天德六年春末夏初，京畿街巷如蒙铅灰色阴霾——杨柳飞絮沾着百姓衣襟，却驱不散街头的沉郁；玄夜卫缇骑身着玄色劲装，腰悬绣春刀，马蹄踏碎青石板时，溅起的泥点黏着百姓缩在门后的泪痕；理刑院诏狱深处，常年不散的霉味与血腥味交织，铁链拖地的“哐当”声与冤魂压抑的泣血声缠绕，似要穿透宫墙厚重的青砖，在紫禁城上空盘旋。
魏进忠以阉宦之身窃据镇刑司提督要职，兼总玄夜卫事，权柄之重竟压过三公九卿：正一品太保的鎏金官印被他悬于私宅正堂香案，与先帝御赐的“忠勤”匾额并列；六部公文需经他朱批圈点方能呈递御案，连御膳房参汤的火候、龙袍浆洗的皂角用量，都由他安插的亲信太监把控。
太保谢渊以文官之身兼领兵部尚书，执掌兵事十载，虽未亲赴边庭，却在中枢擘画边防、整饬军备，其所定“坚壁清野、诱敌深入”之策，助边军连败鞑靼七次，护得宣府卫百万生民免遭劫掠。如此社稷柱石，竟被魏进忠罗织“通敌献城”罪名，斩于西市十字街口，首级悬杆三日，鸟雀啄食的残痕在苍白面皮上触目惊心；户部尚书刘焕因拒签克扣边军粮饷的文书，被削职流放琼州，年仅七岁的幼子不堪路途风寒，冻毙于衡阳驿站柴房，驿卒以破旧草席裹尸，草草埋在驿外荒坡乱坟，连块木牌都未曾立；刑部尚书周铁携血书死谏，历数魏进忠二十七条罪状，却被魏进忠命缇骑当众枭首，尸身弃于城郊乱葬岗，野狗争食的狂吠声彻夜不绝。
朝堂之上，太保之位虚悬待魏，六部尚书中李嵩、王汉臣等四人皆为其爪牙，唯有通州德胜门旧址，百姓冒着被玄夜卫抓捕的风险，私立“谢公护疆处”石牌——感念其统筹边防之功，每日清晨都有老妇提着粗茶淡酒摆在牌前，袅袅青烟在暖风里摇曳，是暗世里仅存的忠魂微光。龙座上的德佑帝萧桓，常服袖口磨得发脆，却将“亲贤远佞”四字刻于和田玉印背面，藏锋于袖中三载。每当夜深人静，他便取出谢渊从前的兵事奏疏，就着孤灯细读，指腹一遍遍抚过“臣愿以笔护疆、以血卫邦”的字句，泪水滴在泛黄的纸页上，晕开浅浅墨痕——他在等，等一个金銮殿上荡涤奸佞的雷霆时刻。
剑仙
紫电横霄，掣动斗辰。松风为佩，拂尽埃尘。
裁云作袂，承接星芒。劈海为觞，醉饮月轮。
青锋挥处，尘缘网断。玄诀吟时，太古春开。
休道鹤氅，独蕴闲意。一啸霜寒，震动八垠。
太和殿檐角铜铃轻响，春末的风带着槐花香穿铃舌而过，余韵被殿内死寂压得只剩一丝若有若无的震颤。鎏金香炉里燃着上好的檀香，烟气却凝而不动，顺着蟠龙梁柱缓缓爬升，在藻井处盘成一团灰雾——恰如满朝文武心头沉甸甸的阴霾。正一品太保的空位前，魏进忠身着四爪蟒纹常服，金线绣就的蟒鳞在晨光中泛着刺目寒光，枯瘦如柴的手指反复摩挲着象牙朝笏，指节因用力而泛白，暴出青紫色的血管，像老树根般狰狞。昨夜子时，他的贴身缇骑小校翻墙入府，在他耳边低语：“公公，礼部尚书张钟的轿子，停在了镇刑司旧吏张钟的破宅外，那老臣亲自扶着张钟的妻儿上了车，车帘掀动时，奴才瞥见一卷明黄色绸子。”魏进忠斜眼瞥向班列末尾，张钟果然站在那里，藏青色朝服的下摆沾着几点泥渍，袖口磨破了一角——分明是踏过夜路的痕迹。他眼底淬着毒，面上却堆起假惺惺的笑意：七十岁的老东西，谢渊被斩时缩在府里称病，连哭丧都不敢露面，如今倒敢跳出来翻案？真当他魏进忠的玄夜卫是摆设不成？
