阿桃攥着染血的布角直发抖，青焰石上跳动的幽绿火苗像活物般舔舐着空气，明明烧得旺盛，却连裹着的粗布都没焦糊半寸。
苏小棠盯着那团火，喉结动了动——她能感觉到，某种熟悉的震颤正顺着指尖往血管里钻，像是本味感知被人轻轻拨了根弦。
\"掌事！\"阿桃的声音带着哭腔，\"这石头...这石头刚扔过来时，外头围了一圈百姓，都喊着'灶神显灵'！\"
苏小棠蹲下身，指尖悬在青焰上方三寸处。
老厨头的指甲还掐在她腕间，可那股震颤越来越清晰，像极了她第一次用本味感知时，食材在舌尖绽开的第一缕鲜——只不过这缕\"鲜\"里裹着灼烧般的热，烫得她心跳漏了半拍。
\"让开。\"她低声说。
老厨头的手猛地收紧，可她还是往前挪了半分，指尖终于碰到那团幽绿。
温度不像火，倒像温泉里泡开的姜茶，从指腹往掌心漫。
苏小棠瞳孔微缩——她的本味感知竟自动运转起来，眼前浮现出无数重叠的画面：石缝里蹦出的第一簇火苗，被陶瓮封存的千年炭，还有...还有她上次用感知过度时，眼前闪过的那片漆黑里，若隐若现的灶神像。
\"小棠！\"老厨头的声音破了音，\"快松手！\"
她猛地抽回手，腕上立刻泛起红痕。
青焰石却像被逗弄的幼兽，火苗\"噌\"地蹿高半寸，在石面画出个歪歪扭扭的火圈。
\"封进密室。\"苏小棠扯下外衫裹住石头，动作快得阿桃差点没接住，\"让阿福带三个信得过的徒弟守着，谁问都只说'没见过什么箱子'。\"她扫了眼阿桃发白的脸，又补了句，\"你去前院熬碗安神汤，就说我着了凉。\"
阿桃抱着包裹连滚带爬跑出去时，门环\"当啷\"一声响。
陆明渊掀帘进来，月白锦袍沾着夜露，腰间玉佩撞出细碎的响：\"我在偏厅听见动静。\"他目光扫过苏小棠发红的指尖，又落在她怀里的外衫上，\"那石头...\"
\"归墟火石。\"老厨头突然插话，背着手走到案几前，指节叩了叩桌角，\"当年灶神陨落，心口的本命火就化了这石头。\"
陆明渊的瞳孔缩成细线。
他解下腰间的玉牌——不是侯府的信物，是块裹着丝帛的残卷。
展开时，苏小棠看见泛黄的纸页上画着奇形怪状的纹路，最中央的图案，和青焰石上那圈火痕几乎一模一样。
\"这是我在旧书楼翻到的《祭灶密录》残页。\"他指尖划过残卷，\"上面说，要开灶神祭坛，得有'归墟火石'引火，'真味玉牌'镇灵。\"他抬眼看向苏小棠腰间的玉牌，\"你那块，和老丈的凑一起，应该就是'真味玉牌'。\"
苏小棠摸了摸腰间的温玉。
老厨头没说话，只是盯着陆明渊手里的残卷，喉结动了动。
\"所以他们把石头扔过来，是想引我去祭坛？\"苏小棠突然笑了，\"倒省得我去查是谁在背后搞鬼。\"
陆明渊的拇指摩挲着残卷边缘：\"明早让阿福在柴房放把虚火，就说石头被刺客抢了又烧了。\"他看向老厨头，\"您觉得如何？\"
老人突然哼了声：\"小丫头，你当这火石是糖人？\"他的灰布衫被穿堂风吹得鼓起来，\"这火种要由'真味之人'点燃，不然...\"他指了指青焰石，\"它能把你骨头都烧成灰。\"
\"真伪之人？\"苏小棠皱眉。
\"就是能尝出'真本火'的人。\"老厨头转身往门口走，脚步比来时重了几分，\"明日辰时，传薪堂三锅汤。
