铁砧堡的冬夜，风雪骤然加剧。狂风裹挟着雪沫，如同冰冷的砂砾，抽打在石屋墙壁上，发出密集而凄厉的嘶鸣。西区的灯火在风雪中明灭不定，仿佛随时会被彻底扑灭。咳嗽声、呻吟声、孩童因寒冷和饥饿发出的微弱哭啼，被风撕扯得断断续续，如同垂死的呜咽，更添几分绝望。
指挥所的石屋内，篝火被门缝灌入的寒风吹得剧烈摇曳，光影在石墨、石锤、姜红叶和阿狸的脸上疯狂跳动。石锤带来的竹简摊在石桌上，上面代表“粟米”和“黍米”的条目旁，刺眼的“空”字符号如同判决书。豆类的“正”字计数也所剩无几，像悬在头顶的利刃。
“山封死了！”姜红叶的声音带着一丝被风雪浸透的寒意，她的皮甲肩头还残留着未化的雪粒。“带人摸到山口，雪深过腰，风刮得人站不住。别说猎物，连个活物的影子都看不到！男俘冻伤了七个，拖回来了。”她的话语简短，却宣告了狩猎计划的彻底失败。
石锤搓着冻得通红、布满裂口的手，声音干涩得如同枯木摩擦：“熔…熔了些青铜废件，打了七把粗胚矿镐…太脆，用不了几下就得断。缺锡…缺好炭…缺时间啊！”他枯瘦的手指无意识地抠着石桌边缘，满是挫败感。
阿狸没有看那些竹简，她的目光越过跳跃的火光，落在石墨紧锁的眉宇间。她的脸色比昨日更加苍白憔悴，眼下的青黑浓重，嘴唇干裂出血口，连日的操劳和巨大的精神压力几乎将她压垮。她带来的药袋早已空空如也，此刻只是下意识地紧握着腰间那个绣着简易草药图案的旧皮囊——那是她身份的象征，也是她此刻无力的证明。
“东三号屋…那个妇人…没熬过子时…”阿狸的声音很轻，带着一种透支后的飘忽，“孩子…我用米汤混着雪水喂…勉强吊着口气。”她顿了顿，仿佛用尽了力气才继续说下去，“西区…夜里又抬出来两个…冻僵的老人…”她没有说具体数字，但那未尽的话语比冰冷的统计更沉重。
石锤终于忍不住了，他猛地抬起头，浑浊的老眼因激动而布满血丝，声音陡然拔高，带着一种走投无路的狂躁：“首领！不能再这样下去了！那些老人！那些病秧子！还有那些吃奶的娃娃！他们除了耗粮耗药，还能干什么？！我们是打仗的！不是开善堂的！按老规矩，该舍就得舍！把他们……”他枯瘦的手指狠狠指向西区的方向，如同要戳破那层脆弱的窗户纸，“集中到北边那个破石洞去！给口薄粥吊着，是死是活，看山神开不开眼！省下的粮食和人力，保矿洞！保我们自己的战士！保铁砧堡不倒！”
“不行！”阿狸的声音陡然变得尖锐，如同绷紧的琴弦骤然断裂。她猛地站起身，身体因虚弱和激动而微微摇晃，苍白的脸上涌起病态的红潮。“那是人！活生生的人！不是牲口！更不是可以随手丢弃的石头！石墨！你看着我！”她第一次在众人面前直呼他的名字，声音颤抖，带着泣血的质问，“你告诉我！我们打下这里，就是为了让这片土地再多几百具冻饿而死的尸体吗？！为了让你我的手上，再多沾上那些无辜妇孺的血吗？！这和苍狼那些畜生有什么分别？！”
她的目光死死钉在石墨脸上，充满了痛苦、失望和一种近乎绝望的哀求。石屋内一片死寂，只有篝火噼啪的爆响和屋外肆虐的风雪声。石锤被阿狸的激烈反应噎住，张着嘴，一时说不出话。姜红叶抱着手臂，冷眼旁观，眼神深处却有一丝不易察觉的波动。
“阿狸医师……”石锤还想说什么，被石墨抬手制止了。
