京城的西郊有座破败城隍庙，不知何年断了香火。庙门倾颓，野草蔓生，泥塑的神像半张脸塌陷下去，空洞的眼窝里盘踞着蛛网，森然注视着闯入的活物。书生王生屡试不第，囊空如洗，走投无路之下，只得硬着头皮钻进了这荒庙栖身，权当个遮风避雨的去处。
起初几日，倒也无事。王生白日里靠着破窗苦读，夜里便蜷缩在神案下，盖着件单薄的旧衣。这夜三更时分，窗外月华如练，清冷地泼洒在残砖碎瓦之上。他腹中饥饿难耐，辗转反侧，忽觉一股奇异的暖风拂过面颊，风中竟夹杂着一缕若有若无的脂粉甜香。他正自惊疑，耳畔陡然传来一阵细碎轻盈的脚步声，由远及近，竟似踏着月光而来。
王生心头狂跳，屏住呼吸，透过神案底下的缝隙向外窥视。只见一位女子袅袅婷婷步入庙中，身着素白罗裙，体态轻盈曼妙。她背对月光，面容模糊不清，只觉轮廓姣好。那女子走到庙堂中央，竟兀自起舞，长袖飘拂，旋舞如风，身影在清冷月光下摇曳生姿，仿佛月宫仙子谪落凡尘。王生一时竟看得痴了，浑然忘了恐惧。
然而好景不长。女子舞得正酣，身子猛地一顿，发出“咔嚓”一声令人牙酸的轻响。她缓缓地、极其缓慢地扭转过头颈，朝着王生藏匿的神案方向望来。月光终于照清了她的脸——哪里是什么月貌花容！那脸上皮肉大半剥蚀，露出森森白骨，眼眶处是两团浓稠如墨汁的黑洞，嘴角却向上咧开一个诡异的弧度，分明是在笑！
“呃……”王生喉头一紧，魂飞魄散，牙关咯咯作响，一股冰冷的寒气从脚底直冲天灵盖，冻得他四肢僵硬，动弹不得。
女鬼喉中发出“嗬嗬”的怪响，猛地抬起双手！那十根指甲骤然暴长，漆黑尖锐，竟达三寸有余，闪着金属般的寒光。她俯下身子，四肢着地，指甲刮擦着冰冷的地砖，发出令人头皮发麻的“喀啦…喀啦…”声，如同铁钩在朽木上拖行。她以这种非人的姿态，朝着神案下王生藏匿之处，一步一步，爬了过来！每一步都带着地砖细微的震动，每一步都碾在王生绷紧欲断的心弦之上。
王生惊怖至极，脑中一片空白，浑身血液都似凝固了。就在那青黑枯爪即将探入神案之下的刹那，他不知哪里生出一股蛮力，猛地向旁侧一滚！“哗啦”一声撞翻了角落里一堆朽烂的蒲团，连滚带爬地向庙门方向扑去。背后，指甲刮地的声音陡然变得急促狂乱，夹杂着尖利的嘶鸣，如影随形！
王生亡命狂奔，冲出庙门，一头扎进外面浓得化不开的夜色里。身后那“喀啦喀啦”的追索之声竟也跟出了庙门，穷追不舍，仿佛附骨之蛆。他慌不择路，只觉肺如火烧，双腿灌铅，眼看那追魂的声响越来越近，几乎要贴上后颈。
千钧一发之际，王生脚下一绊，竟是一个趔趄扑倒在地！他心胆俱裂，闭目待死。可就在他倒地的瞬间，那催命的“喀啦”声竟戛然而止！四周陷入一片死寂，只有他自己粗重如牛的喘息和擂鼓般的心跳。他惊魂未定地回头望去，身后空空荡荡，只有无边的黑暗和远处破庙模糊狰狞的轮廓。那女鬼，竟真的没有追出庙门！王生瘫软在地，冷汗浸透单衣，夜风一吹，冷得他牙齿打颤。他不敢停留，挣扎爬起，深一脚浅一脚地逃向远处微弱的灯火人家，直到鸡鸣破晓，才敢回头。
次日天光大亮，王生心有余悸，再不敢回那庙里取他那点可怜家当。可转念一想，包袱里还有几册旧书和仅剩的几枚铜钱，终是不舍。他纠集了附近几个胆大的闲汉，手持棍棒，硬着头皮重返城隍庙。
庙内景象与他昨夜所见并无二致，神像依旧，蛛网依旧。他壮着胆子摸索到昨夜藏身的神案之下，伸手去够自己的包袱。指尖触到的却并非布帛，而是一个冰冷坚硬、边缘圆润之物！他心头一凛，掏出来一看，竟是一个黄澄澄的金元宝！沉甸甸地压在掌心，在昏暗中兀自反射着诱人的微光，只是那光泽带着一种不祥的青绿，仿佛从湿冷的墓穴深处掘出。
