸的。
可当她摸到最深处那面石壁时，心跳突然漏了一拍——本该是粗糙的砖面，此刻却平滑如镜，隐约能照见她发白的脸。
\"唯有继承者可入。\"
字迹刻在石壁中央，笔画里填着金粉，在火光下泛着暗芒。
苏小棠伸手触碰，指尖刚贴上\"继\"字，石壁突然发出\"咔\"的轻响。
她倒退一步，火折子\"啪\"地掉在地上，黑暗里，石门裂开的声音像巨兽打了个哈欠。
\"小棠！\"
陆明渊的声音从头顶砸下来。
苏小棠摸黑捡起火折子，见他正顺着梯子往下跳，玄色衣摆扫过她脚面。
他的手指抚过石门上的符文，瞳孔微微收缩：\"这纹路...和暗渠里的地宫一样。\"
火光照亮石壁，苏小棠这才看清，那些蜿蜒的刻痕不是普通砖纹，是变形的\"灶\"字，一个叠着一个，从门楣一直爬到墙根。
陆明渊扯下腰间的玉佩，用玉坠敲了敲墙面：\"中空。\"他转头看她，眼底翻涌着她从未见过的沉肃，\"你母亲说老厨头知道真相，可你记不记得？
去年腊月，老厨头临死前抓着你的手说'火候到了'，当时你在熬的，是灶神祭典的供汤。\"
苏小棠的后背贴上冰冷的石门。
她想起老厨头临终前的眼睛，浑浊却亮得惊人，像是有团火要从里面烧出来。
那时她只当是回光返照，现在想来，他说\"火候到了\"时，指的或许不是汤，是...是她终于打开了这扇门？
\"下去。\"陆明渊抽出腰间的匕首，刀尖挑亮她手里的火折子，\"我在前头。\"
阶梯往下延伸，潮湿的风裹着某种熟悉的香气涌上来——是陈皮混着松烟墨的味道，和母亲信纸上的气味一模一样。
苏小棠踩着陆明渊的脚印，听见自己的心跳撞在石壁上，一声重过一声。
\"等等。\"陆明渊突然停步。
他的匕首尖挑起什么，凑到火前——是半片焦黑的木片，上面刻着\"炎盟\"二字，笔画扭曲如蛇。
苏小棠的指尖掐进掌心。
炎盟，那个总在暗中破坏她汤宴的神秘组织，那个让陈阿四断了半根手指的杀手集团，原来早就盯上了这里？
\"三公子！小棠！\"
陈阿四的大嗓门从地窖入口砸下来，惊得石壁上的灰尘簌簌落。
苏小棠抬头，见他正扒着梯子往下看，手里举着个布包：\"我在灶房梁上翻着个旧木箱，锁头锈得能抠开！\"他晃了晃布包，里面传来金属碰撞的轻响，\"你们说...这里头会不会有老厨头的菜谱？\"
陆明渊的目光扫过陈阿四手里的布包，又落回苏小棠脸上。
她知道他在问\"要不要看\"，可此刻石门后的阶梯还在往下延伸，母亲的信还在她衣襟里发烫，而陈阿四手里的木箱，正渗出一丝若有若无的甜香——像极了童年时，母亲掀开陶罐盖那刻，飘出来的红豆沙味。
\"先收着。\"苏小棠扯了扯陆明渊的衣袖，\"先看完这里。\"
陈阿四应了一声，可苏小棠分明看见，他转身时用拇指蹭了蹭木箱上的锁头，那动作像极了当年他偷尝她新做的樱桃酥，明明馋得要命，偏要装得漫不经心。
阶梯还在往下。
苏小棠摸着石壁上的\"灶\"字，突然想起母亲信里最后一句：\"本味不是诅咒，是你看透阴谋的眼睛。\"
此刻她怀里的陶罐还带着体温，身后的陆明渊呼吸均匀，而陈阿四的木箱里，正藏着某种足以掀翻所有真相的东西。
风从更深处吹上来，卷着松烟墨的味道，裹着红豆沙的甜。
苏小棠深吸一口气，往前迈了一步。
陈阿四蹲在阶梯口的青石板上，布包在膝头摊开时，木箱表面的红漆已褪成暗褐，锁头锈得像块凝固的血痂。
他粗糙的拇指在锁孔里抠了两下，\"咔嗒\"一声，锁芯竟整颗掉了出来——原来老东西早留了后手。
苏小棠的火折子凑过去时，陈阿四喉结动了动，抢先掀开箱盖。
霉味混着松烟墨的气息\"轰\"地涌出来，最上面压着张泛黄的竹纸，墨迹晕开半片：\"天膳阁传代典籍，非血脉不得启。\"
\"血脉？\"陈阿四粗声嗤笑，手指却小心翼翼拈起竹纸，\"红毛丫头的字？\"他转头看向苏小棠，见她盯着箱底那本烫金封面的书，眼尾微微发颤。
《灶神录·正传》六个字在火光下泛着暗金，封皮上的云纹与陶罐底部的刻痕如出一辙。
苏小棠的指尖刚触到书脊，陆明渊突然扣住她手腕：\"等。\"他的拇指按在她脉搏上，\"你今日用了三次本味感知，再耗心神会怎样？\"