石墨缓缓抬起头。火光在他深邃的眼眸中跳跃，映照出里面翻涌的复杂情绪——沉重的压力、冰冷的决断，还有一丝被阿狸质问刺中的痛楚。他避开阿狸那灼热的目光，声音低沉而缓慢，带着一种不容置疑的疲惫力量：
“阿狸，你是医者，你眼里是命。”他顿了顿，目光扫过石锤和姜红叶，“但我是首领，我眼里是铁砧堡能不能活，是汉联盟的根能不能扎下去。”他的手指重重敲在石桌上那几片冰冷的竹简上，“粮食！矿石！人手！没有这些，我们所有人都得死！包括你想救的那些人！”
他深吸一口气，仿佛要将冰冷的空气和沉重的现实一同吸入肺腑，然后化为铁一般的命令：
“姜红叶！”
“在！”
“明天一早，把所有无法劳作的重伤者、六十岁以上的老人、以及三岁以下无母亲照料的幼儿……集中到北坡那个背风的小石洞。每日……送一次薄粥。其余妇孺，按屋编组，口粮配给……减半。所有劳力，包括轻伤能动的，全部投入矿洞清理！石锤，你亲自督工！告诉他们，矿洞早一天清出来，铁砧堡就早一天有活路，他们……也才有活路！”
“是！”姜红叶和石锤同时应声。
“还有，”石墨的目光转向阿狸，语气缓和了一些，却带着不容更改的决绝，“阿狸，你的药棚……只留两个懂草药的妇人帮手。其他人，包括你……全力保障矿洞劳力和战士们的伤病！优先确保能干活、能打仗的人！”这几乎等于宣告放弃对老弱病残的大部分救治资源。
阿狸的身体剧烈地晃了一下，脸色瞬间惨白如雪。她看着石墨，眼中那最后一点希冀的光芒彻底熄灭了，只剩下冰冷的死灰和深不见底的悲凉。她嘴唇翕动了几下，最终一个字也没说，猛地转身，掀开沉重的皮帘，一头扎进了门外狂暴的风雪之中。单薄的背影瞬间被白茫茫的雪幕吞噬。
“阿狸！”石叶的声音带着焦急在门口响起。她刚刚赶到，身上落满了雪，手里还捧着一个装着温热药汤的小陶罐，显然是想给阿狸送来。她只看到阿狸消失在风雪中的背影，和石屋内压抑到极点的气氛。
石墨没有去看门口，他僵立在原地，仿佛一尊冰冷的石雕，只有紧握的拳头，指节因用力而发白，微微颤抖着。风雪从掀开的门帘处疯狂灌入，吹得篝火几乎熄灭，也吹得石桌上那几片记载着冰冷消耗的竹简哗啦作响。
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风雪如同疯狂的巨兽，撕咬着铁砧堡的每一寸土地。阿狸深一脚浅一脚地走在没膝的积雪中，刺骨的寒风像刀子般割着她的脸颊，卷起的雪沫迷住了她的眼睛。泪水刚涌出，就被冻成冰渣挂在睫毛上。她不知道自己要去哪里，只是本能地朝着相对避风的医棚方向踉跄前行。心像是被掏空了，又被塞满了冰冷的雪块，又冷又痛，几乎无法呼吸。石墨那冰冷的话语，石锤那狰狞的面孔，还有那些蜷缩在冰冷石屋中等死的绝望眼神，在她脑海中反复撕扯。
终于，她跌跌撞撞地冲进了医棚所在的石屋。屋内的景象让她瞬间窒息。伤者和病患比之前更多，挤满了地面。呻吟、咳嗽、呕吐的声音交织在一起，空气污浊得令人作呕。草药早已耗尽，连那些带着刺鼻气味的“土方”材料也所剩无几。绝望的气息浓得化不开。
几个懂草药的苍狼老妇人看到她进来，如同看到了主心骨，立刻围了上来，七嘴八舌地哭诉：
“阿狸医师！没药了！一点都没了！”
“东头的巴桑婶子…刚才…没气了……”
