西行盐路带回来的，不仅仅是几袋混杂沙土、勉强提纯的粗粝盐块，更是一种无声蔓延的、混合着贪婪与恐惧的毒氛。那铺满枯骨的白鬼坡景象，如同冰冷的烙印，深深刻入了每一个随行者的眼底心间。盐的珍贵，第一次以如此直观、如此恐怖的方式，宣告了它的价值——等同于生命，甚或超越生命。
然而，这点微不足道的收获，以及熔炉区那用十几条人命和无数伤残换来的、几块劣质铁疙瘩，远远无法满足熊爪枯槁日益膨胀的野心和焦躁。部落内部，那种因饥饿、严寒和持续高压而滋生的怨怼与死寂，像暗流一样在窝棚间涌动。他需要一场盛大的、足以震慑所有人心魂的仪式，来重新凝聚（或者说强行压服）这濒临涣散的意志，来宣告一种全新的、不容置疑的秩序降临。
他要立威，要称王。不是部落首领，而是更高意义上的、掌控生死予夺的“王”。
这个念头如同毒藤，在他独眼中疯狂滋长。而点燃这最终野火的，依旧是那个被拴在熔炉旁、半人半鬼的“神子”秦霄。
或许是盐路上那枯骨盐碱地的刺激过于强烈，或许是持续的高烧和虚弱反而烧穿了他意识中某些最坚固的屏障。在返回部落的第三个夜晚，当熊爪枯槁再次暴躁地踱步到熔炉区，对着那几块不成器的铁疙瘩发怒时，秦霄枯槁的身体突然发生剧烈的、近乎癫痫的震颤。
他喉咙里发出嗬嗬的怪响，眼白上翻，露出底下疯狂闪烁的、非人的光芒。干裂的嘴唇翕张，不再是破碎的词汇，而是一段段急促、混乱却又带着某种诡异韵律和庞大信息的嘶哑低语，如同某个濒死的先知在传达最后的、血腥的神谕。
…鼎…三足…两耳…承天载物…国之重器… …铸鼎象物…百物而为之备…使民知神奸… …禹收九牧之金…铸九鼎…象九州… …定鼎…问鼎…鼎迁… …祀…戎…国之大事… …血祭…牲祭…人祭… …烟升达天…告于鬼神… …礼成…则天命归…王权立…
这些词语远远超出了熊爪枯槁的理解范畴，什么九州，什么天命，他不懂。但他精准地捕捉到了几个最关键的核心：铸鼎，巨大的金属器，象征权力；祭祀，用最丰盛的祭品，包括人；烟火通天，宣告主宰；礼成，则成为真正的王。
还有那些破碎的、关于鼎的形状——三足，两耳，巨大，沉重。
够了。这就足够了。
熊爪枯槁的独眼瞬间爆发出骇人的狂热。他不再需要听懂全部，他只需要知道方向和结果。神子指明了道路，一条用金属和鲜血铺就的、通往至高权力的道路。
铸鼎！他咆哮起来，声浪压过了熔炉的轰鸣，惊起了远处栖息的寒鸦，立刻铸鼎！用最好的铜！用刚炼出来的铁！把所有能动的人都叫起来！
整个部落像被投入滚水的蚁巢，瞬间陷入了疯狂的混乱和前所未有的恐怖高压之中。
所有工匠，包括那些刚从盐路归来、惊魂未定的奴隶，被全部驱赶到熔炉区。采集来的、纯度最高的铜矿石和那些劣质铁块被堆放在一起。新建的、更加巨大但也更加不稳定的高炉被点燃，风囊被踩踏得如同濒死巨兽的肺腑。
模型？没有模型。熊爪枯槁只凭着秦霄呓语中“三足、两耳、巨大”这几个模糊的概念，用铜斧在硬泥地上划出一个粗糙无比、扭曲畸形的轮廓。