张钟垂眸而立，脊梁却挺得笔直，像极了他年轻时在翰林院当值时，亲手誊抄的《资治通鉴》刻本那般端正。藏在宽袖中的手紧紧攥着黄绸封缄的奏疏，绸面边缘被指甲掐出细碎的纹路，指腹因用力而发麻，连带着手臂都微微颤抖。三日前，他以“偶感风寒，需闭门调理”为由告假，实则在三更时分，带着两个心腹家仆潜往城郊——镇刑司旧吏张钟托人辗转送来口信，说有谢渊的“遗物”要交给他，约定在破宅相见。那夜恰逢夜雨，泥泞的小路湿滑难行，老臣的官靴陷进泥里，裤脚沾满污浊。破宅内只有一盏油灯摇曳，张钟的妻儿蜷缩在墙角，面黄肌瘦，见到他便泣不成声。当张钟从床底砖缝中取出那卷沾着暗红血渍的奏疏原稿时，张钟当场老泪纵横，浑浊的眼珠被泪水浸得通红：那是天德三年冬，谢渊在宣府卫雪夜写就的密折，字字皆是弹劾魏进忠克扣军饷、私通鞑靼使者的罪状，字迹力透纸背，末尾“臣愿以死明志，护我大吴疆土”的落款旁，是谢渊按的血手印，暗红的血早已干涸，却仍带着诏狱的森寒。张钟说，这是他当年在镇刑司当差时，趁魏党篡改奏折混乱之际偷藏的，如今魏进忠要斩草除根，派缇骑四处搜捕他，只能托张钟将这桩天大的冤情呈给陛下。此刻，站在太和殿内，张钟能清晰听见自己的心跳，与殿角铜铃声交织，像在倒数着发难的时刻，掌心的奏疏似有千斤重——那是谢渊的忠魂，是刘焕冻毙的幼子，更是江南千万灾民的命。
萧桓端坐龙椅，玄色龙袍上的十二章纹在晨光中泛着冷冽光泽，日月星辰的绣线已被他摩挲得有些褪色。他的目光缓缓扫过阶下百官，像一把淬了冰的刀：吏部尚书李嵩缩着脖子，肥厚的下巴几乎贴在胸口，此人因侄子在应天府贪腐十万两白银的案子被魏进忠拿捏，上个月还带头率领九卿奏请为魏进忠立生祠，碑文上“功高盖主，德被万民”的字句，至今仍刻在顺天府的石碑上；户部尚书王汉臣不停用丝帕擦拭额角的虚汗，帕子都被湿透了，他掌管的漕粮账册，早已被魏进忠的侄子魏进禄搅得一塌糊涂，每一笔“漕运损耗”的假账背后，都是江南灾民易子而食的血泪；唯有兵部尚书杨武挺胸凸肚，腰间玉带系得格外紧，这位魏进忠最亲信的爪牙，掌着京营半数兵权，连禁军的布防图，都能随时拿到手，据说他府里的兵器库，比兵部的还要充盈。萧桓的指尖在御案下的“亲贤远佞”玉印上轻轻敲击，玉印边缘的裂痕硌得指腹发疼——那是三年前他听闻谢渊被斩的消息时，盛怒之下踹向御案，玉印摔在金砖上裂出的痕迹。当时魏进忠带着缇骑守在殿外，甲胄碰撞声清晰可闻，他连为谢渊收尸的权力都没有，只能在深夜独自对着谢渊从前的旧朝笏流泪，象牙板上还留着谢渊常年握笔磨出的浅痕。
“有事启奏，无事退朝。”司礼监掌印太监张伴伴的唱喏刚落，尾音还在空旷的大殿内回荡，殿内便响起一声苍老却洪亮的应答，“老臣张钟，有本启奏！”话音未落，魏进忠已抢先半步踏出班列，尖细的嗓音像淬了毒的针，划破殿内的死寂：“张大人病体初愈，脸色还这般苍白，嘴唇都没了血色，何必急着操劳国事？若有寻常琐事，老奴代转陛下便是，也省得您动气伤身，折了福寿。”他脸上堆着假笑，眼角的皱纹挤成一团沟壑，眼底却藏着冰冷的毒刺——昨夜他已命玄夜卫北司指挥使魏忠良，带着三百缇骑去抄张钟的家，临走前特意嘱咐，“活要见人，死要见尸，绝不能让他把东西带出来”。此刻想来，张钟定已尸骨寒透，张钟拿不出实证，不过是自取其辱，正好能借着“诬陷皇亲”的罪名，把这老东西也拖去西市斩了，一了百了。
