晨钟撞破雾色时，苏小棠是被后颈的凉意激醒的。
她猛地坐直，额角的冷汗顺着鬓角滑进衣领——密室的青砖地面还凝着夜露，刚才竟在石案上睡着了。
袖中玉牌仍在发烫，像块烧红的炭贴着小臂，连带着脉搏都跳得发颤。
昨夜那道浸在沸汤里的声音又浮上来，\"时辰将至，宿命之人\"的震颤还在耳膜上嗡嗡作响。
\"阿棠。\"
外间传来小桃的轻唤，带着几分急切。
苏小棠迅速抹了把脸，将玉牌塞进衣襟最里层的暗袋，系紧盘扣时指节发僵——暗袋是她亲手缝的，针脚细密得连陆明渊都没摸出来过。
可此刻玉牌隔着两层素纱，依然烫得她胸口发疼。
\"进来。\"她清了清嗓子，声音还算稳。
小桃掀帘的动作带起一阵风，吹得密室烛火摇晃。
这丫头眼尾还沾着睡意，手里却捧着叠洗得发白的粗布：\"掌事，您昨儿在灶间睡的，奴婢给您拿了干净中衣。
对了......\"她压低声音凑近，\"前院周管事说，三公子的暗卫寅时就候在侧门了，手里攥着密封信筒，说是有急事。\"
苏小棠的手指在石案上轻轻叩了两下。
暗卫寅时到，说明陆明渊的消息比晨雾还急。
她接过粗布时摸到小桃掌心的薄茧——这丫头跟了她三年，从被沈婉柔罚跪的小丫鬟，到现在能替她挡下七成杂事的左膀右臂，连递东西都知道要垫着软布，怕硌了她总握锅铲的手。
\"去把周管事支开，让暗卫到耳房等。\"她将中衣搭在臂弯，经过小桃身边时顿了顿，\"再让阿福带两个护院守在耳房外，刀剑别入鞘。\"
小桃的睫毛颤了颤，到底没多问，福身退下时裙角扫过青砖，发出细碎的沙沙声。
苏小棠望着她的背影，突然想起昨夜在灶间的自己——那时她还以为最大的敌人是灶神的秘密，现在才明白，暗潮从来不是单股的。
换好中衣出来时，耳房的炭盆正烧得噼啪响。
陆明渊斜倚在木椅上，玄色锦袍沾着晨露，发尾还滴着水，像是从雨里直接冲进来的。
见她进来，他屈指敲了敲案上的信筒，封蜡是侯府特有的缠枝莲纹，已经被他用匕首挑开了。
\"三皇子的私兵过了永定河。\"他声音低沉，眼尾的泪痣在火光里泛着暗紫，\"三百精骑，扮作运送宫灯的商队，明日未时能到京郊。
目标是天膳大典当日，控制御膳房后苑的冰窖——那里藏着各州府进贡的珍稀食材，占了宫宴七成用料。\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
冰窖她前日刚查过，十二道锁，五个守夜的老军，连老鼠都钻不进去。
可三皇子选这里......她突然想起上月礼部呈的典单，冰窖钥匙归礼部管，而礼部侍郎正是三皇子乳母的侄子。
\"你让我暂缓大典。\"她坐下来，盯着陆明渊袖中露出的半截银鞘——那是他从不离身的软剑，\"可暂缓三天，冰窖的钥匙就会换第二道锁，三皇子的人进不去，我的网也收不拢。\"
陆明渊的指节抵着下颌，目光像刀在她脸上刮：\"你要赌。\"
\"不是赌。\"苏小棠摸向衣襟里的玉牌，热度隔着布料渗出来，\"是我等这张网等了三年。
沈婉柔推我下井时，陈阿四砸了我的锅时，老厨头说'厨道要见血'时......\"她喉咙发紧，\"现在网里有三皇子的私兵，有礼部的内鬼，有灶神的秘密，我若收网晚了，漏的不只是鱼，是往后十年的局。\"
陆明渊突然笑了，眉梢挑得像把刀：\"果然是当年攥着半块锅贴爬井的苏小棠。\"他从袖中摸出个羊脂玉瓶，推到她面前，\"里面是醒神丹，玉牌再发热时含一颗。
昨夜暗卫回报，你房里的灯亮到寅时三刻。\"
苏小棠捏起玉瓶，瓶口还留着他掌心的温度。
她刚要开口，外间突然传来老厨头的咳嗽声，带着点金属刮擦的刺响——那是他敲铜锤的暗号。
\"机关成了。\"老厨头掀帘进来，腰间的铜锤晃得人眼花。
