晨雾未散时，天膳阁朱漆门环被铜叩轻响三声。
苏小棠正蹲在廊下给九层塔浇水，青瓷壶里的水刚淋到第三片叶子，便见青缎车帘的马车碾着青砖停在院外。
驾车的是个玄色官服的中年人，腰间玉牌在雾里泛着冷光——那是膳监司直派密使的标记。
\"苏掌事。\"密使掀帘下车，双手托着明黄缎面的手诏，\"陛下口谕，即日起您每日呈递的膳食配方需亲自誊抄两份，一份送御书房，一份由膳监司备案。\"
苏小棠放下水壶，指尖刚触到诏书，便觉缎面下的竹笺压手。
她垂眸时睫毛在眼下投出阴影，喉间滚过一声极轻的冷笑——昨日皇帝才对\"神火煨鱼羹\"的幽蓝火焰表现出异乎寻常的兴趣，今日便要备案所有配方，这哪里是常规流程，分明是在试探她\"本味感知\"的底线。
\"劳烦公公回禀陛下。\"她抬眼时已换上恭谨笑意，\"小棠定当每日辰时三刻前将配方誊好。\"
密使盯着她的眼睛多看了两秒，见她眼尾纹丝不乱，这才躬身退下。
马车碾过青石板的声音渐远，苏小棠捏着诏书的指节微微发白。
她转身时，袖中青铜玉佩突然烫得灼人，像在提醒什么——皇帝的警惕，不过是更大风浪的前奏。
御膳房的蒸笼在卯时三刻准时腾起白雾。
苏小棠系着靛青围裙站在灶前，案上摆着新采的竹荪和现杀的河鳗，表面是要研究\"竹荪鳗汤\"的新做法，实则指尖正沿着铁锅边沿缓缓游走。
\"本味感知\"发动的瞬间，后颈泛起细密的麻痒。
她闭了闭眼，将体力控制在消耗20%的阈值内——昨夜控火已让她尝到透支的苦头，今日得更谨慎些。
火焰在灶膛里噼啪作响，寻常人只看得见橙红，苏小棠却能看见其中翻涌的幽蓝细流。
当她的指尖触到锅壁温度升至七十度的刹那，耳畔突然响起极轻的嗡鸣，像古寺晨钟隔着九重宫墙传来的余韵。
\"咚——\"
她猛地睁眼，锅铲\"当啷\"掉在地上。
那声音不是来自厨房，而是更深处——穿过御花园的古柏，越过乾清宫的飞檐，直往最东边那片久无人迹的冷宫方向去了。
\"苏掌事？\"小厨役端着新摘的菌子进来，见她额角全是汗，慌忙要扶，\"您这是...\"
\"没事。\"苏小棠扯过帕子擦脸，目光却仍盯着灶膛里的火焰。
刚才那声嗡鸣里，分明混着某种她在玉佩幻影里听过的咒文，\"去把今日要的菌子再挑一遍，烂的半片都不许留。\"
小厨役应着退下，门帘刚落下，又被风掀起道缝。
陆明渊的玄色广袖先探了进来，随后是他带着松木香的轻笑：\"我在门外站了半柱香，苏掌事这'竹荪鳗汤'的火候，怕是要炖到午膳时候了。\"
苏小棠转身时已恢复从容，她擦了擦手，接过他递来的羊皮密报。
密报上的字迹潦草，是他暗卫惯用的急报体：\"寅时三刻，陛下召见太医院首座张鹤年、院判李守正，问及'九转归元汤'配伍及历代用例。\"
\"九转归元汤...\"她默念这名字，喉间泛起一丝腥甜——那是母亲苏姨娘临终前最后为父亲熬的汤，也是导致她被嫡母陷害成\"克父妖女\"的由头。
\"阿棠。\"陆明渊伸手按住她发颤的手背，\"张鹤年当年参与过你母亲的验毒，若让他想起汤里那味'隐月草'...\"
\"所以陛下才急着查。\"苏小棠突然笑了，眼底却像淬了冰，\"他怕这汤里藏着能动摇龙椅的秘密，可他不知道...\"她指尖摩挲着腰间发烫的玉佩，\"这汤里的秘密，比他想的更古老。\"
陆明渊望着她发亮的眼睛，忽然想起昨夜在宫墙上看见的那抹幽蓝火焰。
他收回手，折扇\"唰\"地展开，掩住嘴角的笑意：\"你又在打什么主意？\"
\"明日午膳。\"苏小棠转身舀了勺骨汤尝味，舌尖掠过一丝苦，却故意皱着眉添了把蜜枣，\"我要在御膳房公开调配一道'玄焰炖鹿茸'。\"
\"玄焰？\"陆明渊挑眉，\"用你那能烧出幽蓝火焰的灶神之力？\"
\"自然。\"她将汤勺重重搁在案上，溅起的汤汁在青砖上晕开暗纹，\"既然有人要查，我便把火光明明白白亮出来——有些东西，藏着不如摊开了晒。\"
窗外的麻雀扑棱着飞过屋檐，落在御膳房的烟囱上。
苏小棠望着那抹灰影，伸手将案上的鹿茸往亮处挪了挪。
鹿茸表面的绒毛在晨光里泛着金，像极了昨夜她掌心里那团不肯熄灭的幽蓝星火。
\"去把红泥小炉搬来。\"她提高声音唤小厨役，\"今日这道'玄焰炖鹿茸'，要让膳监司的人从头看到尾。\"
陆明渊摇着折扇退到门边，看她低头拨弄炉灰的侧影，忽然想起前几日在秘档里翻到的记载——灶神归位时，九重天火将现于人间。