张钟猛地抬眼，浑浊的眼珠里迸出火光，两步踏出班列，藏青色朝服的下摆扫过光滑的金砖，发出轻微却清晰的声响：“魏公公担待不起！此本关乎三百万边军的冷暖生死，关乎江南千万生民的饥饱存亡，更关乎我大吴江山的根基稳固，唯有面呈陛下，亲口奏明始末，老臣方能心安！”这话如惊雷滚过殿内，引得百官一阵骚动，站在前列的几个魏党官员下意识地挺直了身子，胆小的则攥紧了朝笏，生怕祸事临头。李嵩下意识地看向魏进忠，想要求援，却被萧桓投来的目光逼得立刻低下头——那目光冰冷如刀，似已洞穿他与魏进忠的勾结，看得他浑身发寒。张钟再向前踏出一步，声震丹陛：“陛下！司礼监掌印魏进忠，奸佞误国，罪大恶极，若不除之，我大吴社稷危矣！”
张钟双手高高举起奏疏，明黄色的绸封在晨光中格外刺眼，像一面昭示忠奸的旗帜：“陛下！司礼监掌印魏进忠，窃弄权柄、结党营私、贪墨江南赈灾粮三百万石、构陷太保谢渊等忠良数十人，其罪当诛，死不足惜！”太和殿内瞬间陷入死寂，连檀香燃烧的“噼啪”声都清晰可闻，有胆小的官员吓得屏住了呼吸，肩膀微微颤抖，生怕魏进忠的缇骑突然冲进来，将自己也拖入诏狱。魏进忠的脸色骤然由红转为铁青，又从铁青变得惨白，尖声如枭鸟啼叫般驳斥：“张大人血口喷人！老奴自十三岁入宫侍奉先帝，三十余年忠心护主，先帝弥留之际，亲授老奴‘托孤辅政’的遗诏，辅佐陛下从南宫复位，何来谋逆之举？你敢拿证据来吗？没有实证，便是诬陷皇亲国戚，按我大吴律例，当凌迟处死，株连三族！”他说着，向前逼近半步，枯瘦的手指直指张钟的鼻尖，妄图用威势压垮这位七旬老臣。
“证据在此！”张钟将奏疏用力掷于丹陛之上，宣纸划过金砖的声响在寂静的大殿内回荡，像一道惊雷炸响。张伴伴不敢有半分耽搁，快步上前拾起奏疏，双手捧着呈给萧桓，指尖因紧张而微微颤抖。张钟的声音带着压抑的泣音，却字字铿锵有力：“此乃太保谢渊大人在诏狱临死前留下的血书，以及被魏党篡改的奏疏原稿！老臣从镇刑司旧吏张钟手中所得——原稿字字皆是弹劾魏进忠克扣宣府卫军粮、私通鞑靼使者的罪状，而魏党篡改后，却将其改成‘谢渊通敌叛国，欲献宣府卫于鞑靼’的反词！陛下请看，这血书上的字迹，一笔一划皆是谢公的亲笔；这篡改处的墨色，与司礼监秉笔太监刘全平日的笔迹丝毫不差，翰林院的掌院学士可当场比对！”老泪顺着他布满皱纹的脸颊滑落，滴在藏青色的朝服前襟上，晕开一小片深色的湿痕，宛如忠魂泣血的印记。
