“鉴于我们同为反叛朝廷的义军，”
“梁山必定会施以援手！”
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“多谢赵寨主！”
李助听后欣喜若狂，急忙拱手致谢。
“别急着谢，”
赵言摆手制止，“我这个人一向谨慎，没有看到实际的东西，就不会轻易兑现承诺。”
“关于此事，”
李助有些难为情地说：“赵寨主有所不知，那价值二十万贯的财宝可不是小数目，我们淮西现在留守的人手不多，还需要派人回去运送这笔钱。”
“这简单，”
赵言笑了，“上次我们梁山水军顺流而下时，有十几艘淮西船只逃脱。
你们可以用这些船只返回，水路比陆路快捷得多。”
“对了，你们打算带多少人回去？”
“若是坐船的话，至少也得五百人吧？”
李助小心翼翼地问。
“可以，”
赵言点头应允，“我会安排下去，淮西军可以派出五百士兵离营。
不过人数要是再多……”
“寨主放心，”
李助赶紧保证，“我们出营的人数绝不会超过五百。”
……
送走李助后，梁山帅帐内的众位头领纷纷议论起来。
天地间一片欢愉，尽管战事未曾真正爆发，却意外收获二十万贯，这数目着实可观。
众人皆感欣慰，唯独个别例外，譬如那性如烈火的李逵。
“直娘贼，哪来的王庆！”
李逵愤愤不已，“我还以为是条真汉子，没想到也是个软骨头。”
他越想越气，“还没开战就先行屈膝，害我空欢喜了一场。”
赵言见状，没好气地说：“铁牛，别抱怨了。
等下次有战斗，我一定让你打头阵。”
李逵嘟囔几句后便闭口不言。
赵言转向朱武嘱咐道：“你去安排下，放五百淮西兵将归队，由鲁智深和孙安负责此事。”
“寨主，”
栾廷玉忽然开口，“王庆会不会趁机脱身？”
史进接口道：“王庆身为淮西绿林首领，不至于如此。”
“未必，”
栾廷玉冷哼，“淮西近来所为，实在令人失望。”
赵言笑了笑：“王庆走与否并不重要，只要剩下四五千人马即可。
没了部众，即便他返回淮西又能怎样？没了追随者，谁会听命于一无所有之人？”
栾廷玉点头认同：“寨主思虑周全。”
赵言拍手道：“淮西既承诺献二十万贯，虽未交战已成定局。”
“此事尚未完结，淮西声称的二十万之数真假难辨。”
“这两日，营寨各处仍需严加防范，以防对方有机可乘。”
“明白！”
梁山诸位首领在大帐内纷纷应允。
...
金剑先生回到淮西营地后，将梁山同意交易之事详细禀报。
“早知道如此，当初就不该袭击他们的商船，直接谈生意购入生铁，也不会弄得这般局面。”
段三娘懊悔道。
“罢了，事已至此，再多感慨无益。”
王庆严肃说道，“袁朗办事细致可靠，军师，你让袁朗带五百人沿清河寻找我方船只，回寨取二十二万贯珠宝。”
“寨主，至少需要二十二万贯，”
李助提醒道，“梁山虽承诺提供五万斤生铁，却是按市价出售。”
“那就二十二万贯吧。”
王庆叹息一声，“好歹生铁有了保障，而且梁山还答应不会干涉我们赴河北购马。”
“寨主，尽管此次损失惨重，但目前的结果还算不错。”
李助宽慰道，“等到明年，我去河北边境，即便只买到千余匹马，组建一支千人的骑兵队伍，也足以横扫淮西，所向无敌。”
“嗯。”
王庆脸上浮现笑意，“但愿来年诸事顺遂。”
...
袁朗依照王庆的吩咐，返回大寨取二十二万贯珠宝，他临行带走五百喽啰，此事...
显然，这件事难以隐瞒寨子里的其他淮西首领。
王庆花重金向梁山赔罪的消息迅速传遍了整个山寨。
脾气暴躁的糜胜、酆泰和潘忠三人立即赶往大寨。
“寨主，为何要给梁山送钱？”
糜胜不满地质问，“这次我们吃了大亏，哪有我们赔钱的道理？”
“没错，”
酆泰附和道，“梁山杀了杜壆大哥，我们不但不为他 ** ，反而要给他们送钱，这世间哪有这样的道理？”
“寨主，”
潘忠也开口，“您这样做，一旦消息传到淮西，其他的绿林山寨还会信服吗？梁山虽然强大，但我们至少应该和他们打一场，分出胜负后再谈别的。”
“哪有像现在这样，还没开战就认输的？”
王庆苦笑着摇头：“我们的山寨已经损失了一位将领，三千多名士兵也不见了踪影，这难道不是已经开始打仗了吗？”
“而且，你以为我愿意低声下气地向梁山求饶吗？如果不是没有办法，我也想和梁山拼个你死我活！”
“但接下来呢？如果我们被梁山打得落花流水，即使回到淮西，恐怕连容身之处都没有了。”
“寨主这么做，对您的威望……”
潘忠担忧地说：“淮西绿林之中，本来就有些人对寨主心存疑虑，现在寨主向梁山低头，一旦让他们知道，这些人恐怕又要生事了。”
“只要能带回这五千名喽啰，”
王庆咬牙说道，“我就什么都不怕！”
“谁敢出来，就直接杀了他！”
“如果少了这五千人马，你觉得他们就会善罢甘休吗？”
“到那时，手下若无一人，”
“我又该如何对付他们？”
