黑暗中的光突然炸亮时，苏小棠的睫毛剧烈颤动。
她的本味感知最先捕捉到那抹红——不是辣椒的辛烈，不是糖膏的甜腻，而是某种更古老、更灼热的东西，像灶膛里烧了三百年的薪柴，在她舌尖炸开火星。
“这就是你们要找的‘真味之核’。”
沙哑的男声裹着热度钻进耳膜。
苏小棠眯起眼，终于看清那道身影：黑袍下的手托着枚珠子，红得像凝固的血，却通透得能看见内部流转的金纹。
她的指尖不受控制地轻颤，腕间镇魂锁突然发烫，烫得皮肤泛起薄红——这共鸣比以往任何一次本味感知都要强烈，仿佛有根细若游丝的线，正从珠子里钻出来，缠上她的心脏。
“小棠。”
陆明渊的声音像块压舱石。
他不知何时已侧身挡在她前方，玄色广袖扫过她手背，带来一片清凉。
苏小棠这才发现自己不知何时往前挪了半步，几乎要撞进他后背。
他的匕首仍握在掌心，却没有指向黑袍人——刀尖垂着，随时能扬起的弧度，比直指咽喉更让人胆寒。
“你是谁？为何会在此处？”陆明渊的语气平和得像在问茶盏温度，可苏小棠知道，他拇指正轻轻摩挲着匕首吞口处的云纹，那是他情绪紧绷时的惯常动作。
黑袍人低笑，笑声里带着沙砾摩擦的粗粝，却让苏小棠的后颈泛起鸡皮疙瘩。
“我是‘炎盟’最后一位执火者，也是你母亲当年最信任的副手。”
他抬手摘下兜帽的瞬间，陈阿四的短刀“当啷”坠地。
苏小棠的呼吸卡在喉咙里。
那张布满皱纹的脸，那道从眉骨贯到下颌的旧疤，那对总爱眯着看火候的眼睛——分明是三年前在御膳房柴房咽气的老厨头！
当时她跪在他床前，亲手合上他的眼皮，连入殓时寿衣上的盘扣都是她缝的。
“你不是三年前……”陈阿四的声音发颤，像是被人掐住了脖子。
他踉跄着退了半步，后腰撞在石壁上，撞得藤壶簌簌往下掉。
老厨头的目光扫过他，又落在苏小棠腕间的镇魂锁上，眼底浮起层水光。
“我只是假死脱身，为了守护这个秘密。”他伸出手，指腹轻轻碰了碰“真味之核”，珠子表面立刻腾起几缕金烟，“这不是普通的力量结晶，而是灶神意志的实体化。它能赋予使用者极致的味觉——”他顿了顿，目光像刀一样划过苏小棠的脸，“也能吞噬灵魂。”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
母亲壁画里的素裙女子、井边拽住她的温热手腕、每次使用本味感知后如坠冰窟的疲惫……所有碎片突然连成线。
她听见自己急促的呼吸声，在寂静的殿内格外清晰：“那我……”
“你的能力，是它选中的。”老厨头打断她，声音突然变得严厉，“当年你母亲带着它逃离炎盟，却在临产时遭人背叛。她用镇魂锁封了它七成力量，才保住你的命——可你十六岁那年落井，镇魂锁进水，封印松动了。”
陆明渊突然转身，指尖轻轻碰了碰她发烫的手腕。
苏小棠这才惊觉自己不知何时已抬起手，掌心正对着“真味之核”，像被线牵着的提偶。
她猛地攥紧拳头，指甲几乎要刺破掌心，可那股牵引力仍在，像条毒蛇在血管里游走。
陈阿四弯腰捡起短刀，刀刃却不再指向老厨头。
他盯着那枚珠子，喉结动了动：“所以你引我们来……”
“为了让她自己选。”老厨头的声音突然变得沙哑，他抬手按在胸口，那里隐约能看见道狰狞的疤痕，“当年我没能护住你母亲，现在……”他的视线掠过陆明渊，又落在苏小棠脸上，“现在该你做决定了。”
苏小棠望着他眼底的愧疚与期待，喉咙像塞了团浸了水的棉絮。
她能听见自己剧烈的心跳，一下下撞着肋骨，撞得眼眶发酸。
陆明渊的手悄悄覆上她的手背，掌心的温度透过布料传来，让她晃神想起御膳房冬夜里，他悄悄塞给她的热姜茶。