萧桓缓缓展开奏疏，指尖轻轻抚过纸页上暗红的血痕，那干涸的血色似仍带着诏狱的湿冷与血腥——他认得，这是谢渊的笔迹，当年谢渊在翰林院当值时，常与他一同探讨经义，那笔端正刚劲的楷书，他再熟悉不过。谢渊在诏狱里十指被夹断，竟以舌尖咬破的血书写，字迹虽有些模糊，“魏贼误国，臣死不降，愿陛下亲贤远佞”十六个字却力透纸背，像一把锋利的刀，狠狠扎在萧桓的心上。他抬眸时，目光如寒霜般劈向魏进忠，声音冰冷得没有一丝温度：“魏进忠，谢渊守边十载，斩鞑靼首级三千余颗，护得宣府卫百万百姓安居乐业，宣府卫的百姓为他立生祠，四时供奉，你说他通敌，可有半分凭据？当年你呈上来的所谓‘通敌书信’，字迹潦草如孩童涂鸦，与谢渊平日工整的楷书截然不同，朕当时便存了疑虑，只是碍于你手握兵权，未曾深究，你今日且给朕说清楚！”魏进忠连忙膝行两步，重重磕头，额头撞在金砖上“砰砰”作响，很快便红肿起来，却不敢有丝毫停顿：“陛下明鉴！此乃谢党余孽伪造的证据！张钟早已投靠谢渊，是谢党的核心成员，他的话岂能作数？这血书也是假的，是他们模仿谢渊的字迹伪造的，意在诬陷老奴！”
“张钟昨夜已被你派玄夜卫灭口，对吧？”张钟冷笑一声，眼角的泪水尚未干涸，神情却格外坚定，又从宽大的袖中取出一卷用油纸层层包裹的账册，油纸边缘还沾着些许泥点，显然是从隐秘处取出的，“幸好老臣早一步赶到张钟家中，取走了这关键证据。这是江南漕运使刘怀安，冒着被魏党刺杀的风险，从应天府魏进禄的私仓中抄出的账册，上面详细记录着：你侄子魏进禄在应天府开设了七座私仓，将朝廷拨发的三百万石赈灾粮，掺进沙土、霉米和碎石，以每石三两白银的价钱高价售卖——这比市价足足翻了三倍！账册上的每一笔收支，都盖着你理刑院的朱红大印，还有魏进禄的亲笔签名画押，你敢不认？江南大水过后，颗粒无收，灾民们易子而食，孩童饿死在路边，尸体被野狗拖拽啃食，白骨露于野，千里无鸡鸣，这都是你魏进忠一手造的孽！你对得起江南的百姓吗？对得起列祖列宗吗？”
户部尚书王汉臣听到“账册”二字，身体猛地一颤，差点从朝班的站台上跌摔出去，他踉跄了一下才勉强站稳，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，连一丝血色都没有——那笔江南赈灾粮的假账，是他亲自带着户部主事做的手脚，将“魏进禄提领赈灾粮三百万石”的记录，改成了“漕运途中损耗五十万石”，每一笔篡改的字迹，都沾着江南灾民的鲜血。魏进忠眼角的余光瞥见王汉臣的失态，心中暗叫不好，厉声喝道：“王尚书！你是户部尚书，掌管全国漕粮账目，此等伪造的账册，你当为陛下辨明真伪！这分明是张钟与刘怀安勾结，伪造证据构陷老奴！”王汉臣张了张嘴，喉咙却像被一团棉絮堵住一般，连一个字都说不出来，只能发出“嗬嗬”的声响，双手抖得连手中的象牙朝笏都握不住，“啪嗒”一声掉在金砖上，发出清脆的响声。
“魏贼休要狡辩！”百官队列中突然响起一声怒喝，御史大夫陈默大步出列，他身着从一品绯色官袍，官袍领口绣着象征监察百官的獬豸补子，在晨光中格外醒目。陈默手持一卷厚厚的供词，神情激昂，声如洪钟：“陛下，臣奉陛下密令，暗中调查魏党罪证已有三月有余，如今已掌握确凿实据：当年弹劾谢渊通敌的奏疏，是你亲自下令，命司礼监秉笔太监刘全伪造；为你在顺天府立生祠的五万两白银，是从户部国库中挪用，王汉臣的账册上‘支魏公公生祠用银五万两’的字样，便是他亲笔所写；更有甚者，去年陛下龙体违和，缠绵病榻半月之久，并非风寒所致，而是你令御膳房总管王进，在陛下每日服用的参汤中加入凉性药材，妄图暗中加害陛下，待陛下病重之后，扶持年幼的太子登基，自己以‘辅政’之名垂帘听政，掌控朝政大权！”
