更夫敲过三更时，苏小棠案头的烛芯\"噼啪\"爆了个花。
她垂眸盯着信笺上墨迹未干的\"求查二十年前侯府侧室苏氏毒杀案\"，笔尖在\"毒杀\"二字上重重顿了顿，墨点晕开像团凝固的血。
火灵原本蜷在她发间如幽蓝蝶翼，此刻突然振翅，将烛火搅得忽明忽暗，映得她眼底的光也跟着晃了晃。
\"当年端药的赵九娘说，母亲咽气前攥着玉簪喊'火纹'。\"她对着跳动的火焰喃喃，指尖抚过案头那支羊脂玉簪——火纹在暗处泛着极淡的红，像被封印的活物。
三年前母亲咽气时，她也是这样攥着这支簪子，看半盆黑血浸透床褥。
大夫人说那是肺痨，可现在想来，哪有肺痨病人的血黑得像浸了毒？
火灵突然窜到信笺上方，幽蓝火焰在\"毒杀\"二字上绕了个圈，又\"咻\"地缩回她肩头。
苏小棠猛地攥紧信笺，指节发白：\"老周头是当年御膳房最会验毒的，他隐退后在京郊种药...这信必须连夜送。\"她抽了张薄棉纸覆在墨迹上，压出半干的字迹，这才折好塞进竹管，又取了块天膳阁独有的云纹蜡封——若中途被拆，蜡里的碎金粉会粘在指腹，洗三日方净。
窗外传来更夫拖沓的脚步声，\"咚——四更天咯——\"。
苏小棠将竹管塞进青衫内袋，转身时火灵蹭过她耳垂，像在提醒什么。
她摸了摸发烫的玉簪，突然笑了：\"急什么？
该查的，总会水落石出。\"
晨光透进天膳阁后院时，八个弟子已在灶前站成两排。
苏小棠踩着青石板走近，腰间铜铃\"叮铃\"轻响。
最前头的小桃率先抬头，眼睛瞪得溜圆：\"掌事，您说要开'火试课程'？
可火灵是您的本命灵，咱们...咱们又没这本事。\"
\"所以才要试。\"苏小棠停在砖灶前，火灵\"腾\"地窜上灶口，幽蓝火焰舔着铁锅沿。
她伸手按在锅壁上，掌心的温度透过铁传递，\"火灵认主，但不认人。
你们每人拿根竹筷，试着引它分一丝火过来。\"
弟子们面面相觑。
最末的阿福搓了搓手：\"可...可上次王二试着碰火灵，被烧了半根眉毛。\"
\"那是他心腹。\"苏小棠指尖轻点，火灵突然分出豆大的火苗，稳稳落在阿福持着的竹筷尖。
阿福倒抽冷气，竹筷却纹丝没动。\"火灵辨的是心意。\"她望着跳动的幽蓝小火，\"我要你们学会控火，不是为了烧菜——\"她抬眼扫过众人，\"是为了让某些藏在暗处的人，以为我们要动灶神印的秘密。\"
弟子们倒吸一口凉气。
小桃攥紧围裙角：\"掌事是说...焚灶盟？\"
\"他们盯着天膳阁半年了。\"苏小棠指尖划过灶台上的盐罐，\"引蛇出洞，总得有诱饵。\"
话音未落，院外传来马蹄声。
陆明渊的暗卫掀帘而入，递上枚裹着墨竹纹的信筒。
苏小棠刚拆开，火灵突然炸成扇形火焰，几乎要扑到信纸上。
\"三年前焚灶盟潜入皇宫，想毁灶神祭典。\"陆明渊的声音从院门口传来。
苏小棠抬头，见他倚着朱漆门框，月白锦袍沾着晨露，手里转着枚羊脂玉扳指——正是昨日她在御书房外，见他与礼部侍郎说话时戴着的。
\"当时的御膳房掌事...是陈阿四的师父？\"苏小棠捏着信笺，上面密密麻麻记着那晚守卫的换班时间、焚灶盟留下的半枚青铜令牌。
陆明渊踱到她身边，目光扫过她手中的信：\"更巧的是，那位掌事在祭典前七日，曾去过侯府。\"他突然低头，指尖掠过她颈间露出的玉簪，\"你母亲房里的香炉，是不是刻着灶神驾云纹？\"