“那个孩子…就是阿依娜留下的那个…喂不进东西…快不行了……”
阿狸的目光越过她们，落在角落里一个临时用草垫铺成的“床”上。那个被母亲托付给她的小小婴儿，此刻正被一个同样虚弱的老妇人抱在怀里。婴儿的小脸青紫，呼吸微弱得几乎看不见起伏，小小的身体偶尔抽搐一下。老妇人无助地抬头看着阿狸，浑浊的眼泪顺着沟壑纵横的脸颊流下。
“孩子…阿依娜的孩子…”老妇人喃喃着，将襁褓递向阿狸，仿佛这是最后的希望。
阿狸颤抖着伸出手，接过那轻飘飘、几乎没有温度的襁褓。婴儿的气息微弱得如同风中的残烛。她用手指蘸了点温热的雪水，试图涂抹在婴儿干裂的嘴唇上，但水滴很快滑落。一种巨大的、冰冷的无力感瞬间淹没了她。没有药，没有奶，连一口能救命的米汤都成了奢望！她空有一身医术，却只能眼睁睁看着生命在怀中流逝！
就在这绝望的顶点，屋外传来一阵喧哗和沉重的脚步声。姜红叶带着几名战士，如同风雪中的煞神，闯了进来。刺骨的寒风瞬间灌满石屋，篝火猛烈摇晃。
“奉镇守令！”姜红叶的声音冰冷无情，盖过了屋内的呻吟，“无法劳作者，即刻集中北坡石洞！行动！”
命令如同冰冷的铁锤，砸碎了医棚内最后一丝虚幻的温暖。战士们开始粗暴地驱赶、架起那些无法动弹的重伤者和奄奄一息的老人。哭喊声、哀求声、咒骂声瞬间爆发！
“不！我不走！我死也要死在这里！”
“阿姆！别丢下我！”
“你们这些恶魔！山神会惩罚你们的！”
一个被战士强行架起的老翁，挣扎着，用尽最后的力气嘶吼：“苍狼的魂……永不消散！诅咒……诅咒你们……”
混乱中，抱着婴儿的老妇人惊恐地想要躲藏，却被一个战士粗暴地推开。她踉跄着摔倒，怀里的婴儿脱手飞出！
“孩子——！”阿狸发出一声凄厉的尖叫，不顾一切地扑过去！
襁褓在空中划过一个短暂的弧线，眼看就要重重摔在冰冷坚硬的地面上！
就在这千钧一发之际，一道身影如同旋风般冲入混乱的人群！是石叶！她不知何时挣脱了拦阻，用尽全身力气，以一个极其别扭却迅捷无比的姿势，在婴儿即将落地的瞬间，用自己的身体垫在了下面！
噗！
襁褓重重砸在石叶的胸口！她闷哼一声，脸色瞬间煞白，嘴角溢出一丝鲜血。但她死死护住了怀中的襁褓。
“石叶！”阿狸扑到跟前，魂飞魄散。
石叶艰难地抬起头，看着阿狸，又看看怀中似乎被震动惊醒、发出微弱啼哭的婴儿，苍白的脸上挤出一个极其虚弱的笑容，气若游丝：“嫂……嫂子……孩子……没事……”
嫂子？！
这个词如同惊雷，在混乱的石屋中炸开！所有人都愣住了，包括正要动手的战士和姜红叶！阿狸更是如遭雷击，难以置信地看着石叶，又猛地抬头看向门口——石墨不知何时已站在那里，高大的身影堵住了风雪，脸色铁青，眼神中翻涌着震惊、愤怒，还有一丝无法言喻的痛楚。他显然听到了石叶那声石破天惊的呼唤。
石屋内的空气仿佛凝固了。风雪在门外咆哮，婴儿微弱的哭声在死寂中格外清晰。阿狸抱着被石叶拼死护住的孩子，看着石墨那深不见底的眼神，又低头看向怀中这个苍狼血脉的脆弱生命，一种巨大而复杂的洪流瞬间冲垮了她所有的防线。她猛地抱紧襁褓，仿佛抱住了自己摇摇欲坠的世界，失声痛哭。泪水决堤般涌出，混合着绝望、委屈、愤怒，还有一丝连她自己都无法理解的、对怀中这小小生命的决绝守护。