“参汤”二字，如同淬了冰的毒针，狠狠扎进曹敬忠的耳膜，直刺灵魂深处！
值房内死寂如墓。烛火跳跃，将他扭曲变形的影子投在冰冷的墙壁上，如同张牙舞爪的恶鬼。门外那宣旨太监冰冷的声音，像一条无形的绞索，骤然勒紧了他的咽喉。
赐死！
太后……那个看似垂暮的老虔婆，竟如此狠绝！如此迫不及待！连最后一丝体面都不给他留！用一碗“参汤”，就要将他像条无用的老狗般清理掉！
恐惧如同冰冷的潮水瞬间淹没了他，随即又被更汹涌的绝望和疯狂点燃！不！他不能死！他是司礼监掌印，是内廷第一人！是太子殿下最忠实的臂膀！他还有价值！他手里……他手里还有最后的底牌！
曹敬忠猛地扑向书案旁一个不起眼的暗格，手指因极致的恐惧和激动而剧烈颤抖，几乎无法对准开启的机括。啪嗒一声轻响，暗格弹开。里面没有金银珠宝，只有一个触手冰凉、非金非玉、表面刻满玄奥纹路的墨色小匣！
正是萧珩苦寻不得、高德禄遗物中缺失的那关键部分——墨匣本体！
（注：此前萧珩所得乃墨匣拓印纹路，沈笑笑据此分析。曹敬忠手中才是实物。）
他死死攥住墨匣，如同溺水者抓住最后一根浮木。这匣子里藏着什么他不知道，但他知道，这绝对是当年高德禄守护、甚至可能关系“凝魂散”药方的核心秘密！这是足以让太子殿下都为之侧目的东西！是他保命、甚至是翻盘的最后筹码！
“老祖宗……时辰到了。”门外宣旨太监的声音再次响起，毫无波澜，却带着不容置疑的死亡宣告。沉重的脚步声在门外响起，显然不止一人。
曹敬忠浑身一颤，眼中爆发出困兽般的凶光！他猛地将墨匣塞入怀中贴身藏好，深吸一口气，强行压下喉头的腥甜和浑身的战栗，用一种近乎撕裂的尖利嗓音嘶吼道：
“咱家……谢太后恩典！请……请公公稍待片刻！容咱家……更衣净面，体体面面地去见太后谢恩！”
他在赌！赌门外的人不敢立刻破门而入，对一个掌印大太监做最后的体面，给予一丝微弱的尊重，也为自己争取那最后的、渺茫的生机！
门外沉默了一瞬，随即那冰冷的声音再次响起：“老祖宗体面要紧，一盏茶为限。莫让太后久等。” 脚步声退开几步，但并未远离。
曹敬忠如同虚脱般靠在冰冷的墙壁上，冷汗已浸透重衣。一盏茶！只有一盏茶的时间！他必须在这短暂的时间里，将墨匣送出！送出紫宸殿！送到东宫！送到太子殿下手中！
他冲到窗边，推开一丝缝隙，目光如同淬毒的鹰隼扫视着外面死寂的庭院。紫宸殿的守卫看似如常，但空气中弥漫的那股无形的肃杀和监控感，让他如芒在背。萧珩的“影子”，如同跗骨之蛆，早已将这里围成了铁桶！
硬闯？绝无可能！传递消息？任何一点风吹草动都可能招致雷霆一击！
怎么办？！曹敬忠的脑子疯狂运转，指甲深深掐进掌心，鲜血渗出也浑然不觉。突然，他浑浊的老眼猛地定格在庭院角落——那里有一个不起眼的、通往御膳房处理泔水污物的暗渠入口！暗渠狭窄肮脏，直通宫外护城河，平日只有最低贱的杂役才会接触！
一个疯狂而屈辱的计划瞬间成型！
他如同鬼魅般扑向角落一个积满灰尘的破旧木箱，粗暴地翻找着。片刻后，他抓出一套散发着浓烈馊臭和油污气息、破烂不堪的杂役衣服。这是以前用来伪装身份探查某些腌臜地方用的，从未想过有一天会用在自己身上！