众人围拢过来，无不啧啧称奇，眼中流露出贪婪与艳羡。王生捧着元宝，昨夜的惊怖竟如潮水般退去大半，一股灼热的气流在胸中翻涌。他喃喃自语：“此乃天赐…天赐啊！险境之中方得横财，古人诚不我欺！” 那元宝冰冷的触感此刻竟变得温润起来，丝丝缕缕的热度顺着指尖蔓延，暖了他一夜受惊的心肠。他小心地将其纳入怀中，贴着心口，那沉甸甸的分量带来一种前所未有的踏实。至于那破旧的包袱和几本圣贤书，早已被他抛诸脑后。
当夜，王生怀揣着那锭来历不明的金元宝，宿在城中一家简陋的客栈里。他点了酒菜，自斟自酌。酒入愁肠，渐渐化开白日里强压下的惊悸，一种奇异的亢奋升腾起来。他摸着怀中那硬物，思绪万千：金榜题名固然好，可这沉甸甸的金子，岂非是更实在的功名？寒窗苦读，皓首穷经，图的是什么？不也是这般黄白之物带来的温饱体面么？这元宝，莫非真是那庙中鬼物所赐的“机缘”？一个离奇大胆的念头在他醉意朦胧的脑中悄然滋生——那鬼物，所求为何？若能交易……
此念一生，便如藤蔓疯长。酒壮怂人胆，王生胸中那点恐惧竟被灼热的贪欲彻底压了下去。他猛地灌下最后一口浊酒，拍案而起，摇摇晃晃地出了客栈，脚步虚浮却又无比坚定地朝着西郊那片吞噬光明的黑暗，朝着那座破败的城隍庙走去。
庙门洞开，如同巨兽咧开的黑口。王生深吸一口带着霉味和尘土气息的冷风，一步踏了进去。月光依旧惨淡，庙内景物与他昨夜逃出时并无二致，只是那股若有若无的脂粉甜香，似乎更浓了些，甜腻得让人心头发慌。他环顾四周，不见女鬼踪影，索性走到殿心，清了清嗓子，对着那尊残破的城隍泥像大声道：“尊驾何在？王某去而复返，特来拜谢馈赠！”
话音在空寂的庙堂里回荡，激起细微的回声。静默片刻，忽闻一阵窸窣之声，似从残破的神像背后传来。那女鬼竟再次现身，依旧是那身素白罗裙，依旧是背对着月光，只是这一次，她的身影像笼罩在一层薄薄的雾气里，显得更加飘忽不定。她缓缓地转过身，月光终于吝啬地照亮了她的脸——依旧是那半边枯骨、半边残皮的骇人模样，黑洞洞的眼窝直勾勾地“望”着王生，腐烂的嘴角向上牵扯着，那笑容比昨夜更加清晰、更加诡异。
“你…不怕？” 女鬼的声音响起，不再是昨夜的嘶鸣，竟变得异常柔媚婉转，如同情人的呢喃，只是这声音仿佛带着钩子，直往人骨头缝里钻，钻进去便是一股透心的寒意。
王生强压下胃里的翻腾，心跳如鼓，脸上却努力挤出一个笑容，声音因紧张而微微发颤：“怕…自然是怕的。但尊驾既赐金宝，必有深意。王某此来，一是道谢，二则…也想问问，尊驾可还有什么未了心愿？或需王某代劳之处？” 他一边说，一边下意识地按紧了怀中那个硬物，仿佛从中汲取着虚妄的勇气。
“心愿？” 女鬼喉咙里发出一连串“咯咯”的轻响，像是朽木在摩擦，又像是在笑，“自然…是有的。” 她抬起枯爪般的手，指向王生怀中，“那元宝…可还喜欢？”
“喜欢！喜欢！” 王生连忙点头如捣蒜，“此乃王某平生仅见之重宝！”
“那便好…” 女鬼的声音越发轻柔，带着一种令人昏昏欲睡的甜腻，“它…能买你一夜安枕否？”
王生一愣，不解其意：“一夜安枕？”
女鬼缓缓点头，脸上那腐烂的皮肉也随之轻轻颤动：“前头几个…太吵了。挣扎，哭喊，扰得我好生心烦…” 她说着，那黑洞洞的眼窝似乎“盯”住了王生的脖子，“你很好…识趣，安静。只需…陪我在此，安安静静待到天明。这一锭金子，便是你的了。若嫌不够…”
