天膳阁后巷的灯笼被夜风吹得摇晃，苏小棠推开偏院木门时，袖中《灶神录》的纸页发出细碎的沙沙声。
她摸黑绕过廊下的青竹，指腹擦过门楣上残留的香灰——那是白日里她命人新换的艾草香，说是避蚊虫，实则为火祭掩去异香。
案头烛火\"噼啪\"爆了个灯花。
她将书摊开在梨木案上，泛黄纸页间\"火祭二式\"四字正泛着幽蓝，像有活物在墨迹里游走。
后颈的红痕又开始发烫，那是昨夜灶神像壁画前力量翻涌留下的印记，此刻正随着目光扫过书页，一下下跳着疼。
\"用半条命换假死文书...\"母亲的话突然在耳边响起。
苏小棠的手指顿在\"以汤引火\"的批注上，记忆里那个雪夜，母亲跪在祠堂香案前，掌心的半块玉珏被握得泛青：\"等你能烧尽灶火里的阴谋，就能知道当年御膳房的锅底下，埋了多少见不得光的毒。\"
她突然想起今日在宗人府秘档里看见的朱批——\"处斩\"二字下，有极淡的墨点，像是笔尖停顿过三次。
或许母亲当日被押去慎刑司时，怀里正揣着这卷《灶神录》，或许那碗让老厨役替死的汤里，就藏着火祭的引子。
案角的铜漏滴了七声。
苏小棠起身推开密室暗门，石梯下的寒气裹着药香扑面而来。
密室中央的泥炉是她前日命人砌的，炉身刻着二十八星宿纹，与《灶神录》里\"祭灶需应天象\"的图示分毫不差。
炉边矮几上摆着青瓷药罐，罐口飘出的热气里浮着人参、鹿茸的甘苦——那是\"九转归元汤\"，她照着御膳房古籍改良的补剂，本是给皇帝冬日暖身用的，此刻却要用来引动体内翻涌的灶神之力。
点燃龙涎香的手有些发颤。
苏小棠将香插在炉前铜鼎里，青烟盘旋着升上穹顶，在石壁上投出扭曲的影子。
她解下外衫盘膝坐定，后颈的红痕已连成一片灼烫的云，随着香灰飘落的节奏，体内有热流从丹田升起，沿着任督二脉缓缓游走。
\"引火入脉，以汤为媒...\"她默念着书中口诀，热流突然加速，像滚水冲开了堵塞的河道。
额角渗出冷汗，后背的衣襟很快被浸透，可那热流却愈发暴烈，从心口直窜到咽喉，烫得她喉间发腥。
\"不对...\"苏小棠咬着牙，指甲深深掐进掌心。
前日在灶王庙，壁画上的女子眼尾泪痣渗出幽蓝火焰时，她分明感应到力量里藏着某种桎梏，此刻这热流像是被挣断了锁链的野马，正疯狂撕咬她的经脉。
密室门\"咔\"的一声被推开。
陆明渊的玄色广袖带起一阵风，将龙涎香吹得东倒西歪。
他手里端着青瓷碗，碗中冰镇薄荷茶浮着两片薄荷叶，未及说话，先皱起了眉：\"你后颈的红痕漫到耳后了。\"
苏小棠抬头，见他额发被夜露打湿，贴在额角，玄色蟒纹暗绣在烛火下泛着冷光——他定是从宫宴上直接赶过来的，连朝服都没换。
\"停下。\"陆明渊蹲在她身侧，将茶碗抵在她发烫的手背上，\"昨日阿梨说你在城南老巷买了龙涎香和泥炉，我就让暗卫盯着密室通风口。\"他指腹轻轻碰了碰她汗湿的鬓角，\"你体内的热流波动，连院外的梧桐树都被烤焦了半片叶子。\"
热流又窜到肩胛骨，苏小棠疼得闷哼一声，却反手握住他端茶的手腕：\"我娘说，这力量能烧尽阴谋。\"她望着他眼底翻涌的暗色，笑了笑，\"当年她用半条命换假死，我用半条命换真相，很公平。\"
陆明渊的喉结动了动。
他伸手想扶她起来，却被她偏头避开。
密室里的温度越来越高，泥炉上的陶壶开始\"咕嘟\"作响，九转归元汤的药香混着龙涎香，熏得人眼眶发酸。