你要是尝得出哪口锅用的是灶神留下的'真本火'，我就信你是那'真味之人'。\"
门\"吱呀\"一声关上时，陆明渊的残卷\"啪\"地落在案上。
苏小棠盯着那扇门，指尖无意识地摩挲着腰间玉牌——老厨头的话像根针，扎得她后颈发紧。
窗外更夫敲过四更鼓，她突然听见地底传来闷闷的钟声，和前晚一模一样。
\"明渊。\"她转身看向陆明渊，眼里燃着簇小火，\"明日天亮，我要把天膳阁的弟子都叫到偏厅。\"
陆明渊挑了挑眉：\"做什么？\"
\"演练。\"她摸出怀里的外衫，青焰石隔着布料还在发烫，\"演练怎么尝三锅汤。\"
烛火\"噼啪\"炸了个灯花，映得她眼底的光忽明忽暗。
卯时三刻，天膳阁偏厅的雕花窗棂刚透进第一缕晨光，苏小棠已站在三张矮桌前。
她指尖抵着石臼边缘，碾碎的姜蓉在臼底洇出浅黄汁液，混着晨露的凉，顺着指缝渗进腕间——那是昨夜被老厨头掐出的红痕，此刻倒像根细针，一下下戳着她的神经。
\"掌事。\"阿桃端着茶盏的手在抖，青瓷盏与托盘相碰，发出细碎的响，\"阿福带着十五个弟子在院外候着，说是...说是您要考他们辨火功。\"
苏小棠没接茶，反而转身拍了拍阿桃发颤的手背：\"把茶搁案上。\"她的声音像浸了温水的棉，\"你昨日守夜受了惊，手稳不住正常。\"见阿桃眼眶又红了，她故意用杵子敲了敲石臼，\"等会你站我左边，记好每个弟子说的火候——我这把老骨头可记不住。\"
阿桃吸了吸鼻子，重重应了声\"是\"。
门帘掀起时，阿福带着弟子鱼贯而入。
十五个身影站成三列，最前排的小徒弟阿柱搓着围裙角，额角还沾着没擦净的灶灰——显然是从伙房跑过来的。
\"今日练的是'三味试炼'。\"苏小棠扫过众人，目光在阿福腰间的铜钥匙串上顿了顿，\"老厨头说要辨'真本火'，可这'真本火'藏在汤里。\"她指了指案上三个蒙着粗布的陶锅，\"第一口是牛骨汤，得用松枝火煨足三个时辰；第二口是菌菇汤，竹炭火最养鲜味；第三口...\"她揭开第三口锅的布，乳白汤面浮着细碎的蟹肉，\"蟹粉汤，得用桑木火，火大了腥，火小了鲜不出来。\"
阿柱突然举手：\"掌事，那'真本火'到底是啥火？\"
\"问得好。\"苏小棠摸出腰间玉牌，温玉贴着掌心，\"老厨头说'真味之人'能尝出真本火。
可'真味'不是舌头尝的，是心。\"她想起昨夜青焰石上的幽绿火苗，想起本味感知里重叠的灶神像，声音低了些，\"你们就当这是场普通考校——我要你们尝出每锅汤的火候，说错了...就去刷三天锅。\"
弟子们哄笑起来，阿福却没笑。
他盯着苏小棠发红的指尖，突然开口：\"掌事，您昨夜没睡吧？\"
苏小棠一怔，随即笑骂：\"你倒是会挑时候关心人。\"她转身掀开第一口锅的布，热气裹着牛骨香扑出来，\"开始吧——阿柱，你先来。\"
与此同时，侯府书房的檀木窗紧闭着。
陆明渊捏着茶盏，看茶沫在水面聚成细碎的云。
他对面跪着个灰衣男子，腰间挂着侯府暗卫的铜牌：\"三公子，消息已经散到兵部、吏部，连八王爷旧宅的门房都听见了。\"
\"说的是'天膳阁得了归墟火石和真味玉牌，能开灶神祭坛'？\"陆明渊的拇指摩挲着盏沿。