萧桓猛地一拍御案，龙纹镇纸被震得跳起，烛火剧烈摇晃，火星溅起，落在御案上的奏折上，被张伴伴眼疾手快地挥袖拂去。他声音中带着压抑了三年的怒火，如惊雷般炸响：“陈默！你所言可有实证？若有半句虚言，你这御史大夫的乌纱帽便不用戴了，直接革职下狱，从严论处！”陈默将手中的供词高高举起，声音朗朗，传遍整个太和殿，甚至穿透殿门，传到了殿外的广场上：“臣愿以项上人头担保，所言句句属实！臣已提前提审了刘全与王进，二人皆已招供画押！刘全供称，伪造谢渊奏疏时，你亲自在旁监看，还对他说‘谢渊不死，我等便无安身之日，必须除之而后快’；王进则交出了你亲笔书写的‘药膳方子’，上面‘麦冬五钱、石斛三钱、知母三钱’的配伍，皆是寒凉之药，与陛下龙体虚寒的体质截然相悖，长期服用，必会损伤根本，导致缠绵病榻！此二人现已戴枷押在殿外，候陛下旨意，可当堂对质！”
魏进忠的脸瞬间变得惨白如纸，连嘴唇都失去了血色，乌青一片，他怎么也没想到，陈默竟会先一步动手拿人，更没想到刘全和王进这两个他以为的“心腹”，会这么快就招供。三年前陈默刚任御史大夫时，他曾派人送去黄金百两、美女两名，想将其拉拢到自己麾下，却被陈默以“御史当为天下表率，不附私党，不纳私财”为由婉拒，当时他只当陈默是故作清高，想要博一个“清正”的名声，如今才恍然大悟，这陈默竟是萧桓布下的一枚暗棋，在他身边潜伏了整整三年。魏进忠强撑着摇摇欲坠的身体，尖声辩解道：“陛下！陈默与谢渊皆是浙江同乡，此乃挟私报复！刘全和王进二人，定是被陈默用了酷刑，‘钉指刑’‘烙铁刑’轮番上阵，他们不堪受辱，才胡乱招供的！这都是陈默设下的圈套，意在诬陷老奴！”
“是不是屈打成招，让他们自己来说便是！”陈默转向殿外，高声喝道，“传刘全、王进上殿！”殿外禁军齐声应答，两名身材高大的禁军侍卫押着两个戴着重枷的太监走进殿内，正是刘全和王进。刘全的手指被缠着厚厚的布条，布条上渗出暗红的血迹，显然受过刑；王进的脸颊红肿不堪，嘴角还挂着血丝，眼神却异常清明。刘全一进殿，看到魏进忠，便立刻哭喊起来，声音凄厉如鬼哭：“魏公公！是你逼我做的！当年你说，只要我帮你伪造谢公的奏疏，事成之后就保我升为司礼监秉笔太监，掌管批红之权，如今事情败露，你怎么能不认账啊！我本不愿做这伤天害理之事，是你用我全家老小的性命威胁我，说我若不从，就把我妻儿都卖到教坊司去！”王进更是直接将手中的“药膳方子”举过头顶，泪水混合着血水从脸颊滑落，哭跪于丹陛之下：“陛下明鉴！这方子上的字，真是魏公公亲笔所写！他还对我说，‘只要陛下病体沉重，无法理政，我便可代批奏折，掌控朝政’！臣一时糊涂，犯下滔天大罪，求陛下饶臣一命，臣愿做牛做马，报答陛下不杀之恩！”