苏小棠摇头，腕间的温度透过他掌心往上窜：\"母亲的信里说，陶罐和这本书是双生。\"她挣开他的手，书页在指尖簌簌翻响，\"我要知道...为什么本味感知会让我每用一次就像被抽干半条命。\"
陆明渊退后半步，玄色衣袖扫过石壁。
他的目光始终没离开苏小棠的脸——她睫毛在眼下投出细碎的影，像当年在御膳房偷学火候时，被他撞破的模样。
那时她举着漏勺挡在脸前，说\"三公子走错地儿了\"，可他分明看见她手背上新烫的泡。
书页翻到中间，苏小棠的呼吸突然急促。\"真味之核...\"她念出那行字，喉间发紧，\"不是能力，是桥梁？\"
陈阿四凑过来，刀疤在火光里一跳一跳：\"啥桥？
能通灶王爷的庙？\"
\"控制轮回。\"陆明渊突然插话。
他不知何时摸出块碎玉，正对着书页上的符文比画，\"这些纹路和暗渠地宫的镇神石一样，是锁魂阵。\"他抬眼时，眼底像淬了冰，\"你每次用本味感知，是在替某人渡魂。\"
苏小棠的指尖掐进书脊。
她想起昨夜替皇后熬参汤时，眼前突然闪过的画面：漫天火光里，一个穿红裙的女人把陶罐塞进婴儿怀里，身后有戴青铜面具的人举着刀。
原来那不是幻觉，是...是母亲的记忆？
\"最后一页。\"陆明渊的声音像根细针，扎破她的恍惚。
苏小棠翻页的手在抖。
最后一页右下角，一行小楷力透纸背：\"吾名苏婉娘，乃灶母转世之一。
若此书重见天日，便是命运指引之时。\"
\"母亲...\"她的指尖抚过\"苏婉娘\"三个字，眼泪砸在纸上，晕开墨痕。
原来当年侯府柴房里，母亲说\"罐子比命金贵\"时，不是护着陪嫁，是护着能证明她身份的钥匙；老厨头往她汤里撒的不是盐粒，是能唤醒她记忆的药引；连本味感知的代价——每次消耗体力的30%，其实是在给灶母的残魂续命。
\"小棠。\"陆明渊的手掌覆上她后颈，温度透过皮肤渗进骨头里，\"现在信我了？\"他说这话时，声音轻得像叹息，可苏小棠知道，他指的是半年前在御书房，他说\"你身上有不属于人间的因果\"时，她摔了他的茶盏。
陈阿四突然重重咳了一声。
他背对着三人，刀疤拧成一团，手里攥着块碎玉——刚才翻箱时掉出来的，和陆明渊手里的那块能严丝合缝拼起来。
他盯着玉上的\"炎\"字，喉结动了动，到底没说话。
地窖外传来瓦砾坠落的轻响。
三个人同时僵住。
陆明渊的手按上剑柄，目光扫过石门后的黑暗。
苏小棠迅速合上书，塞进怀里，心跳声大得要震破耳膜——这声音她熟，是沈婉柔的死士爬墙时，故意踩松的瓦。
可不对，沈婉柔的人向来张扬，哪会这么轻？
陈阿四的刀已经出鞘，刀尖点地发出\"叮\"的轻响。
他侧耳听了听，突然压低声音：\"是单脚。\"
单脚？
苏小棠想起去年腊月，老厨头临终前抓着她的手说\"小心独脚鸦\"，当时她以为是疯话，现在想来...
脚步声越来越近。
陆明渊拉着苏小棠闪进石门后的阴影，陈阿四则贴着阶梯口的墙根，刀背在掌心转了个花。
门\"吱呀\"一声被推开。
月光从门缝漏进来，照见来人的半张脸——左脸有道蛇形疤痕，右耳缺了半块，手里攥着枚青铜令牌，牌面刻着扭曲的\"炎\"字。
\"天膳阁...\"男子的声音像砂纸擦过瓷片，\"终于到了回收的时候。\"他的目光扫过空荡的地窖，最后落在陈阿四刚才蹲过的青石板上——那里还摊着打开的木箱，《灶神录》的封皮从苏小棠怀里露出半角。
苏小棠能听见自己血液流动的声音。
她想起母亲信里的最后一句：\"本味不是诅咒，是你看透阴谋的眼睛。\"此刻她的本味感知突然不受控制地涌上来，空气里漂浮着铁锈味、松烟墨味，还有男子身上若有若无的苦杏仁味——是剧毒。
男子的脚步停在木箱前。
他弯腰时，青铜令牌在月光下泛着冷光。
苏小棠看清牌底的刻字：\"炎盟·执刑使\"。
陆明渊的呼吸喷在她耳后：\"别动。\"他的手指悄悄勾住她腰间的陶壶——里面装着她新制的迷魂汤，能让十步内的人昏睡三个时辰。
男子的指尖离《灶神录》只剩三寸。
苏小棠攥紧怀里的书，突然闻到一丝甜香——是红豆沙的味道。
她想起七岁那年，母亲掀开陶罐盖时，也是这样的甜香。
原来母亲早把答案藏在味道里，等她用本味感知来解。
男子的指尖即将触到书脊。
地窖外，雄鸡突然打鸣。