传薪堂偏殿的檀香混着新擦的青砖味涌进鼻腔时，苏小棠正将茶盏里最后一口冷茶抿尽。
她望着殿门处晃动的灰影，拇指无意识摩挲着腰间刀柄——这是她当年在侯府当粗使丫鬟时养成的习惯，掌心触到硬物，心里便踏实些。
\"苏掌事。\"灰袍人跨进门槛的动作刻意放得迟缓，青铜火杖在青石板上敲出\"笃\"的一声。
他面上覆着半幅皂色面巾，只露出一双泛着油光的眼睛，\"在下奉祭坛之命，特来取青焰石。\"
苏小棠抬眼扫过他下垂的袍角——沾着星点暗黄粉末，像极了香灰。
再看那只握着火杖的手，食指第二节微微发颤，指腹泛着不自然的淡红。
她喉间泛起冷笑，面上却浮起三分客客气气的笑：\"使者既来自祭坛，可知这传薪堂的规矩？\"
灰袍人脚步顿了顿：\"什么规矩？\"
\"凡求见者，先过眼。\"苏小棠指尖叩了叩案上鎏金烛台，烛火映得她眼尾微挑，\"高阶祭司惯会养气，双手沾不得半分烟火气。
可使者这右手......\"她突然伸手攥住对方手腕，指腹重重按在那根发颤的食指上，\"分明是常年调配龙涎香、沉水香的手，香料蚀了筋脉，才会抖成这样。\"
灰袍人猛地抽回手，火杖\"当啷\"砸在地上。
他油亮的眼睛里闪过慌乱，又强撑着冷笑：\"苏掌事莫要胡搅......\"
殿外忽然传来极轻的门帘掀动声。
苏小棠余光瞥见一道月白身影闪入东侧屏风后，是陆明渊。
她垂眸替自己续茶，茶盏边缘恰好挡住唇角的弧度——这男人总爱挑这种时候刷存在感。
\"苏掌事。\"陆明渊的声音裹着三分散漫，从屏风后飘出来，\"方才在院外拾到张纸条，许是风刮来的。\"
一方素笺轻飘飘落在苏小棠手边。
她展开扫过两行小字，指节在案下微微收紧——\"灰袍人曾混八王府，李崇光暗线\"。
李崇光？
那个上个月刚因私造火铳被抄家的右相？
原来所谓\"灶神使者\"，不过是败犬的爪牙。
\"使者既是祭坛来的，\"苏小棠将纸条团成碎屑，漫不经心抛进炭盆，\"不妨露一手'三味试炼'？\"她望着对方骤缩的瞳孔，笑意更浓，\"祭坛典籍里写得明白，使者需能辨百物本味、控火候分寸、化食材相克。
就说第一试......\"她屈指敲了敲案上青瓷碟，\"这碟里的水芹，是晨露未散时摘的，还是日头晒过三竿？\"
灰袍人喉结动了动，额角渗出细汗：\"此等秘术......岂能轻易示人？\"
\"秘术？\"角落里突然响起一声嗤笑。
老厨头不知何时从后殿转出来，枯瘦的手托着枚赤红辣椒，\"我倒有个更简单的法子——赤魂椒，祭坛祭司最熟的东西。\"他将辣椒搁在两人中间，\"真使者闭着眼都能说出这椒是长在阴山北坡，还是阳山南麓。\"
灰袍人盯着那枚辣椒，喉间滚出两声干笑：\"这有何难？\"他伸手去捏，指尖刚碰到椒皮便顿住——老厨头的手还按在辣椒上。
\"怎么？怕辣？\"老厨头突然松开手，退后两步。
灰袍人咬咬牙，用力一捏。
细碎的椒末混着淡粉飘起来，他猛吸一口气，突然捂住口鼻剧烈咳嗽，身子晃了两晃撞在柱上，面巾滑落在地，露出一张青肿的脸。
苏小棠望着他泛红的眼尾，袖中银针已攥得发烫。