萧桓命张伴伴取来魏进忠平日呈递的奏报，将“药膳方子”与奏报上的字迹放在一起比对——那歪歪扭扭的字迹，尤其是“进忠”二字的弯钩写法，丝毫不差，正是魏进忠的手笔。他将“药膳方子”狠狠扔在魏进忠面前，宣纸落在魏进忠的脚边，发出“啪”的一声脆响：“铁证如山，你还有何话可说？”魏进忠浑身颤抖，像秋风中的落叶，他知道自己大势已去，突然转向站在一旁的兵部尚书杨武，带着哀求的语气哭喊起来：“杨大人！你快为我作证啊！当年陛下从南宫复位，我与你一同率领京营铁骑攻破南宫，将陛下迎回皇宫，你最清楚我对陛下的忠心耿耿！快帮我说句话！”杨武却猛地向后退了一步，像躲避毒蛇般避开他的目光，双手紧紧攥着朝笏——他此刻只想撇清与魏进忠的关系，魏进忠倒台已成定局，他绝不能被牵连进去，否则便是万劫不复。
一石激起千层浪。吏部侍郎张文见魏进忠已是穷途末路，再也支撑不住，“噗通”一声跪倒在地，重重地磕了三个响头，额头撞在金砖上，很快便渗出血迹，与泪水混合在一起，狼狈不堪：“陛下！臣有罪！臣愿招供一切，戴罪立功！求陛下给臣一个改过自新的机会！”他抬起头，脸色惨白却目光决绝，声音带着哭腔：“吏部尚书李嵩，因他侄子在应天府贪腐十万两白银的案子被魏进忠拿捏，不得不依附于魏党，他命臣拟定‘特荐名单’，将魏进忠的亲信党羽尽数安插在地方要职之上。去年山东巡抚一职空缺，本应按照资历和政绩，提拔为官清廉、百姓称颂的山东布政使赵大人，赵大人却因不肯给魏进忠送礼行贿，被魏进忠强行换成他的义子魏忠良！魏忠良到任山东后，横征暴敛，巧立名目征收‘人头税’‘房屋税’，百姓不堪重负，已有数十户人家逃入深山避难，还有甚者，被逼得卖儿鬻女，惨不忍睹！”
李嵩气得浑身发抖，肥硕的身体剧烈晃动，指着张文破口大骂：“你这忘恩负义的叛徒！当年若不是我在陛下面前举荐你，你能坐上吏部侍郎的位置？如今你竟为了自保，反过来咬我一口，你的良心都被狗吃了吗？”张文却从袖中取出一卷泛黄的名单，双手高高奉上：“陛下请看，这便是臣当年偷偷抄录的‘特荐名单’，上面每一个名字旁，都有魏进忠亲笔批注的‘此人可用’‘忠心可靠’等字样，还有李嵩尚书与魏进忠的通信，信中详细讨论如何排挤异己、安插亲信，这些都是铁证！臣不敢欺瞒陛下！”萧桓接过名单，目光快速扫过上面的名字，每一个都在他暗中记下的魏党名录之上，这些人盘踞在地方要职，贪腐成风，早已成为侵蚀大吴江山的毒瘤。他看向瘫软在地的李嵩，声音平静却带着千钧威压：“李尚书，张文所言，可有此事？”李嵩张了张嘴，嘴唇哆嗦着说不出话，双腿一软，竟吓得失禁，一股腥臭味在殿内弥漫开来，引得周围官员纷纷皱眉躲避。
“臣附议！”工部侍郎周瑞大步出列，他身材高大，声音洪亮如钟，“工部尚书张毅为讨好魏进忠，竟挪用军器制造银十万两，为魏进忠铸造黄金生祠，生祠的梁柱都用鎏金包裹，上面镶嵌着珍珠宝石，比先帝的陵寝还要奢华！军器监在铸造兵器时偷工减料，宣府卫将士装备的甲胄，用的是最劣质的铁皮，薄如纸片，一戳就破，刀剑砍不了两下就卷刃，火炮的火药里掺了大量沙土，根本炸不开！去年岳谦将军在宣府卫与鞑靼交战，便是因为甲胄不坚固，被鞑靼的弓箭射穿胸膛，当场战死沙场！岳将军死时，眼睛还圆睁着，望着京城的方向，他到死都不明白，为何朝廷发放的军器竟如此劣质！”周瑞说着，从怀中取出一副破损的甲