\"至少先喝口茶。\"他将茶碗凑到她唇边，薄薄的凉意在舌尖炸开，暂时压下了喉间的灼热。
苏小棠望着他袖中露出的半截象牙扳指——那是今早她塞给他的玉簪和木牌，被他仔细收在袖袋里。
\"再给我半炷香。\"她推开茶碗，重新盘起腿，后颈的红痕此刻已蔓延到锁骨，像一条燃烧的赤链蛇。
陆明渊盯着她发白的嘴唇，终究退到门边，手按在腰间玉牌上——那是能调动天膳阁所有暗卫的令牌。
热流再次翻涌时，苏小棠听见自己经脉发出细不可闻的\"噼啪\"声。
她咬着帕子，视线落在炉边的小锅上——那是特意留的，等热流稳住，就要将九转归元汤倒进去，让汤与火祭之力相溶。
此刻汤雾正从药罐口溢出，在半空凝成细小的水珠，落进小锅时，发出\"叮咚\"一声，像在应和她擂鼓般的心跳。
陆明渊的呼吸声突然一滞。
他望着苏小棠后颈的红痕里，正渗出极淡的幽蓝，与那日灶王庙壁画上的火焰如出一辙。
密室石壁上的影子开始扭曲，原本褪色的星宿纹竟泛起微光，像是被某种力量唤醒了沉睡的灵智。
\"小棠...\"他刚开口，便见她猛地睁眼。
那双眼眸里原本的坚韧被灼痛覆盖，却仍有簇小火苗在跳动——那是不肯妥协的光，是要烧穿所有阴谋的热。
苏小棠抬手抹了把汗，指尖颤抖着指向炉边的小锅。
陆明渊顺着她的目光看过去，见药罐里的九转归元汤正翻涌着气泡，深褐色的汤液在烛火下泛着琥珀色的光，像极了某种等待被点燃的火种。
苏小棠深吸一口气，颤抖的指尖扣住药罐的云纹把手。
炉中炭火噼啪作响，将她后颈的红痕映得愈发灼亮——那红痕已从锁骨爬至心口，像条被烧红的铁链勒进血肉。
她望着小锅里蒸腾的雾气，想起《灶神录》里\"汤引火脉，以味为媒\"的批注，喉间突然泛起甜腥，那是热流在经脉里横冲直撞留下的痕迹。
\"呼——\"她吐气如兰，将药罐倾斜三寸。
深褐色的汤液裹着人参的甘、鹿茸的腥、当归的苦，细流般坠入小锅。
雾气腾起时，她的睫毛猛地一颤——那不是普通的蒸汽，是带着温度的信息流，顺着鼻腔直钻脑海。
人参须根的甜在舌尖绽开，鹿茸髓质的腥在齿间翻涌，连最角落里那片被煮化的甘草，都在味蕾上洇出一丝若有若无的酸。
\"心跳...对，跟着火焰的节奏。\"她咬着牙调整呼吸，目光锁住炉中跃动的火苗。
火舌舔着泥炉内壁，每一次起伏都像在敲鼓。
她数着：\"一、二、三...\"第三下时，心口突然一热，热流竟顺着心跳的节拍，乖乖顺着任督二脉流转起来。
后颈的红痕不再灼痛，反而泛起酥麻的痒，像有只温热的手在轻拍她的脊背。
\"成了？\"陆明渊的声音带着压抑的紧绷。
他不知何时已挪到她身侧，玄色衣袖扫过她汗湿的手背。
苏小棠没回头，她的注意力全被舌尖的百味缠住了——汤里那片被煮得半化的茯苓，原本该是清苦的，此刻竟渗出一丝蜜甜；那截被切得极细的肉桂，辛辣里裹着点陈年陈皮的甘，像极了母亲当年在灶房煮的驱寒汤。
\"是火候。\"她突然开口，声音发颤却清亮，\"汤滚到第七次时，火候从武火转文火，肉桂的辛辣被压下去三分，茯苓吸饱了鹿茸的血气...\"话音未落，热流突然在丹田处炸开。
她眼前闪过一片金星，后颈的红痕瞬间烧得透亮，连锁骨处的皮肤都泛起不正常的潮红。
\"小棠！\"陆明渊的手掌按上她后颈，掌心的凉意在灼烧的皮肤下炸开。
可那热流像被捅了马蜂窝的蜂群，\"轰\"地窜上手臂。