苏小棠浑身一震。
她想起十六岁那年替母亲收拾遗物，那只被大夫人摔碎的青瓷香炉，碎片里确实刻着模糊的云纹——当时她只当是普通花纹，现在想来，云纹里隐约有条火舌的形状。
\"你母亲可能早知道你是灶神之女。\"陆明渊退后两步，袖中滑出枚青铜令牌，与信笺上的拓印严丝合缝，\"所以她才会在药里发现毒，才会喊'火纹'...她是想让你活下来，等火灵认主的那一天。\"
风突然卷起几片槐叶，打在苏小棠脸上。
她攥紧玉簪，火纹烫得几乎要穿透皮肤。
火灵在她头顶盘旋，幽蓝火焰比往日更亮，像要烧穿晨雾。
\"我要去母亲坟前。\"她突然开口，声音哑得像砂纸擦过陶片，\"带玉簪去。\"
陆明渊没说话，只将青铜令牌塞进她手里。
令牌上的纹路与玉簪的火纹竟有几分相似，凉意透过掌心直钻心口。
天膳阁的晨钟敲响时，苏小棠已换了身素色衫子。
她将密信交给最稳妥的弟子，又叮嘱火试课程的注意事项，这才揣着玉簪出了门。
坟场在城西的荒坡上，晨雾未散，墓碑像浮在云里。
苏小棠在母亲墓前蹲下，指尖抚过碑上\"苏氏安娘之墓\"几个字——是她十四岁那年，偷偷用炭笔描了再求石匠刻的。
\"娘，我来晚了。\"她轻声说，从怀里掏出玉簪。
火灵不知何时落在簪头，幽蓝火焰映得玉纹红得滴血。
她咬了咬牙，将玉簪轻轻埋进坟前的新土：\"等我查清真相，再把你接回家。\"
火灵突然低鸣，声音像极了母亲临终前那声叹息。
苏小棠刚要伸手碰土，远处传来枯枝断裂的脆响。
她猛地抬头，晨雾里隐约有道黑影闪过，腰间的铜铃突然剧烈震动——那是天膳阁暗卫示警的暗号。
她蹲在坟前，望着刚埋好的土堆，嘴角慢慢扬起。
该来的，终于要来了。
苏小棠按在新土上的指尖突然一烫。
那不是火灵的温度，更像地底钻出的活物，顺着指缝往血肉里钻。
她呼吸一滞，盯着方才埋玉簪的位置——湿润的土粒正簌簌松动，一道极细的金线从土中浮起，像被无形的手牵着，在坟前的泥地上蜿蜒游走。
火灵\"咻\"地从她发间窜下，幽蓝火焰裹住那道金线，金与蓝在晨雾里交织成半透明的光带。
苏小棠膝盖一软跪在地上，瞳孔剧烈收缩——那金线勾勒出的图案，分明与她在御书房古籍《灶神录》里见过的\"火脉图\"如出一辙！
图上的脉络正是灶神火种在人间的流转轨迹，传说只有真正的火种继承者才能唤醒。
\"娘...\"她嗓音发颤，指尖轻轻触碰光带。
金线突然窜入她掌心，灼烧感顺着血脉直冲天灵盖。
记忆碎片如潮水涌来：母亲临终前攥着玉簪喊\"火纹\"时，腕间若隐若现的红痕；老厨头曾说\"火灵认主需血祭\"时欲言又止的眼神；还有陆明渊昨日递来的青铜令牌上，那道若隐若现的纹路——此刻全在她脑海里连成一线。
\"啪嗒。\"
枯枝断裂声比之前更近了。
苏小棠猛地抬头，晨雾里一道灰影已立在五步外。
那人裹着洗得发白的灰布斗篷，帽檐压得极低，只露出半张爬满皱纹的下巴。
最让她警惕的是对方腰间——悬着枚与焚灶盟令牌纹路相似却更古老的青铜饰件。
\"姑娘莫慌。\"沙哑的声音像砂纸磨过陶片，\"老奴是来送东西的。\"
话音未落，一只骨节粗大的手已伸到她面前。
掌心躺着枚三寸长的木牌，表面刻着与玉簪上如出一辙的火纹，凑近能闻到淡淡沉香味——正是母亲生前最爱的香。
苏小棠呼吸一滞：\"你是谁？\"