\"回公子，暗卫学舌时特意加了句'祭坛里藏着能改朝换代的宝贝'。\"灰衣人抬头，眼底闪过一丝狠戾，\"八王爷旧党这些年像老鼠似的缩着，总得有根绳子把他们从地洞里拽出来。\"
陆明渊突然笑了，茶盏重重搁在案上：\"去把库房那箱假玉牌搬出来，让他们'不小心'漏点风声——要真有人信了，总得留个活口。\"灰衣人领命退下时，他望着窗外渐亮的天色，嘴角的笑慢慢冷了：\"苏小棠要做那引火的灯芯，我便给她备足柴。\"
子时二刻，天膳阁后巷的狗突然狂吠起来。
地库入口的青石板被撬开半块，五个蒙着黑巾的身影鱼贯而入。
带头的举着火折子照向墙角——那里堆着半人高的炭垛，炭垛后露出半截红布，正是昨夜阿桃裹青焰石的外衫。
\"在这儿！\"黑巾人刚要扑过去，脚下突然绊到根细铁丝。
头顶传来\"咔嗒\"一声，数十张渔网从通风管道里\"刷\"地落下，将五人牢牢罩住。
地库门\"轰\"地被撞开，阿福举着火把冲进来，身后跟着七个持棍的弟子：\"捆紧了！
一个都别让跑！\"
苏小棠披着外衫赶到时，五个俘虏正被按在地上。
带头的黑巾被扯下，露出张青肿的脸——左眉骨有道刀疤，正是前月在御膳房外鬼祟徘徊的市井混混。
\"谁派你们来的？\"苏小棠蹲下身，指尖敲了敲他肿起的腮。
混混疼得倒抽冷气，却梗着脖子不说话。
阿福抄起根木棍作势要打，苏小棠伸手拦住：\"去拿碗蜂蜜水。\"她接过阿桃递来的碗，凑到混混唇边，\"你要是说了，我让他们轻着点；要是不说...\"她指了指墙角的炭垛，\"我让人把你捆在炭垛上，烧半柱香——炭烟最呛人，烧完你嗓子就废了。\"
混混喉结动了动，蜂蜜水顺着嘴角流进脖子：\"是...是李尚书。\"他声音发颤，\"李崇光李大人，说只要拿到青焰石，赏我们五百两！\"
\"李崇光？\"陆明渊不知何时站在门口，月光照在他腰间玉牌上，\"八王爷旧党，三年前被贬去守皇陵，半年前才调回兵部当尚书。\"他看向苏小棠，眼底翻着暗潮，\"难怪前月御膳房的燕窝里会有碎瓷片——他早就在盯着你。\"
苏小棠冷笑一声，站起身拍了拍裙角：\"押去密牢，给他们灌点安神汤，别让他们半夜咬舌。\"她转身要走，却见阿福皱着眉翻混混的衣襟，从里层摸出块青铜令牌，刻着只张牙舞爪的玄鸟。
\"八王爷的玄鸟令。\"陆明渊接过令牌，指腹蹭过鸟喙的缺口，\"看来他不是想复辟，是想借灶神的名头，让八王爷'起死回生'。\"
众人正说着，地库外突然传来急促的脚步声。
小徒弟阿柱撞开木门，额角的灶灰又蹭脏了：\"掌事！
老...老厨头不见了！\"
\"什么？\"苏小棠猛地转身，\"不是说他在传薪堂歇着？\"
\"传薪堂的床没动过！\"阿柱喘得厉害，\"我们找遍了伙房、库房，连他常去的老槐树下都看了，就...就留了张纸条！\"他从怀里摸出张泛黄的纸，边角还沾着灶灰，\"上面写着'子夜之时，火起之处，便是试炼开端'！\"
苏小棠接过纸条，指尖触到墨迹的瞬间，地底传来闷闷的钟声——和前晚一模一样。
她抬头看向陆明渊，月光正爬上他的眉峰，将他眼底的暗潮照得清清楚楚。
\"子夜。\"她轻声重复，\"火起之处。\"
窗外的更夫敲响子时三更鼓，钟声混着更声，像根无形的线，正往天膳阁后巷的老槐树方向延伸而去。