苏小棠惊觉指尖发烫，低头时正看见案上的姜片\"腾\"地窜起幽蓝火苗——那是她在灶王庙壁画上见过的颜色，带着诡谲的温度，连空气都被烤得扭曲。
\"水！\"她喊得撕心裂肺，反手去推陆明渊。
可那火苗像是有生命，顺着姜片爬到竹编的蒸笼上，又顺着蒸笼的缝隙钻进米缸。
陆明渊拽着她往门口退，玄色广袖扫过案角的醋坛，酸溜溜的气味混着焦糊味刺得人睁不开眼。
苏小棠挣开他的手，抄起案边的铜盆砸向米缸——冷水泼下的瞬间，幽蓝火焰\"滋啦\"一声化作青烟，却在缸壁上留下焦黑的星芒状痕迹。
\"眼睛...\"她捂住脸，指缝间渗出湿热的液体。
刚才那一眼，她分明看见火苗里浮动着金色符文，可现在视线像蒙了层毛玻璃，陆明渊的脸在眼前晃成重影。
后颈的灼痛顺着神经窜进眼球，她踉跄着撞在墙上，指甲深深掐进青砖缝里：\"是...是过度使用本味感知？\"
\"不止。\"陆明渊扶住她的腰，掌心能摸到她剧烈的心跳。
他扯下自己的束发带，蘸了凉水敷在她眼上：\"你后颈的红痕在渗光，和壁画上的灶神眼尾一样。\"他的声音沉得像浸了水的石头，\"暗卫说今早城南灶王庙的琉璃瓦裂了三块，现在看来...\"
苏小棠抓住他的手腕，凉水顺着发带滴在她手背上，让她想起母亲临终前塞给她的半块玉珏——那玉珏也是这样凉，带着经年的体温。\"我听见了。\"她突然开口，声音轻得像叹息，\"在火焰烧起来的时候，有个声音...在笑。\"
陆明渊的动作顿住。
他望着她睫毛上挂的水珠，喉结动了动，最终只是将她抱得更紧：\"先歇着。\"他指腹抹掉她唇角的血渍，\"天膳阁的暗卫守在院外，阿四带着御膳房的人在配药，你...\"
\"不够。\"苏小棠打断他，湿漉漉的发带滑到鼻梁，露出她发红的眼尾，\"刚才那一瞬间，我尝出汤里多了一味药——不是人参鹿茸，是...是灶神之里本身的味道，像烧红的铁浸在雪水了。\"她扯开发带，虽然视线仍模糊，却能清晰听见陆明渊的心跳声，一下一下撞在她耳边，\"我能更接近真相的，只要...\"
\"没有只要。\"陆明渊的拇指按在她唇上，\"你现在闻得到吗？\"他扯了扯她的衣袖，\"配药房的艾草香混着薄荷味，阿四的暴脾气快把药碾子砸穿了。\"苏小棠一愣——她确实闻到了，比往日清晰十倍的艾草苦香，混着薄荷的凉，甚至能分辨出那是新晒的艾草，带着晨露的潮气。
窗外夜风突然卷起一片梧桐叶，\"啪\"地拍在窗纸上。
陆明渊抱着她走到窗边，模糊的视野里，那片叶子的脉络竟清晰得可怕——每道叶纹里都凝着夜露，像串细小的珍珠。
苏小棠伸手接住，指尖触到露珠的瞬间，竟尝出了露水的味道：带着梧桐树皮的涩，混着远处荷塘的腥甜。
\"小棠？\"陆明渊的声音里有了丝不安。
她望着炉中渐弱的火苗，耳边又响起那声轻笑。
这次更清晰了些，像是女子的声音，尾音带着点调笑的甜：\"小灶君，终于肯醒了？\"
热流在体内缓缓平息，可苏小棠的指尖还在发烫。
她望着掌心，那里有个淡金色的印记，像朵未开的莲花——刚才救火时，她竟没注意到是什么时候出现的。
夜风卷起案上的《灶神录》，纸页哗啦啦翻到新的一页。
苏小棠眯起眼，模糊的视线里，墨迹正缓缓渗开，露出一行新写的字：\"火祭既成，五感通神。\"
而在那行字下方，画着朵绽开的金色莲花，与她掌心的印记分毫不差。