他望着她发间晃动的银簪，那簪头刻着的灶纹，正随着她的动作，在晨光里明明灭灭。
卯时二刻的御膳房还蒙着层水汽，苏小棠握着铜勺的手在汤面悬了半寸，腕骨微微发颤——这是\"本味感知\"发动到极限的征兆。
她盯着灶膛里幽蓝的火苗，故意将火候调得比往日高了三分，看那团蓝焰\"噌\"地窜起半尺，在鹿茸表面舔出极浅的焦痕。
\"苏掌事这火候...\"站在案边的膳监司副监正周全眯起眼，指尖敲了敲新誊的配方，\"您前日呈的单子上写的是'文火慢煨三刻'，今日这火...\"
\"周副监好记性。\"苏小棠将勺子重重搁在青石案上，溅起的汤汁在他皂色官服上晕开暗渍，\"鹿茸性温，今晨司药房送来的药材比往次干了两成，火候自然要调。\"她顿了顿，故意扫过他腰间的银鱼佩，\"难不成副监觉得，御膳房的活计还要按死方子来？\"
周全的脸腾地涨红。
他盯着汤锅里翻涌的气泡，喉结动了动——那幽蓝火焰分明不是寻常炭火，可满殿的小厨役都在盯着，他总不能直说\"你用了邪火\"。
\"某、某只是按规矩办事。\"他扯了扯被汤汁弄脏的衣襟，转身时撞翻了装菌子的竹筐，\"这汤某会如实禀报司正。\"
苏小棠望着他踉跄的背影，嘴角勾起极淡的弧度。
她早算准了周全这种靠资历混到副监的人最是谨小慎微——昨日故意在配方里写\"文火\"，今日偏用\"玄焰\"，就是要他抓着这点\"擅改\"做文章。
果然，未到辰时三刻，明黄飞鱼服的传旨太监就到了御膳房。
苏小棠跟着他穿过冗长的连廊时，能听见自己心跳撞在肋骨上的声音——她要的不是治罪，而是\"请辞\"的由头。
乾清宫的金砖映着晨光，皇帝正翻着案头的奏疏。
苏小棠跪在丹墀下，听见他\"啪\"地合上折子：\"苏掌事，周全说你'擅改御膳规制'？\"
\"回陛下。\"她垂着的睫毛在眼下投出阴影，\"小棠虽掌御膳房，到底是外臣。
若因小女的'胡来'坏了祖宗规矩...\"她顿了顿，声音里带上几分哽咽，\"小棠愿交回印信，只做个普通厨役。\"
殿内静得能听见铜鹤香炉里香灰簌簌下落。
苏小棠盯着皇帝龙靴上金线绣的云纹，数到第七朵时，听见他低笑一声：\"交印信？
你当朕养着御膳房是为了守规矩？\"他指节叩了叩案上的奏疏，\"那道'玄焰炖鹿茸'，连太医院都赞火候精妙。\"
苏小棠心头一紧，面上却更显惶恐：\"陛下若嫌小棠行事孟浪...\"
\"不必。\"皇帝挥了挥手，\"朕派李公公去膳监司，帮你看着些规矩。\"他目光扫过她腰间的青铜玉佩，\"李进，去跟苏掌事认个脸。\"
殿角阴影里走出个灰衣老太监，鹰钩鼻下留着半寸白须，眼神像淬了冰的刀尖。
苏小棠垂首行礼时，闻见他身上若有若无的沉水香——这是皇帝最亲信的\"影子\"，当年查前朝余党的时候，死在他手里的官员能装满半座天牢。
\"苏掌事。\"李进的声音像破风的刀，\"老奴往后每日卯正来御膳房，帮着核计核计。\"
\"有公公帮衬，是小棠的福气。\"苏小棠抬头时已换上恭谨笑意，可攥着帕子的手心里全是汗——皇帝这招\"监视\"，正合了她的局。
旧案的火引被她主动掐灭，如今所有目光都锁在\"玄焰\"上，倒省得她再去遮掩。
夜漏三更，天膳阁的书房里烛火摇晃。
苏小棠捧着《灶神录》的手在发抖，泛黄的纸页间突然露出半张附录，墨迹未干的字迹在火光里泛着暗金：\"火祭三重之后，传人可窥探'神迹'之门。\"
\"火祭...\"她默念这两个字，后颈泛起熟悉的麻痒。
母亲临终前塞给她的玉佩突然发烫，隔着衣襟烙出红痕——原来当年苏姨娘说的\"灶神庇佑\"，竟是要她走这三重火祭的险路？
\"啪！\"
烛芯爆出个灯花，将她的影子投在窗纸上。
窗外忽有风声掠过，像是夜枭振翅，又像是人足点瓦的轻响。
苏小棠猛地抬头，正看见一道黑影从院外古槐上掠过，月光映着他手中的令牌——那图腾与她玉佩上的灶纹如出一辙。
她放下书，指尖抚过案头的青瓷茶盏。
茶盏里的残茶已凉，倒映着她发亮的眼睛。
窗外的黑影停在东墙，月光照亮他腰间的银铃，那清脆的声响，与她幼年在破庙听见的\"灶神显灵\"时的铃声，分毫不差。
\"你们...\"她缓缓起身，推开雕花窗，夜风吹得她鬓角的银簪轻颤，\"终于来了。\"
檐角铜铃在风里叮咚作响，掩盖了她极低的呢喃。
院外黑影的银铃也跟着轻晃，像是某种暗号。
苏小棠望着他消失的方向，伸手摸向案头的请帖——那是给李进的私宴邀约，墨迹未干的\"蟹粉狮子头\"四字，在月光下泛着幽光。