她想起昨夜老厨头说的话——\"嗅灵粉遇香则散，最能破装神弄鬼的把戏\"。
此刻灰袍人咳得腰都直不起来，连火杖都掉在脚边，正踩在自己的袍角上。
\"使者这是......\"她起身走近，指尖的银针在袖中闪了闪，\"被灶神降罪了？\"
灰袍人扶着柱子抬头，正撞进她似笑非笑的眼睛里。
他突然伸手去摸腰间，却摸了个空——不知何时，陆明渊已绕到他身后，将他藏着的短刃抽走，正慢条斯理用帕子擦刀刃。
\"李相爷的人，怎么改投灶神了？\"陆明渊漫不经心的声音像根细针，扎得灰袍人脸色煞白。
苏小棠的银针尖刚触到灰袍人后颈，对方突然发出一声闷吼，脖颈肌肉猛地绷紧——这是要强行运功冲穴的征兆。
她眼尾微跳，指力陡然加重三分，顺着大椎穴向下一寸精准点入：\"麻筋。\"话音未落，灰袍人膝盖一软，\"扑通\"跪在青石板上，半边身子像被抽走了筋骨，左手死死抠住地砖缝，额角青筋暴起。
\"审。\"陆明渊将短刃抛进炭盆，火星\"噼啪\"溅在灰袍人脸上，\"李相爷倒台才七日，他的幕僚就急着跳出来当孤魂野鬼？\"他屈指叩了叩案几，烛火在他眼底晃出冷光，\"说，谁让你来骗青焰石？\"
灰袍人喉间发出含混的呜咽，汗水顺着下巴砸在地上。
苏小棠蹲下身，指尖捏住他后颈未麻的筋脉轻轻一拧，疼得他猛地抬头：\"我说！
我说！\"他喘着粗气，\"李相爷被抄家前，给了我这枚火纹玉......\"他用未麻的右手从衣领里扯出半块染血的玉牌，\"说是若他出事，就假扮灶神使者，引苏掌事去开祭坛。\"
\"开祭坛？\"苏小棠瞳孔微缩。
她想起上个月在御书房看到的《祭典秘录》——祭坛是供奉灶神的禁地，历代御厨掌事需持青焰石才能开启。
可那秘录里还夹着张残页，写着\"祭坛之下，封煞镇邪\"。
\"真使者......\"灰袍人突然剧烈咳嗽，血沫溅在玉牌上，\"三年前李相爷派杀手在终南山截杀了他，玉牌是从使者尸身上扒的......\"
\"啪！\"陆明渊的手掌重重拍在案上，震得茶盏跳起来。
他俯身逼近灰袍人，声音轻得像片刀：\"李崇光要开祭坛做什么？\"
\"我不知道！\"灰袍人突然嚎哭，\"他只说祭坛里有能逆转朝局的'活棋'！
小的真不知道......\"
苏小棠直起身子，袖中银针已被手心的汗浸得温热。
她望着炭盆里跳动的短刃，想起天膳阁后墙新补的砖——三天前那里被人凿了个碗口大的洞。
原来不是小偷，是探路的。
\"押去密牢。\"陆明渊甩袖转身，对守在殿外的暗卫扬了扬下巴，\"给陈统领带话，用'醒神散'喂着审，别让他这么快死了。\"暗卫领命上前，灰袍人被架起时突然扭头，眼底泛着癫狂的光：\"苏掌事！
你以为自己赢了？
等祭坛开了......\"话音未落，陆明渊的玉扳指\"当\"地敲在他后颈，人立刻瘫软如泥。
\"他方才说的'活棋'。\"苏小棠按住突突直跳的太阳穴，\"和我本味感知的能力......\"
\"回天膳阁。\"陆明渊握住她手腕，掌心的温度透过袖口渗进来，\"你该去看看你那些弟子了——李崇光能买通祭坛使者，就能买通你的人。\"
天膳阁的月洞门在夜色里像张黑洞洞的嘴。