\"火种使者。\"那人将木牌塞进她手里，触感凉得像埋了十年的老玉，\"你母亲...是我最后守护之人。\"
\"等等！\"苏小棠起身欲追，灰影却已转身融入雾中。
她追到坟场边缘，只看见荒草间散落的半片枯叶，叶背用朱笔点着极小的\"安\"字——那是母亲的乳名。
木牌在掌心跳动，频率与她的脉搏完全同步。
苏小棠突然想起十六岁那年，她在母亲旧衣里翻出的半本残卷，扉页上正是这枚火纹。
原来母亲早就在为今日铺路，原来\"火纹\"不是毒药的名字，是传承的印记。
\"小棠。\"
陆明渊的声音从身后传来。
她转身时，看见他手里捏着方才那道灰影留下的青铜饰件，指尖还沾着新鲜的血——显然是方才追人时划破的。
\"是焚灶盟的老巢标记。\"他指腹抹过饰件边缘的暗纹，\"但纹路比三年前那批更旧，可能是初代成员。\"
苏小棠握紧木牌，火纹在掌心烙出红印：\"他说母亲是他最后守护的人。\"
陆明渊目光微沉，突然握住她沾着泥土的手：\"回天膳阁。\"
马车载着两人穿过晨雾时，苏小棠望着车窗外飞掠的柳树，木牌在袖中发烫。
她想起母亲临终前的黑血，想起大夫人撕碎的香炉碎片，想起老厨头说\"真正的灶神之火不会灼人\"时的叹息——原来所有线索早就在等她，等她足够强，足够狠，足够敢撕开真相。
天膳阁的朱漆大门在正午时分被撞开。
苏小棠踩着青石板冲进后院时，八个弟子正围在砖灶前，小桃手里还攥着半根被火灵烧糊的竹筷。
\"掌事！\"阿福率先看见她，\"火灵今早突然分出七簇小火苗，把案板上的姜块都烤出蜜香了！\"
苏小棠将木牌拍在灶台上，火灵\"腾\"地窜起半人高，幽蓝火焰里竟隐隐透出金芒。
她扫过弟子们发亮的眼睛，声音比往日更沉：\"今晚子时，开'火试'。\"
\"可...可三重殿试要下个月才...\"小桃话没说完就被苏小棠的眼神截断。
\"我要让整个御膳房都知道，\"她指尖划过火灵的火焰，金蓝交织的光映得她眼底发亮，\"真正的灶神之火，已经点燃。\"
弟子们面面相觑，阿福突然攥紧围裙角：\"掌事是要...引焚灶盟现身？\"
\"不止。\"苏小棠从怀中取出陆明渊给的青铜令牌，与木牌并排放在一起，\"他们想要的不是灶神印，是能唤醒火脉图的人。
而我——\"她抬头时，晨光正落在她颈间未掩的玉簪上，火纹红得像要滴出血来，\"偏要做这把最锋利的刀。\"
暮色漫上天际时，天膳阁的弟子们开始往灶里添松枝。
苏小棠站在阁楼最高处，望着染成橘红的天空，木牌在袖中一下下叩着她的手腕。
风卷着灶膛里的火星往远处飘
而在城另一头的百尺高楼上，一道黑影正俯视着渐次亮起的天膳阁灯笼。
他指尖摩挲着手中的青铜令牌，牌面与苏小棠颈间的玉簪、她手中的木牌，竟能拼成完整的火纹。
\"终于出现了。\"他低笑一声，声音像淬了冰的刀刃，\"真正的火种继承者。\"
夜风掀起他的玄色大氅，露出腰间悬着的半块玉珏——与苏小棠母亲墓前那道灰影留下的饰件，纹路严丝合缝。
天膳阁的晚钟敲响第八下时，门外的青石板路上已悄悄多了几个裹着斗笠的身影。
他们望着门楣上\"天膳阁\"三个鎏金大字，有人摸了摸怀里的厨刀，有人握紧了藏在袖中的密信——明日清晨，整个京城都会知道，那个埋玉簪的姑娘，要在灶前掀起怎样的风浪。