晨雾未散时，天膳阁的青石板上已沾了层薄露。
阿福提着竹篮从菜畦回来，竹篮里的青菜叶还挂着水珠，路过前院时正撞见小桃踮脚擦廊下的铜勺——那是昨夜陈阿四气极时摔碎又被小桃拼起来的，此刻在晨光里泛着钝钝的光。
\"小桃姐，今日早课真要加练熬汤？\"阿福把菜篮往案上一放，指尖戳了戳篮底还带着泥的白萝卜，\"我昨晚偷偷尝了口你熬的萝卜汤，咸得舌头都打卷儿。\"
小桃抄起块湿布作势要打：\"再胡说？
主子说了，汤要熬进人心窝里，咸淡是其次，得有......\"她顿了顿，望着正从演武场过来的苏小棠，声音低了些，\"得有热乎气儿。\"
苏小棠的脚步在廊下顿住。
她本是来检查早课准备的，可刚跨过门槛，心口突然泛起股热流，像有团将熄未熄的炭火，隔着衣襟灼得皮肤发疼。
她下意识抬手按住左胸，指腹触到那枚金色印记时，指尖猛地一颤——那印记竟在动，像活物般随着她的心跳轻轻起伏，比昨夜更清晰，更急切。
\"主子？\"小桃察觉她异样，布团\"啪\"地掉在青石板上，\"可是昨夜伤没好利索？
我这就去拿金创药......\"
\"不打紧。\"苏小棠强作镇定，目光却落在庭院角落那株嫩芽上——它比昨叶高了半寸，叶片上的露珠正顺着叶脉滚落，在泥里砸出个小坑。
她想起昨夜灶神虚影消散前的眼神，不是解脱，更像是......叮嘱。
喉间突然发紧，她转身往自己的偏房走，鞋跟磕在青石板上的声音比往常重了三分。
偏房里，檀木匣还搁在妆台上，铜锁扣着母亲留下的银簪。
苏小棠的手指在匣面上悬了片刻，最终还是打开了锁。
银簪抽出时带起丝冷意，她咬了咬牙，在掌心轻轻一划——血珠刚冒出来，她便将手按在案上的粗陶碗沿，让血滴坠入清水。
水面荡开涟漪。
苏小棠屏住呼吸。
涟漪中央慢慢浮出字迹，笔画扭曲如古篆，却刺得她眼睛生疼：\"三魂归一，神灵自启。\"
\"当啷\"一声，银簪掉在案上。
她后退半步撞翻了椅子，后腰抵着雕花床柱才稳住身形。
三魂？
她明明只收了味魂！
昨夜那虚影说灶神以味觉为引，封印在陶瓮里千年，可现在这行字......难道灶神留的后手，远不止味魂？
\"小棠。\"
苍老的声音从身后传来。
苏小棠转身，见老厨头扶着门框站在廊下，皱纹里还沾着晨起未擦净的灶灰，手里端着盏茶——是她前日新得的野山茶，此刻正腾着热气。
\"您怎么来了？\"她慌忙去扶老厨头，却被老人轻轻推开。
老厨头眯着眼睛凑近陶碗，茶盏搁在案上时发出清脆的响：\"水纹里的字，我在古籍里见过。\"他伸出枯枝般的手指，在水面虚点，\"三魂者，味魂、火魂、香魂也。
你收了味魂，余者还在灶王殿的残卷里压着。\"
苏小棠的指尖掐进掌心，新结的痂被抠破了，血珠混着清水在碗里洇开：\"所以昨夜那虚影......\"
\"不是道别，是提醒。\"老厨头摸了摸花白的胡须，茶盏里的热气模糊了他的眉眼，\"当年我师父说，灶神封三魂于人间，为的是找个能承住神火的人。
你引回了味魂，可真正的融合......\"他顿了顿，目光扫过苏小棠心口的印记，\"才刚开始。\"
院外传来阿福的吆喝：\"小桃姐！
我把柴火烧得旺旺的，就等您来教熬汤了！\"
苏小棠望着窗外跃动的火光，突然想起昨夜天膳阁震动时，陈阿四举着铜勺挡在她身前的模样，想起小桃哭着扑过来又顿住的脚步。
她低头看了眼碗里的血水，深吸一口气：\"我去跟他们说，今日早课改在东厢。\"
\"改地方？\"老厨头挑眉。
\"东厢离厨房核心区域远。\"苏小棠伸手按住心口，那里的印记仍在跳动，像有团火要破体而出，\"万一......\"她没说完，转身往院外走，衣摆带起的风掀动了案上的茶盏，清冽的茶香混着血腥气，在空气里散成一片。
小桃正踮脚往灶里添柴，见她过来，刚要开口，却被她按住肩膀：\"今日所有弟子不得靠近后堂的灶房。\"她的声音很轻，却带着股不容置疑的力道，\"包括你，包括阿福，包括陈掌事——我是说真的。\"
小桃张了张嘴，最终只点了点头。
阿福抱着柴禾从墙角转出来，见两人面色严肃，柴禾\"哗啦\"掉了一地。
苏小棠弯腰帮他捡柴，指尖触到半块焦黑的木片——是昨夜震塌的灶砖。
她捏着木片站起身，望着后堂紧闭的木门，心口的热度又往上涌了涌。
晨钟在远处响起。
苏小棠望着门楣上\"天膳阁\"的牌匾，阳光正从檐角斜斜切进来，在\"膳\"字上镀了层金边。