时间紧迫！曹敬忠强忍着呕吐的欲望，手忙脚乱地扒下身上华贵的蟒袍，将那散发着恶臭的破布烂衫套在身上。馊味、油污味、腐烂食物的气味瞬间将他包裹，熏得他几乎窒息。他胡乱抓起地上的污泥和炉灰，抹在脸上、脖子上、手上，掩盖那常年养尊处优的白皙皮肤。
最后，他颤抖着、无比珍重地从怀中掏出那冰凉的墨匣。看着这代表着他最后希望的冰冷之物，曹敬忠眼中闪过一丝刻骨的怨毒和不甘。他一咬牙，从破衣服上撕下一条相对干净的布条，将墨匣死死缠绕包裹，然后……猛地塞进了那散发着恶臭的、油腻腻的泔水桶底部！
做完这一切，他几乎耗尽了所有力气，瘫软在地，大口喘息，如同一条濒死的、肮脏的老狗。馊臭的气味钻入鼻腔，粘腻的污垢贴在皮肤上，巨大的屈辱感几乎将他撕裂。他曹敬忠，堂堂司礼监掌印，竟沦落至此！
但他眼中燃烧的求生欲和怨毒之火，却更加炽烈！
“来人！！”他用尽最后的力气，用一种刻意伪装的、卑微而沙哑的杂役嗓音朝门外喊道，“泔……泔水满了！该……该倒了！”
静思堂密室内，灯火通明。
萧珩面前摊开着刚刚誊抄完毕的高德禄密录副本。每一个字都如同烧红的烙铁，灼烧着他的理智。鬼面人、曹敬忠、百草轩、南疆玉匣、墨色残片……线索环环相扣，指向十年前那场精心策划的弑君毒母之局！滔天的恨意在他胸腔中翻涌，几乎要破体而出。
“主上！”影枭的身影如同鬼魅般闪现，声音带着一丝急促，“曹敬忠值房有异动！太后赐下‘参汤’，其以更衣净面为由拖延。方才他房中传出异响，随后便有一杂役装扮、浑身恶臭之人，推着泔水桶出来，往西角暗渠方向去了！气息……正是曹敬忠！”
“泔水桶？暗渠？”萧珩猛地抬头，面具后的眼神锐利如刀，“好一个断尾求生！好一个金蝉脱壳！这老狗，竟能忍此奇耻大辱！” 他瞬间明白了曹敬忠的意图——假扮最低贱的杂役，利用泔水桶的恶臭掩盖身份和气息，借由污秽不堪的暗渠逃离紫宸殿，将最重要的东西送出！
“东西呢？他贴身带了何物？”萧珩追问，直觉告诉他，曹敬忠如此不顾一切，所护之物绝对非同小可！
“属下以‘破妄之眼’远观，其怀中似有一物被严密包裹，气息……极其隐晦冰冷，被污秽之气掩盖大半，但绝非凡物！极可能就是……”影枭眼中精光爆闪。
“墨匣本体！”萧珩霍然起身！高德禄密录中提到被涂抹的墨色残片，沈笑笑对拓印纹路的分析，瞬间串联！曹敬忠拼死也要送出的，必然是那关系药方核心的墨匣本身！
“追！”萧珩声音斩钉截铁，杀气冲天，“封锁西角暗渠所有出口！活要见人，死要见尸！墨匣，必须夺回！不惜一切代价！”
“是！”影枭领命，身影瞬间消散。
萧珩的目光重新落回桌上那份誊抄的密录副本，又看向窗外紫宸殿的方向，面具下的嘴角勾起一抹冰冷到极致的弧度。
“曹敬忠，你以为你能逃得掉？你以为太子能护得住你？”
“血债，该用血来偿了！”
紫宸殿西角，暗渠入口。
一股浓烈到令人作呕的、混合着食物腐烂和污物发酵的恶臭弥漫在空气中。狭窄的入口如同怪兽的咽喉，黑洞洞地向下延伸，传出潺潺的、粘稠的污水流动声。