他没看陆明渊，只盯着苏小棠脚下的青砖，\"迷雾阵的香料管道埋在第三块和第七块砖下，触发机关后十息起雾，能迷了对方的嗅味觉。
但......\"他蹲下来，用铜锤尖挑起块地砖，露出下面密如蛛网的陶管，\"要进灶神遗迹，得先备断魂引。\"
\"断魂引？\"苏小棠蹲下去，看见陶罐里还沾着未擦净的桂花香粉——老厨头最擅长用香料做文章，当年沈婉柔在她汤里下的毒，就是被他用艾草香破的。
\"灶神祠的老规矩。\"老厨头的声音突然哑了，像砂纸擦过青铜，\"开启遗迹要拿最珍贵的东西换。
你娘当年......\"他猛地闭了嘴，铜锤\"当\"地砸在砖上，\"总之你记住，进遗迹前三天，必须用自己的血养半朵曼陀罗，否则门开的瞬间，你的本味感知就废了。\"
苏小棠的手按在青砖上，能摸到陶罐里残留的香粉，细细的，像极了当年她在井里摸到的泥沙。
她想起昨夜玉牌里的声音，想起老厨头说\"你娘\"时突然收紧的喉结，想起陆明渊放在案上的醒神丹——原来所有的线，早就在十年前就缠成了团。
\"我知道了。\"她站起身，衣襟里的玉牌突然又烫起来，这次像是有根细针扎着心脏，\"老丈，迷雾阵的引信放在哪里？\"
老厨头指了指灶间方向：\"在你常用的那口紫铜锅底下。\"他转身要走，又顿住，\"阿棠，若真见了灶神......\"他浑浊的眼珠突然亮得惊人，\"替我问一句，当年那碗救了我命的醒酒汤，到底是不是她做的。\"
陆明渊在旁边低笑：\"老丈这把年纪，倒像个等糖吃的娃。\"
老厨头瞪了他一眼，踢着碎砖出去了。
门帘落下时，苏小棠看见他的背影佝偻得厉害，可手里的铜锤却握得极紧，像握着什么比命还重要的东西。
\"未时三刻。\"陆明渊突然说，手指摩挲着软剑的银鞘，\"礼部尚书的马车进了后海胡同，跟了辆没挂牌号的青帷车。\"他抬眼望她，\"要我让人盯着？\"
苏小棠摸了摸衣襟里的玉牌，热度已经退了些，只余温温的一团。
她想起昨夜在灶间说的话——有些路必须自己走，可有些网，总得有人帮她收绳子。
\"盯着。\"她转身走向灶间，晨雾漫进来，沾在她发梢，\"但别打草惊蛇。\"
外间突然传来急促的脚步声，小桃的声音带着颤：\"掌事！
前院周管事说......礼部的赵公公带着二十个内监，抬着御赐的锦盒，说是皇上要提前查验天膳大典的菜单！\"
苏小棠的脚步顿住。
她望着灶间里还未熄灭的灶火，火苗舔着锅底，像极了昨夜玉牌里漫出的幽蓝光芒。
该来的，终究还是来了。
赵公公的拂尘扫过八仙桌时，苏小棠正将最后一碟翡翠虾饺摆上案。
\"御赐锦盒\"里的明黄缎子还泛着新浆的硬挺，二十个内监分列左右，连呼吸声都压得极轻。
赵公公眯着眼睛盯着虾饺上若隐若现的蝴蝶纹路——那是她用竹簪尖在薄如蝉翼的澄粉皮上刻的，三皇子最爱的吉祥纹。
\"苏掌事好手艺。\"赵公公的指甲套刮过瓷碟边缘，发出刺耳鸣响，\"皇上说了，天膳大典是我朝百年盛事，菜单得经三重查验。\"他突然倾身，浑浊的眼珠几乎贴上虾饺，\"这虾饺里的虾仁，可是用的南海珍珠虾？\"
苏小棠的手在袖中攥紧。
南海珍珠虾需用冰船运三日三夜，昨日才到京的十筐，今早被礼部以\"查验新鲜度\"为由拉走了七筐。
她垂眸盯着赵公公腰间的鱼符——那是三皇子私赐的鎏金双鱼，尾鳍处还沾着星点墨迹，像是刚盖过密信。
\"回公公的话，这是用太湖白虾做的。\"她指尖轻轻叩了叩碟沿，\"南海珍珠虾虽鲜，到底不如白虾清润，正合圣上口腹。\"话音未落，赵公公的拂尘\"啪\"地抽在她手背，红痕立刻肿起来。
\"当老奴是瞎的？\"赵公公扯着公鸭嗓冷笑，\"珍珠虾的虾线细如发丝，白虾的虾线粗得能穿针。\"他抓起虾饺掰开，半透明的皮里果然露出根淡青虾线，\"苏掌事，你当皇上的舌头是摆设？\"
