沿途经过的梁山将士，对马车上送来的酒肉毫无兴趣，这让身为李家庄庄主的李应，既感慨梁山军纪严明，内心也不由一震。
李应平日里常出入县衙与军营，深知如今宋朝地方厢军军纪 ** 不堪，禁军也好不到哪里去。
像这样的几车酒肉送到宋军营中，恐怕转眼之间就会被士兵哄抢一空。
难怪梁山能在山东肆意妄为，官军竟不敢贸然清剿！
李应暗自思量，依当前局势，梁山势必继续壮大，甚至可能割据一方、称王称霸。
那么李家庄又该如何自处？是尽早投靠梁山，还是彻底离开独龙岗以避祸？
……
梁山大军攻陷祝家庄后，赵言直接将中军驻扎在祝老太公的宅院内。
祝家的仆役和庄客不是死就是逃，祝老太公正与一个不足十岁的孙子幸存下来。
赵言兑现承诺，未牵连这个幼童，但祝老太公难逃此劫，已被军士控制，只等稍后的公审大会结束后，按村民指控的罪名对其惩处。
祝家厅堂里，原本为祝彪婚事悬挂的红绸彩带，早已被烦躁的赵言下令撤下。
赵言正与军师许贯忠商议，讨论如何处理独龙岗。
独龙岗地势险峻，山上居住着近万名村民。
目前三座庄子中，祝家庄已被梁山占据，扈家庄也归顺梁山，唯有李家庄尚未加入。
“寨主，独龙岗位置重要，人口众多。”
许贯忠提议，“既然梁山已拿下此地，不妨在此设立分寨。”
“有必要吗？”
赵言疑惑，“独龙岗离梁山水泊不远，有事梁山能迅速支援。”
“寨主，情况并非如此简单。”
许贯忠解释，“主寨之外，梁山仅在青州设了几处分寨。
济州、郓州虽也夺取了不少村镇，分给百姓田地，可一旦出事，村民仍需赶到水泊求助。
等梁山军队赶到，要么事态已平息，要么歹人早已逃脱。
久而久之，这会削弱梁山的威名。”
“另外，”
许贯忠思索后接着说，“如今梁山主力驻扎在水泊，虽能利用河道机动，但如果未来官军进攻，封锁河口与岸边，梁山岂不被困于水泊？”
“这话不无道理。”
赵言点头同意，“俗语说鸡蛋不要全放一个篮里，兵法布阵亦讲究掎角之势，以防一处被围时另一处可援助。
独龙岗地形优越，确是分寨的好地方。”
“但由谁来守卫呢？”
赵言皱眉道。
独龙岗若成为梁山分寨，其战略意义远超青州诸寨，绝非随意派将可守。
许贯忠建议由杨志负责此地，他出身将门且文武兼备，配以副手即可胜任。
至于杨志所领马军，则交予新归降的栾廷玉，实为一举两得。
恰在此时，亲兵通报李应携酒肉前来犒军。
许贯忠笑道：“李庄主行事果然爽快，我等甫克祝家庄，他即赶来。”
又道：“李应号扑天雕，武艺卓绝，主公正忧可用之才有限，何不借此机会招揽？”
赵言沉吟未决，仅令亲兵请李应入内。
……
杨志引李应行于祝家庄道中，忆及往昔，不禁感慨。
此庄昔日属祝家，如今易主梁山。
沿途见乡民随军士引导至晒谷场，李应疑惑发问。
杨志答曰：“今日公审，梁山将在众目睽睽之下质问祝家人，若有冤情者可前往陈诉。”
李应轻笑回应：“原来如此……”
李家庄虽不像祝家庄对佃农这般苛刻，但眼见祝家遭受重创，李应心中难免感慨。
待杨志引他至祝太公府邸门前，李应满心忐忑，后悔当初未能及时响应梁山使者，与祝家庄对抗。
跟随杨志和李逵步入祝家庄大厅，室内仅两人：一位儒雅书生模样，另一位仪表堂堂、体格健壮。
无需杨志介绍，李应已辨明身份，遂携杜兴上前行礼，“李应拜见梁山首领。”
“李庄主无须拘礼。”
赵言随意示意座席，“请坐。”
待李应落座后，赵言未急着交谈，而是冷冷注视着局促不安的李逵，“铁牛，我早有令，祝家庄已降，不得再动武，你怎又动手？”
“这...大哥，我一时手痒。”
李逵赔笑道，“再说，只伤了匹马，并未伤人……”
“无论是否伤人，军令岂可违！”
赵言厉声道，“还不速往军法处领罚！”
“……我去便是。”
李逵梗着脖子回了一句，正欲离去，李应见状，心中不忍，担心此事连累自己，更不知梁山对李家庄态度如何，于是急忙起身劝道：“大王息怒，此事多有误会，李逵并非有意冒犯，请饶他一回。”
赵寨主，刚才不过是场误会，这位兄台……”