她话未说完，王生只觉得眼前一花，那女鬼的罗裙下摆无风自动，竟飘落出数点黄澄澄的光芒！叮叮当当几声脆响，竟有三四个同样大小的金元宝滚落在地砖上，在月光下闪烁着冰冷而诱人的光晕。
王生的眼睛瞬间被那一片金光死死攫住！什么恐惧，什么惊怖，此刻全被这耀眼的黄白之物冲得烟消云散。一股巨大的狂喜攫住了他，烧得他浑身滚烫，口干舌燥。他几乎是扑了过去，手忙脚乱地将地上的元宝一个个捡起，冰凉的金属贴在滚烫的皮肤上，带来一阵战栗的快感。他贪婪地抚摸着，掂量着，口中语无伦次：“够！够！太够了！莫说一夜，便是十夜百夜也使得！只要金子管够！”
他全然没有注意到，那女鬼腐烂的嘴角咧得更开，露出更多森白的齿骨，那笑容里充满了阴冷和嘲弄。随着王生狂喜的剪拾，女鬼那一头原本看似枯槁纠结的长发，竟在无声无息地疯长！乌黑浓密，如同活物般沿着冰冷的地面蔓延开来，悄无声息地缠上了王生的脚踝，又顺着他的小腿蜿蜒而上，带着滑腻冰冷的触感。
王生正将最后一个元宝塞入怀中，鼓鼓囊囊的胸口让他感到无比充实和满足。他心满意足地吁了口气，抬头看向女鬼，脸上堆满了谄媚的笑容：“尊驾放心！王某今夜哪里也不去，就在此安坐，绝不出半点声响，定叫您耳根清净！”
女鬼没有回答，只是那黑洞洞的眼窝仿佛更深了。王生寻了块尚算干净的地砖，抱着满怀沉甸甸的金元宝，倚着冰冷的墙壁坐下。酒意和巨大的满足感如潮水般涌上，眼皮沉重地耷拉下来。他紧紧搂着怀里的金子，像是搂着整个世界，口中含糊不清地嘟囔着：“值…真值…这买卖…划算……”
话音未落，那早已缠绕到他腰际的冰冷长发猛地收紧！如同无数条滑腻冰冷的毒蛇骤然发力！更多的发丝如同汹涌的黑色潮水，瞬间淹没了他的手臂、脖颈，带着一股令人窒息的腐朽气息，死死勒紧！
王生骤然惊醒，眼睛惊恐地瞪到极致！他徒劳地挣扎，想呼喊，想呼救，可冰冷滑腻的发丝已如铁箍般勒进了他的皮肉，缠住了他的喉咙，将任何声音都死死扼杀！他怀中的金元宝在挣扎中“叮当”滚落一地，在月光下滚了几滚，刺目的金光褪去，竟化作了几枚边缘焦黑、中间印着模糊字迹的圆形纸钱！
王生最后的视野里，是那女鬼缓缓飘近的身影。她腐烂的脸上，那诡异的笑容彻底绽放开来，带着一种残忍的满足。她俯下身，伸出枯骨般的手，轻轻抚摸着王生因窒息而扭曲涨紫的脸颊，柔媚的声音如同毒蛇的吐信，钻入他即将混沌的意识：
“乖…这就对了…安安静静…多好…”
缠绕脖颈的发丝骤然收至极限！王生身体猛地一挺，双眼暴突，瞳孔里最后映出的，是那女鬼飘散的素白裙裾，以及滚落脚边、那几张被夜风微微掀起的、枯黄冰冷的纸钱。他喉咙深处发出一声微不可闻的“咯咯”声，头一歪，彻底不动了。
庙内重归死寂，唯有夜风穿过破窗的呜咽。女鬼看着脚下王生僵硬的躯体，满意地收回了那如同活物的长发。她缓缓弯下腰，伸出枯爪，极其耐心地，将地上散落的那几张焦黑的纸钱，一枚一枚，重新捡拾起来。纸钱在她指间发出轻响，像是在清点着某种冰冷的收获。
她走到残破的城隍泥像脚下，那里堆着一小撮灰烬，隐约能看出纸张燃烧后的痕迹。她将新得的几张纸钱，小心地放在了那灰烬之上。然后，她抬起头，那双黑洞洞的眼窝，越过倾颓的庙门，望向外面更深沉的黑暗，仿佛在静静等待，等待着下一个被这冰冷“元宝”诱入死地的脚步。
夜风吹拂，那几张焦黑的纸钱在灰堆上轻轻颤动，如同无声的招魂幡。