就照这个做！做不出来，或是做小了，全部投炉祭神！熊爪枯槁的威胁简单直接，伴随着皮鞭撕破空气的炸响和砸碎骨头的闷响。
工匠们在极致的恐惧下，爆发出的不是创造力，而是毁灭性的潜能。他们用最原始的泥范法，疯狂地挖掘粘土，塑造成巨大而粗糙的鼎身、鼎足、鼎耳内模，然后烧制外范。整个过程充满了难以想象的困难和不稳定性。泥范在干燥和烧制过程中不断开裂，稍有瑕疵，负责的工匠轻则被鞭挞得血肉模糊，重则直接被扔进辅助熔炼的坩埚炉里，惨叫声伴随着焦臭瞬间被火焰吞没。
熔炼和浇铸是更大的噩梦。所需的金属量远超以往任何一次铸造。高炉超负荷运转，炉壁的裂纹如同蛛网般蔓延，随时可能再次爆炸。滚烫的、混杂着铜绿和铁红的金属溶液被盛在巨大的陶制坩埚中，由几十个奴隶用粗木杠抬着，摇摇晃晃地走向巨大的铸坑。沿途不断有人因力竭或烫伤而倒下，滚烫的金属液泼溅出来，瞬间将活人化作焦炭青烟。
浇铸的那一刻，如同地狱洞开。白炽的金属洪流涌入泥范的腔体，灼热的气浪和刺鼻的烟雾冲天而起，泥土中的水分被瞬间汽化，发出恐怖的嘶鸣。泥范无法承受这极致的热应力，局部崩塌、金属液泄漏的事故频频发生，每一次都意味着附近工匠的非死即伤。
当巨大的、粗糙不堪的、带着毛刺和扭曲焊缝的鼎身最终冷却，被无数绳索和木杠艰难地拖出铸坑时，它黝黑沉重的躯体上，仿佛已经浸满了无数无形的冤魂和血泪。那三只粗短的足，一只明显歪斜；两只不对称的耳，一只几乎要断裂。它毫无美感，只有一种纯粹的、令人窒息的庞大和狰狞，像一头用金属和尸骸堆砌而成的、沉睡的凶兽。
鼎成了。接下来，是祭。
地点选在部落中央最大的空地。积雪被强行清扫开，露出冻得坚硬的黑褐色土地。那尊丑陋而巨大的鼎被安置在中央，下面堆满了最好的薪柴——那是本该用来给窝棚取暖的木材。
熊爪枯槁换上了一件相对完整的、用不知名猛兽皮缝制的粗糙袍子，脸上涂满了红黑相间的诡异纹路。岩骨枯槁和其他几个心腹环绕在他身后，脸上带着混合了恐惧、谄媚和兴奋的复杂表情。
部落里所有还能动弹的人，都被驱赶到空地周围，跪伏在地，黑压压的一片，在寒风中瑟瑟发抖。
祭品被逐一拖上来。
首先是牲畜。几头瘦弱的山羊，一头瘸腿的老牛——部落里仅存的、最重要的生产资料。它们被粗暴地宰杀，温热的血液泼洒在鼎身和周围的土地上，腥气弥漫。
但这远远不够。熊爪枯槁的独眼扫过人群，冰冷而残酷。
带人牲！
哭喊声和挣扎声瞬间响起。几个被指认出来的、在铸鼎过程中犯了小错的工匠，还有两个在盐路上表现出怯懦的奴隶，被战士粗暴地拖拽出来。他们脸上写满了极致的恐惧和绝望，徒劳地哀嚎求饶。
岩骨枯槁上前一步，用一种刻意拔高的、扭曲的声调宣布他们的“罪状”，声称他们的血肉和魂魄，将是最好的献礼，用以平息祖灵因铸鼎而可能产生的怒火，并祈求新的、铁与血的权力得到上天的认可。
铜斧挥下。不是砍头，而是割开喉咙。滚烫的人血如同喷泉，猛烈地浇灌在冰冷的鼎身之上，发出嗤嗤的响声，血液顺着粗糙的纹路蜿蜒流淌，汇聚在鼎足之下，将那片土地染成一片触目惊心的暗红。浓烈的血腥味几乎令人晕厥。