扑天雕的话还未说完，李逵便径直打断道：“俺家兄长要惩处于我，此人纯属多事！”
“兄长早有言在先，军规之下绝无宽容。
你莫非想坏我梁山规矩？”
李应被顶得哑口无言，万万没想到自己的好意竟换来了这般对待。
眼见李应无言以对，李逵得意一笑，转身轻快离去，亲自执行军法。
“李庄主，实在抱歉，”
赵言无奈说道，“此位兄台性情粗莽，不明事理，请莫见怪。”
“无妨，”
李应连忙摇头，“这位兄台赤诚之心难得。”
几句寒暄过后，许贯忠看向赵言，随即转向李应问：“先前我们派使者到贵庄时，您不是表明不愿参与梁山与祝家庄的争斗吗？为何如今又携酒食前来犒劳军队？”
“这个……”
李应干笑一声，急忙解释，“我李家庄与祝家庄同处独龙岗已久，碍于情面未曾交恶。
如今祝家庄败于梁山，实乃咎由自取。
梁山为独龙岗除去隐患，我们前来送酒食也是理所应当。”
果然是个善变之人……
赵言笑了笑，难怪在原本的故事里，独龙岗三庄中唯有李应结局较好：不仅随梁山征战四方得以存活，还在朝廷封赏时明智脱身，既保全了自己和杜兴的性命，又能回归故土安享富贵。
想到这里，赵言想起许贯忠之前建议招揽李应的想法，不过这念头也仅是一闪而过。
很快被赵言拒绝。
尽管扑天雕李应武艺高强，尤其那鹰尾飞刀堪称江湖一绝，但他性格过于世故圆滑，一心只想享受富贵生活。
即便勉强将其纳入梁山，他也未必会真心归顺。
赵言与宋江不同，他并非盲目招揽人才，而是希望逐步壮大梁山实力，为将来取代朝廷做准备。
目前阶段，吸纳李应这类人物并不明智。
想到这里，赵言对李应失去了兴趣，简单向许贯忠交代几句后，又朝李应和杜兴点头示意，随后带着杨志离开大厅……
庭院中，杨志疑惑道：“主公，适才我已领教过李应的武艺，即便放在梁山也是佼佼者。”
“强行拉拢并非好事，杨将军。”
赵言微笑道，“梁山从不逼迫任何人入伙，这一点始终如一。”
提及之前，赵言讲起许贯忠给杨志的任务：“至于你，是否愿意镇守独龙岗？”
“既是主公吩咐，自然遵从。”
杨志欣然点头，出身将门的他知道独龙岗的战略意义。
赵言特意让他驻守此地，无疑是看重他的能力。
如此良机，杨志怎会拒绝？
另一边，李应由许贯忠应对，祝家庄的事宜也妥善安排完毕。
处理完这些事务后，赵言便闲了下来……
直接前往后宅找扈三娘交谈。
然而，他并不知道，在数百里外的景阳镇，因他而险些引发骨肉相争的悲剧。
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景阳镇上，刘广一家为避瘟疫，曾投奔连襟陈希真于东京汴梁。
途中与女儿刘慧娘失散。
到达汴梁后，刘广的妻子终日以泪洗面，刘广亦自责不已，就连刘慧娘的两位兄长也郁郁寡欢。
在汴梁居住两三个月后，得知山东瘟疫渐消，刘广决定返回山东寻女。
刘家商议后，告别陈希真，赴景阳镇投靠兵马总管云天彪。
云天彪不仅是刘广挚友，还是刘慧娘自幼订婚对象云龙的父亲。
刘家前来求助，意在借助云家力量找到女儿。
到景阳镇后，云天彪收留了刘家，并承诺全力帮忙找回刘慧娘。
刘广感激之余，当即表示若能找回女儿，就让云龙与刘慧娘完婚。
但云天彪听后脸色骤变，此后虽继续派人寻找刘慧娘，却不再提及两家婚事。
即便刘广夫妇提起，他也顾左右而言他。
刘广虽愚忠，却非糊涂人，很快察觉，云天彪父子担忧刘慧娘可能遭贼寇劫掠、失去贞洁，因此想悔婚。
若是平日，刘广性情暴躁，恐早发怒，但此刻他忍住未发作。
定会大闹一番。
然而，山东爆发瘟疫后，
这几月里，
他也深切体会到世态炎凉，
明白若想找回女儿，
只能仰仗云天彪的力量，
于是直言相告，
两家婚事就此作罢，
只求云天彪协助寻回刘慧娘。
没了顾虑，
云家父子全力搜寻刘慧娘，
不仅请官府绘制画像，
四处张贴告示，
还派心腹仆从，
在山东各地打听消息。
只是他们不知，
当时的刘慧娘已随赵言去了东京，
早已不在山东，
如何找得到！
云家寻觅半个多月，
毫无进展，
