第五百七十五章 灵植谷的异变
晨雾如轻纱般顺着灵植谷口的溪流缓缓流淌，带着山间特有的湿润气息，将整片谷地笼罩在一片朦胧之中。石冬身着墨色劲装，腰间佩着一柄寒光凛冽的长剑，带领着十余名族中精锐战士踏入谷中。他们的脚步轻盈而稳健，踩在铺满落叶的小径上，只发出轻微的沙沙声，生怕惊扰了这片传说中孕育着奇珍异草的秘境。
“族长，你看那是月叶藤！”一名年轻战士压低声音惊呼，目光投向左侧山坡。只见成片的藤蔓如同绿色的瀑布般从岩壁上垂落，藤蔓上点缀着一颗颗莹白的果实，宛如夜空中的星辰，在晨雾中散发着淡淡的微光。不远处的空地上，几株焰心草傲然挺立，朱红色的花朵娇艳欲滴，花瓣边缘仿佛燃烧着跳动的火焰，空气中弥漫着灵植特有的清新气息，混杂着一丝甜润的芬芳，让人精神为之一振。
石冬微微颔首，目光扫过周围的景致，眼中带着几分凝重。按照族中古籍记载，他们此行的目标——不死藤，应生长在谷中最深的“生命泉”旁。那不死藤凝结的“生命之露”，是救治族中长老的关键，也是抵御即将到来的兽潮的重要物资。“大家提高警惕，沿途仔细观察，不要放过任何异常。”他沉声吩咐道，手中不自觉地握紧了剑柄。
队伍继续向谷内深入，晨雾渐渐稀薄，阳光透过谷顶茂密的树冠，洒下斑驳的光影。沿途的灵植愈发繁茂，有的叶片如碧玉般剔透，有的花朵如彩云般绚烂，偶尔还能看到几只色彩斑斓的灵蝶在花丛中飞舞，一派生机勃勃的景象。可石冬的心却始终悬着，他总觉得这片看似宁静的谷地中，隐藏着一丝不易察觉的诡异。
刚走到谷内三里处，负责前方探查的战士阿力突然停住脚步，身体紧绷如弓，右手按在腰间的刀柄上，压低声音急促地喊道：“族长，前面的灵植不对劲！”
石冬心中一凛，快步上前，顺着阿力示意的方向望去。只见前方一片原本该舒展着翠绿叶片的碧纹草，此刻却像是被抽走了所有生机，叶片蜷缩成一团，如同皱缩的枯叶。更令人心惊的是，在那些蜷缩的叶片表面，覆盖着一层极淡的黑色纹路，如同蛛网般蔓延开来，透着一股阴邪的气息。
“我去看看。”石冬示意众人原地待命，自己则小心翼翼地靠近那片碧纹草。他蹲下身，伸出指尖轻轻触碰其中一片叶片，指尖刚一接触，便感受到一丝微弱却刺骨的寒意，那股寒意中夹杂着浓郁的邪气，让他浑身汗毛倒竖。
他心头一沉，立刻从怀中取出一枚温润的白玉牌——那是苏瑶临行前特意交给她的清邪玉。这玉牌蕴含着纯净的灵力，专门用来探查和抵御邪气。当清邪玉接触到碧纹草上的邪气时，原本表面泛着的莹白光芒竟瞬间黯淡了几分，玉牌边缘甚至出现了一丝极淡的灰黑色印记。
“邪气已经渗透到灵植谷内部了，而且比我们预想的还要严重。”石冬将清邪玉收回怀中，站起身，目光扫过周围的灵植，声音中带着一丝凝重，“大家把净化符捏在手里，一旦发现邪化的灵植或异兽，立刻用符纸压制，千万不要让邪气继续扩散。”
众人闻言，纷纷从怀中取出黄色的符纸，捏在手中。这些净化符都是族中术师精心绘制而成，蕴含着净化邪气的力量，是他们此行的重要装备。阿力握紧手中的净化符，眉头紧锁：“族长，这邪气来得如此诡异，难道是那些邪修又在搞鬼？”
石冬摇了摇头，眼神复杂：“不好说，也有可能是谷外的兽潮提前引发了异变。不管怎样，我们必须尽快拿到生命之露，不能节外生枝。”
