小院再次陷入死寂。陈默看着桌上那诱人的点心，眼神冷得像冰。他用油布小心翼翼地将点心整个包起，如同处理瘟疫之物。然后重新坐下，守着依旧气息奄奄的陈忠，静静等待。
时间一点点流逝，煎熬如同钝刀割肉。夜风吹得窗户木板的缝隙呜呜作响。
不知过了多久，院门被急促叩响。刘二狗带着一股冷风冲了进来，后头跟着三人。为首那个一脸市井油滑气，正是黄三儿。他身后两个汉子一身短打，动作麻利，眼神带着久在市井摸爬的狡黠，此刻却都有些惊疑不定。
“公爷，”黄三儿抹了把脸，声音压得很低，带着一丝后怕，“按您的吩咐，兄弟们吊上了那两个内侍老爷，一直跟到宣武门外，没敢再往里，怕惹眼。那两个爷走得不紧不慢，快到金水河拐角最偏那片柳树窝子时，队伍后面那个矮个儿的小公公……”他咽了口唾沫，左右看看，才继续道，“就是瞧着最木讷那个，趁着前头那高个儿没留意，左右飞快瞅了两眼，伸手往怀里一掏，往河里头一甩，有个小油纸包掉进水里！他动作快得很，跟没事人似的，脚步都没停！要不是咱家三小子眼毒，盯得死紧，差点就晃过去了！”
旁边一个瘦高个混混连连点头，补充道：“小的看得真真儿的！那纸包黄不拉几的，就指甲盖那么点儿大，‘噗通’一下就没了影！”
陈默的心脏猛地一沉。宣武门外，金水河拐角……那是条支流汇入主河的地方，水流湍急，暗流涌动！纸包！
“有劳三位，”陈默起身，从怀里摸出一小块碎银塞给黄三儿，动作沉稳，声音却带着金属般的冷意，“二狗，再拿些钱，请黄老哥现在立刻去河边，给我找个捞漂儿的好手来！趁着天黑，去那个拐角柳树窝给我捞！我要那水里的东西！”
黄三儿掂了掂银子，眼中贪光一闪，拍着胸脯：“公爷放心！包在小的身上！”立刻带人风风火火去了。
刘二狗追着去给赏钱。
等待的过程比先前更加漫长。
下半夜，万籁俱寂。小院的门被轻轻推开，黄三儿和一个浑身湿漉漉、打着哆嗦的老渔夫闪了进来。渔夫手里紧紧攥着一个同样湿透的黄色小油纸包，小心翼翼地递到陈默面前，牙齿打颤：“公……公爷……捞着了！就是这小玩意儿，卡在柳树根缝里了！老小儿……冻…冻坏了。”
陈默接过那纸包，纸已被泡得发软发皱，上面的花纹都模糊了，但依稀能辨出是内廷特供的一种包装印鉴图案。他小心翼翼地摊开纸包。
里面已经空了，只残留着一点点粘在纸上的、橘红色的粉末，细如尘埃，在油灯下闪烁着一种妖异而危险的光泽。
陈默的指尖一颤。
鹤顶红！
剧毒！沾之即毙！无药可救！
对方的心思何其歹毒！银针试不出，老鼠验不出，毒不在点心，而在包装！一旦他或刘二狗动手去拆这油纸包，尤其是馋嘴如刘二狗，极可能沾染上！或者待他存放点心，纸包上的毒粉也可能缓慢沾染食物！这是一种近乎无解的接触性杀招！
一股冰冷的寒气从陈默脚底板直冲天灵盖！对方不仅算准了他验毒的方式，更利用了他可能的轻视！这绝非简单的影楼手段。宫廷赏赐环节已被渗透！能如此精准地将毒物伪装成御赐物品送到他面前，这背后那只推手的力量，已触目惊心！
他捏着那张残留着致命粉末的油纸，指尖冰凉。抬眼望向窗外，夜色浓稠得化不开，如同深渊巨口，直欲吞噬一切。而在那夜色尽头，似乎能隐隐看到宋府方向那高高翘起的冰冷飞檐。