“这……”
糜胜、酆泰和潘忠虽性情暴烈，
但身为头领，自非愚钝之辈，
也能理解其中深意。
然而，明白归明白，
心中仍满是不甘。
“罢了，”
王庆强作笑颜，
“不过是暂且屈服于梁山。”
“此事又有何妨？
当年刘邦与项羽争雄，
起初对项羽百般屈从，
最终如何？天下归谁？
是刘邦！
如今我们向梁山低头，
并非意味着永远如此！”
“我已与军师商议妥当，”
“待来年春日，”
“军师将北上河北边关，”
若九, 七
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“购置辽国战马！”
“待淮西拥有一支骑兵，”
“今日所受之辱，必加倍偿还！”
……
十日后，
袁朗率五百部下乘船从清河返回徐州，
随行带回价值二十二万贯的珍宝。
仍是李助亲自押送，
将这些财宝悉数交给梁山。
赵言未再刁难王庆，
直接交付约定的五万斤生铁。
“话说回来，赵寨主，”
李助忽然开口，
“贵寨攻破我们淮西营寨时，”
“是否俘获了士兵？”
“船上船工可否交还？”
“贵寨能否网开一面？”
“李先生，莫要得寸进尺，”
朱武冷声道，
“此次实因贵方冒犯梁山，
我家寨主宽宏大量，”
“这事就此作罢。”
“你们淮西还想索回战俘？”
“这要求实在有些过分。”
李助虽心中不满，却只能勉强挤出笑意：“这些士卒对我们淮西而言极为重要，赵寨主能否网开一面？”
赵言摇头道：“梁山有我们的规矩。
有些事并非我一人能定夺。
按军规，被俘敌军需留在梁山劳役以赎罪过。”
“这些人去向已定，李兄回去转告贵寨主，此事不必再提。”
李助无奈叹息，拱手告别离去。
“王庆倒真敢想！”
栾廷玉轻笑，“俘虏的士卒，竟还想讨回去？”
“哪怕没结果，也该试试。”
朱武笑着接口，“这次我们俘获的淮西军士多达两千余人，另有两百多船工，总得有个安置之处。”
然而，这些淮西士兵并未如赵言所言全数充作苦力。
毕竟，他们都是王庆手下精锐，虽不及梁山战士，却也远胜普通草莽。
若善加训练，令其效忠梁山，日后出征淮西时，这些人便是最好的先锋。
至于那些船工，更易处置。
直接派往阮小二与张顺部下，即便不能编入水军，至少也能胜任泊中商船、客船的日常事务。
待所有安排妥当后……
梁山大营整顿完毕，即刻准备撤离淮西。
然而，淮西兵马早已先行离去，他们来势汹汹，却最终灰溜溜地撤退，令整个淮西上下士气低迷。
淮西的人败兴而归，而梁山这边则一片欢声笑语。
尽管此次战斗有数十人伤亡，但总体进展顺利。
马军与步军正有序整理营地，准备启程。
阮小二与张顺带领水军士兵，将之前沉没的货船成功打捞上来。
虽因浸泡多日，船上的生铁已锈迹斑斑，但在熔炉中重新冶炼后，仍可再次投入使用。
安排妥当后，梁山大军踏上归途，上下皆喜气洋洋。
出发前，赵言宣布，淮西赔偿梁山二十万贯钱，其中一半将用于抚恤阵亡和受伤的士兵，另一半则作为奖赏全军。
每名士兵平均能分到十余贯钱，这对当时的普通家庭来说，足以维持数月的生活开销。
水军沿水路返回梁山水泊，而赵言率领的马陆两军经过一天行军，又来到芒砀山。
混世魔王樊瑞再次邀请赵言等人赴宴，这次赵言欣然接受。
大军扎营于芒砀山脚下后，赵言带领亲卫及几位头领登上芒砀山。
这座山位于州府交界处，虽不算险峻，但也颇为陡峭。
樊瑞的山寨建在一个山谷之中，四周皆是悬崖峭壁。
芒砀山寨依山而建，仅有一条小路出入，位置颇为险要。
此地原是樊瑞、项充、李衮三人聚集两千余人之地，在山东绿林中也算少见的大寨。
赵言等人巡视一番后感慨道：“这里果然是块宝地。”
朱武笑言：“当年汉高祖斩蛇起事之处，比我们的少华山更有灵气。”
樊瑞谦逊道：“赵寨主过誉了，此山虽佳，却也有隐忧。”
赵言追问何事，樊瑞叹道：“我本欲潜心修道，来芒砀山也只是想找处清静之地。
谁知初入山中，便遇项充、李衮二人，因不堪官府苛税带领乡民避难。
我们意气相投，遂在此建寨。
原以为能自给自足，谁知收留的难民越来越多。
这山石多良田少，难以供养千人。”
樊瑞继续说道：“无奈之下，我们只能抢掠为生。
但此山周边村落本就贫困，官府压榨又愈发严重，投奔者日增。
即便
赵言含笑问道：“樊头领但说无妨。”
混世魔王挠头说道：“赵寨主，我和两位兄弟近来常听闻梁山威名。
之前我们自负过高，以为那水泊如此辽阔，若能击败梁山、占据此地，或许能解决芒砀山百姓的生计问题。”
他望向两位同伴，八臂哪吒项充与飞天大圣李衮，接着三人齐齐跪在赵言面前。
“我们想带领芒砀山的百姓投奔梁山，请赵寨主收留。”
赵言连忙扶起三人，“三位皆是豪杰，既然愿意加入梁山，我怎会拒绝？至于山中的百姓，无需随我们返回水泊。”