刘广夫妻几乎绝望，
正打算放弃之际，
忽然有个从东京来的商人，
送来陈希真的信。
信中，
陈希真仅提刘慧娘已到汴梁，
随后他将亲自带外甥女至景阳镇。
刘广夫妻看完信，
喜极而泣，
此后日思夜盼，
期待女儿归来。
半月后，
陈希真果然带着女儿陈丽卿和外甥女刘慧娘来到景阳镇，
一家人重逢，
欢声笑语，
殊不知云家再生波折。
原来当时，
为防刘慧娘遭贼人劫持 ** ，
云家与刘家解除婚约，
可如今，
陈希真携刘慧娘到景阳镇，
云天彪的儿子云龙，
一眼见到刘慧娘的美貌，
顿时心生爱慕……
当晚，
刘慧娘与家人围坐小院石桌闲谈，
身旁还有陈希真父女，
对刘广而言，
先前只为女儿安危担忧，
一心只想找到她。
当下刘慧娘归来，他的内心竟又纠结起来。
困扰他的问题是，女儿这两个月究竟去了哪里。
刘广本就是个直爽之人，在家人面前更是藏不住心事，于是直接把心中的疑虑说了出来。
“那天我落水后，救我的那群人并非歹徒。”
刘慧娘轻声说道，“他们在桃源镇找到我后，特意带我回到楚州寻找你们。”
“天黑以后，我们听镇上的人说，因官府追捕，你们已经乘船离开。”
“什么？你去过楚州码头？”
刘广听罢，懊恼地拍了拍脑袋，“要是知道这样，我宁可和官差周旋，也会带着你娘他们先走。”
“阿秀，这不怪你爹。”
刘广的妻子急忙解释，“你爹当时以为你被那艘客船掳走，所以才赶忙带我们去追你。”
“谁知道官府的船只也追了上来，我们在慌乱中走错了水路，后来怎么也找不见那艘船了。”
“娘，我知道不是爹的错。”
刘慧娘依偎在母亲身旁撒娇，“爹和娘最爱我，怎么会故意丢下我呢。”
“那之后呢？”
刘慧娘的哥哥刘麒问道，“你是怎么去东京姨丈家的？”
“到郓城县后，我暂时被那艘客船的主人收留。”
刘慧娘说着，偷偷瞥了眼旁边的陈希真。
就在快到景阳镇时，因刘慧娘的恳求，陈希真已答应不会透露她与梁山的关系。
刘慧娘深知父亲的忠君思想，若让他知道她不仅被梁山救起，还成为头领之一，恐怕一心报效朝廷的父亲会当场发狂。
而陈希真这边的想法却与刘慧娘不同。
这位一心向道的老者，
尽管将唯一的女儿抚养成了 ** 自主的性格，陈希真内心深处仍认为女子长大后应找个合适的人家嫁掉，在家中相夫教子才算正经出路。
作为刘慧娘的姨丈，他对刘慧娘与梁山，特别是与梁山寨主的关系有所顾忌，担心泄露会影响她的婚事，因此一直愿意为她保守秘密。
见陈希真并未拆穿自己先前的谎言，刘慧娘胆子更大了些，接着编造道：“后来无处可去，那艘客船便把我带到了郓城，靠近梁山水泊的地方。”
“船主姓赵，起初称他为赵大哥，其实是赵员外，他人很好，暂时收留了我。”
“在郓城住了段时间后，赵家打算去汴梁做买卖，我就请求赵员外也带上我同行。”
“到了汴梁后，我才找到姨丈和表姐丽卿。”
“原来如此，看来那天在楚州码头，是我错怪那群人了。”
刘广捋着胡须点头表示认同。
他性格豪爽，不疑有他，倒是细心的妻子发现女儿提起“赵员外”
时神情微妙，似有隐情。
于是她笑着问陈希真：“姐夫，我们与赵员外不过一面之缘，没想到他却收留了阿秀，不知你见到他时是否代我们道谢？”
陈希真暗自腹诽：“要谢的是那个寨主吧，若非他，你们的女儿早被拐跑了！”
但表面却恭敬回应：“请放心，我已经替你们好好感谢过他了。”
“那位赵员外救回阿秀，这恩情对刘家而言实在太大了。”
刘广大笑，“过些日子，我会带几个儿子去郓城亲自登门致谢。”
即便周围都是自家亲戚，刘广夫人还是直言相告，首先提及的便是云家悔婚之事。
“云家真的悔婚了？”
陈希真听后立即皱眉。
“他们的理由是什么？你与云天彪不是至交吗？云家怎能如此对待阿秀？”
陈希真感到困惑。
“唉，姐夫，阿秀之前失踪了两个多月。”
刘广夫人叹气道，“云家在景阳镇也算是大户人家，自然不愿意...\"
刘广夫人没有继续说下去，但大家心里都明白她的意思。
“什么云龙，我看他根本就是个废物，哪比得上赵...”