外间突然传来小桃的尖叫：\"周管事！您不能闯——\"
陆明渊的声音混着风声撞进来：\"赵公公这是要查菜单，还是要砸御膳房的招牌？\"他倚在门框上，玄色大氅滴着水，显然刚从雨里过来，\"方才我在宫门口遇见李大学士，说皇上今早批了密旨，礼部尚书私通边军的证据，可都在户部的账册里。\"
赵公公的鱼符\"当啷\"掉在地上。
他望着陆明渊腰间的侯府玉牌，喉结动了动：\"三皇子......\"
\"三皇子在御书房陪皇上用午膳呢。\"陆明渊弯腰捡起鱼符，指腹碾过鎏金双鱼的眼睛，\"公公这鱼符，不如暂且存我这儿？
省得被有心人看见，说您私结外臣。\"
赵公公的脸瞬间白得像纸。
他挥了挥手，内监们连滚带爬收起锦盒，连掉在地上的虾饺都顾不得捡。
苏小棠望着他们狼狈的背影，手背的红痕还在发烫——这一闹，三皇子该知道她早有防备了。
\"礼部尚书被软禁了。\"陆明渊的声音突然低下来，\"他府里的管事今早往城南送了密信，被暗卫截了。
皇帝已经封了城门，现在全城都在查可疑人。\"他从袖中摸出块帕子，轻轻按在她手背上，\"要护卫队的事，我已跟皇帝提了。
他说你救过太医院院正的命，准你调三十个带刀侍卫。\"
苏小棠望着帕子上的墨竹暗纹——这是陆明渊常用的款式，带着淡淡沉水香。
她突然想起今早老厨头说的迷雾阵，想起冰窖里藏着的珍稀食材，喉头发紧：\"三十个够吗？\"
\"不够。\"陆明渊指尖划过她腕间的玉牌暗袋，\"但够让三皇子以为我们只有三十个。\"他转身要走，又顿住，\"我去见二皇子。
三皇子的东厂人手，该让他知道了。\"
雨丝在檐角织成帘时，陆明渊正站在二皇子的偏厅里。
檀香烧得太浓，熏得人喉咙发苦。
二皇子攥着茶盏的手青筋暴起，茶沫溅在明黄绣纹上：\"你说三弟的人进了东厂？\"
\"上月十五，东厂掌印的干儿子娶亲。\"陆明渊漫不经心地拨弄着博古架上的青瓷瓶，\"贺礼单上有三皇子的墨宝，还有箱南海珍珠——正好跟礼部尚书账册里'失踪'的那批数目对得上。\"
二皇子的茶盏\"咔\"地裂了道缝。
他猛地站起来，腰间玉佩撞在案上：\"明日大典，我让我的亲卫扮作乐师混进去。
三弟要是敢动手......\"他盯着陆明渊袖中若隐若现的软剑，\"你侯府的暗卫，可别藏着。\"
陆明渊笑了，眼尾的泪痣在烛火里跳动：\"二皇子的亲卫，可比我的暗卫顶用多了。\"
夜幕降临时，苏小棠的烛火在窗纸上投下摇晃的影。
她翻开那本祖传古籍，泛黄的纸页上赫然写着：\"灶神转世，需以宿命之人献祭，取其本味感知为引，方得重塑仙身。\"
血液在耳中轰鸣。
她想起昨夜玉牌里的声音\"时辰将至，宿命之人\"，想起老厨头说\"你娘当年\"时突然收紧的喉结，想起陆明渊给的醒神丹——原来所有的线索，都指向她是那个\"献祭之人\"。
玉牌在暗袋里发烫，这次不是灼烧，而是一种奇异的牵引，像要把她的魂魄往某个方向拽。
她攥紧玉牌，指节发白：\"我偏不如你愿。\"
窗外传来更夫的梆子声，\"咚——\"的一声惊得烛火一跳。
苏小棠刚要合上书，门外突然传来轻微的脚步声，像猫爪踩过青石板，极轻，却带着股熟悉的凉。
她迅速吹灭烛火，黑暗立刻裹住全身。
心跳声震得耳膜发疼，她摸到案下的短刀——这是陆明渊送的，刀鞘上刻着\"平安\"二字。
脚步声停在门前，隔着木门，她听见极轻的一声叹息，像春风拂过旧窗棂。
有人来了。
（暗角里，一道玄色身影隐在阴影中，指尖轻轻抚过门框上的刀痕——那是三年前苏小棠被沈婉柔推下井时，他用软剑劈出来的。
雨丝落进他发间，他望着窗内的黑暗，低声道：\"阿棠，我来晚了。\"）