队伍加快脚步向生命泉方向行进，沿途的景象越来越令人心惊。原本漫山遍野的灵植，大多出现了邪化的迹象。那些原本能治愈轻伤的凝露花，此刻花瓣边缘发黑枯萎，原本晶莹剔透的露珠变得浑浊不堪，滴落在地面上，竟将青翠的青草灼出一个个细小的孔洞，散发着淡淡的腥臭气息。
供人辨别方向的指南蕨，更是变得面目全非。它们的叶片疯狂扭曲，如同被狂风摧残过一般，原本始终指向东方的叶尖，此刻却毫无规律地摆动着，一会儿指向谷内深处，一会儿又指向侧面的岩壁，完全失去了指引方向的作用。
“这可怎么办？没有指南蕨，我们会不会迷路？”一名年轻战士有些慌乱地说道。
石冬从怀中取出一枚罗盘，罗盘指针虽然微微晃动，但依旧大致指向谷内深处。“放心，我早有准备。”他沉声道，“大家紧跟我，不要擅自行动。”
沿途不时有受惊的小异兽窜过，它们的眼神中带着一丝疯狂，身上也或多或少沾染着邪气。有几只体型较小的邪化野兔，突然扑向队伍，被战士们及时用净化符击退，符纸贴在野兔身上，瞬间爆发出耀眼的白光，将野兔身上的邪气驱散，野兔恢复神智后，惊恐地逃窜而去。
“看来这里的异兽也受到了邪气的影响，大家务必小心。”石冬叮嘱道，心中的不安愈发强烈。他能感觉到，周围的邪气越来越浓郁，空气中的清新气息已经被一股淡淡的腐臭味取代，让人呼吸都变得有些困难。
大约半个时辰后，众人终于抵达了生命泉所在的谷地。眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气，脸上露出了难以置信的神色。
生命泉的泉水本是莹绿色的，清澈见底，水中倒映着周围的景致，宛如一块巨大的翡翠。可此刻，泉水却泛着淡淡的灰黑色，如同被墨汁污染过一般，水面上漂浮着一层细小的泡沫，散发着浓郁的邪气。泉边的不死藤更是惨不忍睹，半数以上的藤蔓已经发黑枯萎，如同烧焦的木炭，垂落在地面上，失去了所有生机。仅剩顶端的几节藤蔓还勉强维持着翠绿，上面挂着几颗晶莹剔透的露珠，那便是他们此行要找的生命之露。可即便是这最后的希望，露珠中也缠绕着一丝若隐若现的邪气，如同细小的黑丝，在露珠中缓缓蠕动。
“糟了，再晚来一步，生命之露就彻底被邪气污染了！”石冬脸色大变，心中暗叫不好。他知道，一旦生命之露被完全污染，不仅无法救治族中长老，还可能成为传播邪气的媒介，后果不堪设想。
“快，阿力、阿虎，你们在泉边布下净化阵！”石冬立刻下令，“其他人负责警戒，防止有邪化异兽靠近！”
阿力和阿虎齐声应道，迅速从行囊中取出十二枚刻有符文的灵石，按照特定的方位布置在泉边。他们口中念念有词，双手快速结印，随着口诀落下，十二枚灵石同时爆发出耀眼的白光，形成一道半圆形的光罩，将生命泉和不死藤笼罩在其中。光罩散发着纯净的灵力，与泉水中的邪气相互碰撞，发出滋滋的声响，空气中的邪气似乎被压制了几分。
石冬手持一个白玉瓶，小心翼翼地靠近不死藤。他的脚步放得极轻，生怕惊扰到那些脆弱的露珠。按照古籍记载，采集生命之露必须在清晨阳光初升之时，用蕴含灵力的玉瓶承接，否则露珠便会失去药效。此刻，清晨的阳光恰好穿透谷顶的树冠，洒下一束金色的光线，正好落在不死藤顶端的露珠上，露珠在阳光的照耀下，散发出璀璨的光芒。
石冬屏住呼吸，将玉瓶对准藤蔓顶端的一颗露珠。那露珠仿佛感受到了玉瓶的召唤，顺着藤蔓缓缓滑下，速度慢得惊人。所有人都屏住了呼吸，目光紧紧盯着那滴露珠，心中充满了紧张与期待。