被拴在远处一根木桩上的秦霄，身体剧烈地颤抖起来。他的意识深处，那些关于“礼”、“祭祀”、“王权”的冰冷知识碎片，正与眼前这赤裸裸的、血腥野蛮的场景发生着剧烈的对冲和融合。混乱的数据流和残酷的视觉刺激几乎要撑爆他残存的理智。
…人性…非理性…仪式化暴力… …社会整合…恐惧控制… …权力合法性的血腥建构… …符号…象征…集体催眠… …效率低下…资源浪费… …观测记录…数据溢出…错误…
他的头颅内部仿佛有无数根钢针在攒刺，让他发出无声的嘶嚎。
最后，是最重要的环节。熊爪枯槁走到鼎前，拿起一个用最新烧制的、最好的陶土做成的粗糙陶碗，从鼎身上尚未凝固的血泊中，舀起半碗混杂着人血、兽血和铜锈的粘稠液体。
他高举血碗，面向匍匐的人群，独眼中闪烁着疯狂而威严的光芒，用尽全身力气咆哮：
今日！以此鼎！以此血！告于天地祖灵！我！熊爪！便是这天地间唯一的王！顺我者生！逆我者亡！此鼎所立之处！便是王权所及之地！诸部万物！皆需俯首！
吼！吼！吼！他身后的战士和心腹们立刻举起武器，发出有节奏的、震耳欲聋的呐喊，如同擂响战鼓。
匍匐的人群在极致的恐惧下，也跟着发出混乱的、带着哭腔的应和声。
熊爪枯槁满意地看着这一切，然后仰起头，将碗中那腥臭温热的血酒，一饮而尽！暗红的血液从他嘴角溢出，顺着涂满油彩的下巴流淌，使他看起来如同刚从血池中爬出的恶鬼。
喝！
他将空碗砸碎在鼎足旁。
岩骨枯槁立刻示意，战士们将剩下的血酒强行灌给周围几个部落里原本有些声望的老人和小首领。有人剧烈挣扎呕吐，有人麻木吞咽，有人眼神深处埋藏着无尽的怨恨。
仪式似乎达到了高潮。熊爪枯槁志得意满。
就在这时，谁也没有注意到，被拴在远处的秦霄，仿佛被这最终的血腥和疯狂彻底击穿了某种界限。他猛地抬起头，混乱的目光似乎穿透了鼎上升腾的血气，投向了阴沉沉的、仿佛亘古不变的天穹。
一段更加晦涩、更加悠远、仿佛来自另一个时空尽头的呓语，如同最后的诅咒或预言，从他喉间艰难地挤出，微弱得几乎听不见，却带着冰冷的穿透力：
…以…血…飨…天…天…未…必…飨… …王…者…以…德…配…天…非…以…鼎… …社…稷…无…常…奉…君…无…常…主… …天…视…自…我…民…视…天…听…自…我…民…听… …血…食…终…有…尽…民…怨…其…可…畏…
风声呜咽，盖过了这微不足道的低语。鼎下的柴堆被点燃，火焰升腾，混合着血腥气烟雾扭曲着上升，试图抵达那冷漠的天穹。
巨大的鼎矗立在火焰和血泊中，沉默而狰狞。它的三足深深陷入被血浸透的土地，仿佛真的从此扎根，要成为这新生王权永恒的、血腥的基石。
王权初立，染红它的，不仅是牲畜和奴隶的血，还有人心深处被强行浇灭的最后一点火种，以及一个异世灵魂在疯狂边缘发出的、无人能懂的冰冷谶言。
火焰噼啪作响，映照着无数双恐惧或麻木的眼睛，也映照着那尊刚刚诞生的、渴望吞噬更多生命的巨鼎。