小院内油灯如豆，将残留毒粉的油纸包影子拉得扭曲变形，如同一条蛰伏的剧毒蜈蚣。
御赐糕点包裹纸上残留的那抹橘红色，连着几日都在陈默眼前晃荡，粘腻又阴冷，像是干涸的毒蛇粘液。他知道自己已是砧板上的鱼，每一口呼吸都带着铁锈味的侥幸。院门紧闭，陈忠卧榻的气息微弱如风中残烛，仿佛随时会熄灭，更添三分沉重。
礼部那边却捎来了催取文魁文书凭证的信儿，手续终究绕不过去。
“东家，这……外头太凶险，要不我去替您取？”刘二狗的脸皱成了风干的橘皮，满是不安。
陈默摇头，嘶哑道：“不合规矩，点名道姓的文书，得自己去画押。”他顿了顿，“叫老屠和王墩子来，让他们陪着走一趟。”
老屠以前在南城菜市口摆肉摊，剁骨刀耍得人胆寒，一脸横肉天生自带“莫挨老子”的煞气；王墩子则在东码头扛了十几年大包，腰阔十围，一身疙瘩肉看着就敦实扛砸。这二位是刘二狗几番周折才寻摸来的民间人物，手脚算干净，不沾帮派，主打一个皮糙肉厚和——便宜。
老屠进门时，腰后鼓鼓囊囊别着他那把吃饭的家伙，厚背宽刃的剁骨刀，刀刃磨得雪亮，自称“走夜路拍野狗的”，那凶悍的眼神也确实像能活劈了野狗。王墩子则咧着嘴憨厚一笑，袖子撸起露出手臂上坟起的腱子肉，活像两根老树的虬结老根。
陈默往怀里塞了个小小的粗瓷竹节筒，这是他前两天琢磨出来应急的玩意儿，里面装了浓稠刺鼻的辣椒水汁掺混了胡椒研磨的细末，唤作“见泪倒”。临出门，他看了一眼床上昏睡的陈忠，又瞥了眼桌上那只早已被药水泡烂的死耗子，才推开了院门。
日头灰扑扑地悬在半空，街道依旧喧嚣，吆喝声、车轮碾过石板的吱嘎声混杂着尘土气。但这嘈杂落在陈默耳里，却成了最好的掩护。他步伐看着随意，眼角的余光却像扫帚一样，刮过每一个可能藏匿的角度：屋檐的阴影，街角的断壁残垣，路边油腻腻的茶铺里打盹的闲人。
刘二狗紧紧贴着陈默左侧，佝偻着身子，眼珠子活像受惊的老鼠，骨碌碌四下乱窜。老屠殿后，脚步沉重，目光凶狠如巡视领地的猛虎；王墩子则护在右前方，厚实的身板几乎挡住了斜侧的视线。一行人尽量避开繁华主道，专拣些相对僻静的小巷走。
左转右绕，拐进一条稍窄的街道。两侧多是些半废弃的后墙和老旧仓库，行人稀少。一座破败的土地庙，塌了半边的院墙孤零零地立在前方街角。
刚走到土地庙对面，两侧屋顶上猛地爆起几声短促而冰冷的机括绷弦之声！
“咄咄咄！”
几乎是声音响起的同时，一片密集的乌芒如同骤然袭来的蝗群，撕裂空气，直扑走在中央的陈默！迅若疾电，避无可避！
“娘咧！”老屠的怒吼像炸雷，他那壮硕的身体展现出超乎寻常的爆发力，竟不退反进，猛地前跨一步拧腰侧身！厚背剁骨刀瞬间脱鞘，在身前抡起一道厚重浑浊的灰白色刀光！刀光未到，破空的风压已然先至！铛！铛！两声刺耳的金铁交鸣，两枚三棱弩箭竟被这势大力沉的一刀直接狠狠格挡磕飞出去！火星四溅！
“趴下！”几乎在老屠挥刀的同时，王墩子那山一般的身躯也动了。他根本没有丝毫犹豫，腰背瞬间发力，双臂张开如蒲扇，带着一股不容抗拒的沛然巨力，凶狠地朝陈默和刘二狗后背狠命一按！那动作快得像是码头上甩起的大麻袋！
“哎哟！”刘二狗只觉得一股难以抗拒的巨力砸在后背，眼前一黑，喉咙里一声闷哼，整个人如同断线木偶般被狠狠掼向前方的石砾地面，五体投地摔得结结实实。