一滴，两滴……晶莹的露珠接连落入玉瓶中，发出清脆的声响。石冬的脸上露出了一丝欣慰的笑容，只要将这些生命之露带回族中，经过净化处理，就能派上用场了。
可就在最后一滴露珠即将落入瓶中的瞬间，异变突生！
“哗啦——”一声巨响，泉水中突然窜出一条通体漆黑的巨蛇，蛇身粗如碗口，长达数丈，身上覆盖着坚硬的鳞片，鳞片缝隙中缠绕着浓郁的邪气，散发着令人作呕的腐臭味。这是一条腐心蛇，以吞噬生灵的心脏为生，体内蕴含着极强的邪气，是极其危险的异兽。
腐心蛇张开血盆大口，露出两颗闪烁着寒光的毒牙，带着一股腥风，直向石冬的手腕咬去。它的速度极快，如同黑色的闪电，瞬间便冲到了石冬面前。
“小心！”身旁的战士阿明反应极快，猛地挥剑出鞘，一道凌厉的剑光划破空气，准确地斩向腐心蛇的头部。
“噗嗤——”一声，蛇头被剑光斩断，滚落在地，黑色的血液喷涌而出，落在地上，发出滋滋的声响，腐蚀出一个个小坑。可那失去头颅的蛇身却依旧没有死去，扭动着身体，带着浓郁的邪气，疯狂地缠向石冬手中的玉瓶。
石冬心中一惊，迅速侧身避开蛇身的缠绕，手中的玉瓶却因动作幅度太大，险些脱手而出。他连忙用另一只手稳住玉瓶，目光冰冷地看着地上扭动的蛇身，手中长剑一挥，一道剑气将蛇身切成数段。即便如此，那些蛇身碎片依旧在地上蠕动，散发着邪气，直到阿力将一张净化符贴在上面，白光闪过，蛇身碎片才停止蠕动，渐渐化为灰烬。
石冬松了口气，低头看向手中的玉瓶。瓶中的生命之露泛着莹绿的光泽，虽然其中还夹杂着一丝微弱的邪气，但总体来说，并没有被严重污染。“幸好赶上了。”他喃喃自语道，小心翼翼地将玉瓶收好，放入怀中的特制锦袋中。
可就在这时，谷外突然传来一阵剧烈的震动，仿佛有千军万马正在逼近。脚下的地面开始疯狂摇晃，周围的树木剧烈颤抖，树叶纷纷掉落，远处的藤蔓更是疯狂摇晃，如同一条条舞动的巨蟒。隐约间，还能听到阵阵凄厉的异兽嘶吼声，声音中充满了疯狂与暴戾，让人不寒而栗。
“怎么回事？难道是兽潮提前来了？”一名战士脸色苍白地说道，眼中充满了恐惧。
石冬心中一紧，立刻从怀中取出传讯玉符。这玉符是他与洛尘、苏瑶约定的联络工具，一旦遇到紧急情况，便可通过玉符传递消息。他将灵力注入玉符中，可玉符却只发出一阵微弱的嗡鸣，表面的光芒闪烁不定，始终无法传递出任何消息。
“不好，邪气干扰了传讯信号！”石冬收起玉符，脸色变得异常凝重，“我们必须立刻离开灵植谷！要是被困在这里，不仅无法将生命之露带回去，还会错过与洛尘他们的会合时间，到时候后果不堪设想！”
众人闻言，脸色都变得十分难看。他们都知道，一旦错过汇合时间，族中就会失去重要的支援，面对即将到来的兽潮，后果将不堪设想。
“族长，那我们现在就走！”阿力急声道，手中的长剑依旧紧握，警惕地盯着周围的动静。
石冬点了点头，目光扫过周围的环境，沉声道：“大家跟我来，沿着原路返回！途中务必小心，遇到邪化异兽，能避开就避开，不要恋战！”
说完，他率先转身，朝着谷口的方向快步走去。众人紧紧跟在他身后，手中的武器和净化符都准备就绪，随时应对可能出现的危险。
此刻，谷内的震动越来越剧烈，异兽的嘶吼声也越来越近，空气中的邪气愈发浓郁，仿佛有一张无形的大网，正在缓缓收紧，将他们困在这片危机四伏的灵植谷中。石冬知道，他们必须尽快冲出谷地，否则，等待他们的将是灭顶之灾。他的心中充满了焦急，同时也暗暗祈祷，希望能顺利与洛尘、苏瑶汇合，共同应对这场突如其来的危机。