她知道，这平静的清晨下，有团火正在暗处烧着，而这把火，或许才是她真正要面对的。
苏小棠站在廊下，望着阿福手忙脚乱捡柴的模样，喉间的腥甜突然涌上来。
她强压下翻涌的气血，转身时恰好撞上陈阿四抱着铜勺大步走来——那柄被小桃拼好的铜勺还带着裂纹，在他掌心硌出红印。
\"小棠！\"陈阿四粗着嗓子喊，额角青筋跳得厉害，\"你让徒弟们都退到前院也就罢了，凭什么连我都不许进后堂？
我陈阿四在御膳房掌勺二十年，还护不住个灶房？\"他把铜勺往石桌上一墩，震得茶盏里的水溅出半滴，\"莫不是嫌我老了？\"
苏小棠按住心口，那里的印记正随着陈阿四的吼声突突跳动。
她盯着对方泛红的眼尾，突然想起昨夜地动时，这暴脾气的掌事是如何用身子护住她，铜勺磕在门框上迸出火星。\"阿四叔。\"她放软声音，\"若只是普通火情，我怎会劳您大驾？\"她抬手扯了扯他袖口，露出腕间淡金印记，\"这东西在烧，烧的不是灶火，是......\"她顿了顿，\"是命。\"
陈阿四的粗眉猛地一拧。
他凑近看了眼那印记，喉结动了动，忽然抓起铜勺转身就走：\"东厢、中院、后巷，我让小桃带三个徒弟守着。\"走到廊角又回头，耳尖泛红，\"要是听见动静......\"他把铜勺往空中一抛又接住，\"我砸了门也要冲进来。\"
苏小棠望着他大步离去的背影，紧绷的肩背松了些。
她摸出腰间的钥匙，走向后堂最深处的青石门——那是她上月才让人砌的密室，专藏从灶王殿得来的残卷与焚心炉碎片。
门轴转动时发出吱呀轻响，霉味混着檀木香扑面而来，她反手插上门闩，烛火在石壁凹龛里晃了晃，将影子拉得老长。
案上的锦缎覆盖着半块焦黑的炉身，那是焚心炉仅存的残片，上次启用时曾烧穿了半面墙。
苏小棠掀开锦缎，指尖刚触到炉身，便觉掌心一烫——竟比昨日更热了。
她倒抽冷气缩回手，目光落在炉边那本《本味经》上。
这是老厨头用毕生心血抄录的孤本，墨迹还带着松烟香。
书页在指尖簌簌翻过。
苏小棠越翻越快，直到最后一页——空白的宣纸上，一行浅褐色字迹正慢慢显形，像是用密水写的，遇热才会浮现。\"神火未熄，宿命未终。\"她念出声，声音发颤。
火魂......她猛地想起三个月前在火魂祭坛的那夜，地宫里的青铜鼎中燃着幽蓝火焰，她曾用舌尖舔过鼎壁，尝到过比辣椒更灼喉的\"热\"味——那是火魂的味道，当时她以为已随鼎碎而散，原来只是蛰伏。
\"轰！\"
胸口的印记突然炸开灼热。
苏小棠踉跄撞在石壁上，指甲在青石板上划出刺耳声响。
有滚烫的东西顺着喉管往上涌，她捂住嘴，指缝间溢出金光——不是血，是液态的光，带着焦香，像融化的蜜蜡。
她瘫坐在地，看着那金光滴在焚心炉残片上，炉身竟发出钟鸣般的嗡响，焦黑处裂开细缝，透出暗红的光。
\"不......\"她撑着案几想站起来，可双腿软得像煮熟的面条。
那光顺着她的指缝流进炉身，残片上的裂纹迅速蔓延，竟在石案上烧出个焦黑的洞。
她想起老厨头说的\"承住神火\"，原来不是承接，是被火吞噬？
喉间又涌来一股热流。
苏小棠咬着牙不让自己喊出声，冷汗浸透了中衣。
她的目光扫过案角的檀木药匣——那是她专门配的清热药材，其中\"寒息草\"的苦味还萦绕在匣缝里。
她伸出颤抖的手，指尖刚碰到匣扣，又猛地缩回来——现在调配寒息汤，需要分心控制火候，可她连坐直都难......
\"咔。\"
一声脆响从头顶传来。
苏小棠抬头，只见石壁上的烛火突然窜高尺许，火苗里竟映出灶神的虚影——与昨夜不同，这次那虚影的眼尾染着血，嘴角勾起冷笑。
她瞳孔骤缩，喉间的金光再次涌出，这次混着腥甜的血味，她终于没忍住，发出压抑的呜咽。
密室之外，陈阿四正用铜勺敲着东厢的门框。
小桃端着药碗从他身边经过，被他一把拦住：\"里面没动静？\"
\"没......\"小桃话没说完，突然瞪大眼睛——后堂方向飘来焦糊味，像是什么东西烧着了。
陈阿四的脸瞬间煞白，他抄起铜勺就往密室跑，铜勺撞在石门上迸出火星：\"小棠！
开门！\"
门内，苏小棠望着掌心的金光与血珠，突然想起母亲临终前塞给她的银簪。
她摸索着从衣襟里取出银簪，在掌心划出更深的伤口——鲜血混着金液滴在焚心炉上，炉身的红光突然暴涨，将她整个人笼罩在血色里。
她咬着牙抓起药匣，指腹触到寒息草的干叶时，终于露出丝惨笑：\"想烧我？
先过了这碗汤......\"