“那你为何要引导我们来到这里？”
话出口的瞬间，苏小棠就后悔了。
她看见老厨头的肩膀猛地一颤，像被人当胸打了一拳。
他抬头望向主殿深处，暗红的光映得他眼角的皱纹更深了，半晌才轻轻叹了口气……
老厨头的叹息像块浸了水的棉絮，沉甸甸压在苏小棠心口。
他布满老茧的手指抚过\"真味之核\"表面的金纹，每道纹路都在她本味感知里翻涌成浪：\"当年你母亲以命封核时，在我心口烙下守魂印。\"他扯开半片衣襟，狰狞的疤痕下果然有暗红印记，像团烧了百年的灶火，\"这印记告诉我，当核光映出继承者的影子时，便是我该送它归位之日。\"
苏小棠的指甲深深掐进掌心，却抵不过心口翻涌的钝痛。
母亲的壁画在记忆里活了过来——素裙女子跪在青铜鼎前，鼎中红光与此刻的核光如出一辙；井边那道温热的触感突然清晰，是母亲用最后力气拽住她手腕，将镇魂锁套上她腕骨时的温度。
原来不是幻觉，是母亲用残魂护了她十六年。
\"小棠。\"陆明渊的手掌覆上她后颈，拇指轻轻摩挲她耳后薄汗，\"你不必——\"
\"不。\"苏小棠打断他，转身时眼眶发烫，\"我想知道。\"她一步步走向\"真味之核\"，每一步都像踩在记忆的碎片上。
本味感知不受控制地炸开，这次不是食材的鲜甜苦咸，而是更磅礴的画面：母亲被追杀时染血的裙角，老厨头在暗巷里塞给母亲的密信，自己三岁时在柴房偷吃糖霜核桃被母亲捉住，母亲刮她鼻尖说\"小馋猫\"时眼里的星光......
\"原来......\"她的声音发颤，\"我每次用本味感知后的疲惫，是因为在消耗母亲留下的护魂力？\"
老厨头的喉结动了动：\"你母亲用半副魂魄封核，又分半副护你。
十六岁落井时镇魂锁进水，护魂力散了七分，所以你现在每用一次能力，都是在透支自己的命。\"
\"荒唐！\"陈阿四突然吼道，短刀重重磕在石壁上，\"就为个破珠子，要搭条人命？\"他踉跄着冲过来，却在离苏小棠三步远的地方被无形屏障弹开，后背撞得生疼。
老厨头抬手，那道金纹突然化作锁链，将陈阿四捆在石柱上。
\"阿四师父！\"苏小棠想回头，却被核光吸得更近。
陆明渊的指尖刚触到她衣袖，就见她腕间镇魂锁\"咔\"地裂开道细纹——那是三年前他亲手用熔金术加固的锁。
\"明渊，退开。\"苏小棠转头对他笑，眼角有泪，\"我能感觉到，这不是吞噬，是......归位。\"
陆明渊的瞳孔骤缩。
他突然嗅到空气中有焦糊味——是老厨头的守魂印在燃烧。
那团暗红的火正顺着他的血管往上窜，将他的皮肤灼得通红。\"他在......\"陆明渊刚开口，老厨头突然暴喝一声，手掌拍在\"真味之核\"上。
金烟腾起的刹那，苏小棠本能抬手接住。
核的温度烫得她掌心发红，却不像以往使用能力时的冰寒，反而像母亲的怀抱，暖得她眼眶发酸。
力量顺着血管往四肢百骸钻，先是指尖发麻，接着是太阳穴突突直跳，最后连意识都开始模糊。
她听见陆明渊喊她名字的声音像隔了层毛毡，陈阿四的骂声越来越远，老厨头的低语却清晰得像在耳边：\"记住，真正的味道，不在舌尖，而在......\"
最后一个字被黑暗吞没时，苏小棠感觉自己坠入了一片虚无。
有冷风灌进衣领，她下意识抱住胳膊，再睁眼时，发现自己站在一间空旷的大殿里。
殿顶没有瓦，能看见漫天星子像被揉碎的金箔；地面是青石板，每块都刻着她熟悉的菜谱——从侯府柴房的白菜豆腐，到御膳房的凤凰衔珠，再到天膳阁的百花酿。
\"这是......\"她的声音在殿内回荡，尾音被风卷走。
远处突然传来鼎鸣。