陈丽卿情绪激动，差点说漏嘴，幸亏刘慧娘及时拉住她，才让她改口说：“明天我去找个借口教训那个家伙。”
“你就别惹事了！”
陈希真责备女儿。
在一旁的刘广夫人注意到刘慧娘和表姐陈丽卿之间的互动，心中对那位赵员外更加怀疑。
“退婚就退婚吧，”
刘广无奈地说，“只要阿秀平安归来就好。”
“那云龙根本是个无赖，”
刘麟也愤愤不平，“我们刚来景阳镇时，他对我们很热情。”
“可一旦知道阿秀失踪，云家父子的态度立刻冷淡下来。
他们这么做，不过是为了让我们主动退婚罢了。”
刘麒忧虑地看着妹妹，“妹妹，这事你别太在意，以后会有更好的缘分。”
“你说得没错，”
刘广安慰女儿道，“你回来就好。
我和你娘商量过了，打算迁居到沂州得安乐村定居。
到了那里，我会帮你重新找一门合适的亲事。”
“爹，我怎么会伤心呢？”
刘慧娘笑着反驳，“云家要退婚，我觉得这反而是好事！”
女诸葛此言倒是实情。
当初来景阳镇时，刘慧娘还忧心忡忡，害怕父母逼迫她履行婚约，和云家的云龙结亲。
她早已做好打算，若父母执意如此，她便再次离家，投奔梁山水泊，做个山寨首领。
谁料想，事情竟这般顺利，云家主动提出退婚，省去了她的烦恼。
“你这孩子，哪有姑娘家这样说的？”
刘广轻责女儿一句，见她似乎并不在意退婚的事，便放下心来。
众人在小院聊了一会儿，眼看天色渐暗，各自回屋休息。
刘广与陈希真是连襟，又是挚友，多年不见，今晚便相约书房长饮畅谈。
刘广夫人知道丈夫不打算回房后，索性让女儿和外甥女同她一起歇息。
陈丽卿初见这位姨母，心中颇感亲切，自然没有推辞。
刘慧娘心思细腻，见母亲神色有异，趁前往卧房途中，悄悄叮嘱了陈丽卿几句。
果然，进屋后，三人刚躺下，刘广夫人便旁敲侧击地打探关于赵员外的情况。
陈丽卿依照刘慧娘的叮嘱，不论问什么，一律回答不知、不清楚、不了解。
而刘慧娘这边，则……
当然愿意为赵言锦上添花。
在他口中，
赵言不再是梁山水泊中的强人首领，
而是一位家境殷实、心地纯良且颇具侠义风范的年轻人！
这一番赞美过后，
刘广的妻子立刻心领神会，
即使女儿尚未与那位赵员外有过任何暧昧关系，
但她内心显然早已倾心于他！
如果刘慧娘现在仍有婚约，
听到这些话，
刘广夫人可能会严厉责备女儿，
但如今，
由于云家主动解除婚约，
刘广夫人开始暗自思量：
如果那位赵员外真的如刘慧娘所说般优秀，
不妨就真的把女儿嫁给他！
书房中，
刘广与陈希真饮酒谈心时，
话题不知不觉转向了当前朝廷的局势。
两人可谓同病相怜，
刘广因得罪高俅的族弟高封而被迫辞官，
而陈希真，
则因女儿陈丽卿痛殴现任高太尉高坎，
还参与了樊楼的比武，
激怒了来大宋使节的金人。
导致父女二人沦为逃犯，
无处安身。
“兄长既然暂无归处，不如随我去祁州如何？”
刘广提议道，
“安乐村是我的故乡，到那里至少能有个栖身之所。”
“眼下也只能这样了。”