苏小棠踩着满地碎菊走进后厨，看见最得意的弟子阿锦正蹲在灶台边擦铜锅，听见脚步声猛地抬头，眼底闪过一丝慌乱。
她心下警铃大作，却只笑着摸了摸阿锦发顶：\"去把阿福、阿巧都叫来，说我要教你们做'五感迷阵'的新解法。\"
等六个弟子全围在案前，苏小棠才将门关死。
她抽出腰间短刀，刀尖在案板上划出一道深痕：\"今夜起，天膳阁每扇窗棂插七根桃枝，每口灶台压半块青焰石粉末。\"她扫过阿锦攥着抹布的手——指缝里沾着半粒朱砂，和方才在灰袍人袍角发现的一模一样，\"阿锦，你去库房取三斤龙涎香，要最陈的。\"
阿锦应了一声，转身时裙角扫落案上的葱。
苏小棠弯腰捡葱，余光瞥见她往院角假山方向多望了一眼——那里埋着她藏密信的瓦罐。
\"阿福，跟她去。\"苏小棠将葱拍在案上，\"库房门锁坏了，你帮着抬香。\"阿福挠了挠头应下，阿锦的肩膀明显垮了垮。
等弟子们陆续散去，苏小棠摸出袖中那半粒朱砂，在月光下看得分明——这是李府私印用的\"血砂\"。
她将朱砂碾碎掺进灶灰，又在每个灶膛里撒了把花椒籽——当年老厨头教她的\"听声法\"，有人夜闯厨房，踩上花椒籽会发出细碎的\"咔啦\"响。
子时三刻的梆子声刚响过，窗纸被风掀起一角。
苏小棠正往最后一口灶台压青焰石粉，就听见院外传来极轻的\"吱呀\"——是后门门闩被拨开的声音。
她反手将短刀别在腰间，刚要出门，就见老厨头的影子从葡萄架后晃出来，手里提着盏蒙着黑布的灯笼。
\"跟我来。\"老厨头的声音像浸了水的砂纸，\"别让陆小公子跟着。\"
苏小棠跟着他绕到柴房后，老厨头突然转身，灯笼凑近她的脸：\"你这两个月用本味感知多少次了？\"
\"十七次。\"她如实回答，最近给太后做寿宴，每日要试五道菜。
老厨头的手指重重按在她手腕寸关尺上：\"体力耗了五成，目力也弱了。\"他松开手，从怀里摸出个雕花檀盒，\"这是百年野山参，每日含半片。\"
\"您今夜来不是为了送参。\"苏小棠将檀盒推回去，\"方才那假使者说的祭坛......\"
\"你以为本味感知是凭白来的？\"老厨头的声音突然发哑，\"三十年前，我跟着上一任掌事进过祭坛。\"他抬头望着天膳阁后山方向，\"最深处有块玄铁碑，刻着'灶神转世，以味为引'。
当年掌事说，这是上古封印，用厨者的五感锁着什么东西。\"
苏小棠的后背沁出冷汗——她每次用本味感知，眼前总会闪过模糊的红影，像团烧得极旺的火。
\"李崇光要你开祭坛，是想放那东西出来。\"老厨头抓住她的手，指甲几乎掐进肉里，\"可你若不开......\"他突然松开手，\"你娘临终前托我给你带句话：'甜苦自尝，因果自担'。\"
窗外突然传来一声钟响。
那声音不似寻常寺庙的清亮，倒像有口巨钟沉在井底，震动时带起层层闷响。
苏小棠和老厨头同时转头，钟声又起，比刚才更沉，震得窗纸簌簌发抖。
\"后山。\"老厨头望着声音传来的方向，喉结动了动，\"当年祭坛入口......\"
钟声第三遍响起时，苏小棠摸到了腰间的短刀。
她望着老厨头斑白的鬓角，又想起陆明渊在传薪堂说的\"活棋\"——有些事，该去后山看看了。