一个穿着破烂肮脏杂役服、浑身沾满污泥油垢的身影，正艰难地推着一个硕大的、同样散发着恶臭的木质泔水桶，一步步挪向那黑暗的入口。每一步都沉重无比，每一步都伴随着粗重压抑的喘息和难以言喻的屈辱。馊臭的气息无孔不入，粘腻冰冷的污物沾染皮肤，曹敬忠感觉自己快要疯了，但怀中被布条紧紧缠绕、紧贴皮肉的冰冷坚硬触感，又如同最后的清醒剂，支撑着他。
快了！就快到了！只要进入暗渠，推着桶顺流而下，就能到达宫墙外的护城河！那里……有东宫的人接应！只要把墨匣交出去……
就在他距离暗渠入口仅剩几步之遥时，异变陡生！
几道如同融入阴影的鬼魅身影，毫无征兆地从不同方向的黑暗角落无声滑出！他们的动作快如闪电，带着凛冽的杀意，瞬间封死了曹敬忠所有退路和前进的方向！为首一人，气息森冷如万载寒冰，正是影枭！
曹敬忠浑身猛地僵住，如同被冻结在原地，推桶的动作戛然而止。巨大的绝望如同冰水兜头浇下，瞬间熄灭了他眼中最后一丝希望的火苗。萧珩的人！他们竟然来得这么快！连这最肮脏卑贱的角落都没有放过！
“曹公公，”影枭的声音如同金铁摩擦，在死寂的恶臭空气中响起，“这身打扮，要去何处？”
曹敬忠喉头滚动，发不出任何声音，只有浑浊的老眼死死盯着影枭，充满了刻骨的怨毒和恐惧。他知道，自己完了。彻底的完了。
影枭的目光如同实质的刀锋，扫过曹敬忠那身肮脏的伪装，最终落在他因紧张而死死护住的胸口位置。“交出来。” 冰冷的命令，不带丝毫感情。
曹敬忠身体剧烈地颤抖起来，牙齿咯咯作响。交出墨匣？那等于交出自己最后的价值和生路！不！绝不！
“咱家……咱家不知你在说什么！”他嘶哑地低吼，声音因恐惧而变调，“咱家只是……只是个倒泔水的贱役！”
“哦？”影枭发出一声毫无温度的嗤笑，身形如同鬼魅般瞬间欺近！一只戴着黑色手套的手，快如闪电般探向曹敬忠的胸口！目标直指那被层层包裹的硬物！
“不——！”曹敬忠发出濒死野兽般的绝望嚎叫，下意识地拼尽全力向后躲闪，同时用尽全身力气，狠狠将身边的泔水桶朝着影枭推去！
哗啦——！
沉重的泔水桶倾倒，粘稠、污秽、散发着令人窒息恶臭的泔水混合物如同开闸的洪水，猛地泼洒出来！目标并非影枭一人，而是覆盖了前方大片区域！
这突如其来的、污秽至极的袭击，让影枭及其手下身形都为之一滞！即便是他们这些行走于黑暗的顶尖暗卫，面对这铺天盖地的污秽之物，也本能地产生了瞬间的厌恶和闪避！
就在这电光石火、污秽泼洒的混乱瞬间！
曹敬忠眼中爆发出最后一丝疯狂的光芒！他借着推桶的反作用力，非但没有后退，反而如同扑火的飞蛾，用尽毕生力气，朝着近在咫尺、散发着死亡气息的暗渠入口——纵身一跃！
噗通！
粘稠的污水溅起老高。
那个肮脏破败的身影，连同他怀中紧抱的秘密，瞬间被暗渠那深不见底、污秽粘稠的黑暗彻底吞没！
“追！”影枭厉喝一声，避开泼洒的污物，毫不犹豫地紧随其后，跃入那恶臭熏天的黑暗之中！其余暗卫也纷纷跃入。
紫宸殿西角，只剩下一个倾覆的泔水桶，满地狼藉的污秽，和那弥漫不散、令人作呕的死亡气息。一场在污秽与黑暗中展开的致命追逐，已然开启！