“臣也附议！”玄夜卫南司指挥使郑谦开口，这位魏进忠提拔的亲信，此刻面色决绝，“臣查证，玄夜卫指挥使孙成奉魏贼命，安插密探三千余人，凡劾魏党者皆被罗织下狱。前任指挥使周显，只因不肯查抄谢府，便被贬为乞丐，寒冬跪在魏府门前乞讨冻毙，是臣偷偷收敛埋了！魏进忠还命孙成监控宗室，三位王爷因不满他被诬‘谋反’流放！”他捧上密探名录：“此乃臣冒死抄录的证据，求陛下为忠良做主！”
声讨如潮水漫殿，魏党官员纷纷倒戈：礼部侍郎赵修揭发尚书王瑾为魏贼定生祠礼仪，规格超先帝；刑部侍郎吴良招供曾构陷“谢党”；连魏进忠义子秦勇都跪请揭发秦云扣饷罪状。魏进忠瘫坐在地，蟒纹常服被冷汗浸透，黏在背上如蛆虫。他望着昔日称自己“九千岁”的官员，如今个个怒目欲噬，再看龙椅上冷漠的萧桓，终于明白——他的权力大厦，已在忠良血与黎民怨中彻底崩塌。
萧桓将血书、账册、供词堆于御案，如山证据在晨光中泛着沉光，每一页都浸着忠魂血、百姓泪。他缓缓起身，龙袍扫过御案簌簌作响，声传殿外：“魏进忠！你私造‘九千岁’印玺，仪仗拟帝王；伪造懿旨构陷谢渊、周铁等忠良，诏狱冤魂遍布；扣北境军饷三百万两，三万将士冻饿而死；贪江南赈灾粮三百万石，千万灾民易子而食；暗害朕躬，欲扶傀儡掌政——桩桩皆灭族之罪，你还有何话可说？”
魏进忠挣扎着扑向丹陛，指甲在金砖划出刺耳声响，被禁军一脚踹倒，膝盖磕得渗血。他头发散乱如疯狗，嘶吼道：“萧桓！你忘恩负义！当年若不是我勾结石亨，率京营铁骑破南宫接你复位，你能坐龙椅？”这话让殿内一静——天德元年萧桓被瓦剌俘虏，弟萧栎登基，确是魏进忠发动南宫之变助他复位，这是魏贼最后的“功劳”。
萧桓居高临下，目光冷如寒冰：“朕复位，靠的是列祖列宗庇佑，谢渊在宣府牵制瓦剌主力，边关将士浴血奋战，天下百姓心向正统——而非你阉宦的阴谋！你助朕，不过是看中朕根基未稳，好趁机揽权做‘九千岁’！这些年你害死的忠良，比瓦剌杀的将士还多；贪墨的钱财，比国库三年收入还丰；造的罪孽，比秦桧、严蒿更重，你有何面目提‘复位’之功？”他声如惊雷，“谢渊临死喊‘陛下保重，守好江山’，你却用边军粮、灾民钱，造你的黄金生祠！”
“陛下！臣知错了！求饶命！”魏进忠哭嚎着磕头，“臣愿交三百万两家产，捐给边军和江南！”萧桓摇头，拿起“亲贤远佞”玉印重重盖在罪诏上：“你的罪孽，罄竹难书。饶了你，如何对得住谢渊的忠魂？如何对得住江南的白骨？如何对得住北境冻毙的将士？”
他将诏书掷给张伴伴：“传朕旨意：即刻剥夺魏进忠司礼监掌印、镇刑司提督之职，打入天牢严加看管，不准自尽；其党羽李嵩、王汉臣、张毅等人，交由三法司会审；玄夜卫由郑谦暂掌，肃清内部奸佞；魏进忠家产尽数查抄，充作北境军饷与江南赈灾款！”
禁军应声入殿，铁链拖地声让魏进忠浑身筛糠。被架起时，他瞥见殿外闪过玄色身影——孙成派来的五十余名缇骑，手持绣春刀往殿内冲。魏进忠眼中燃起希望，嘶吼：“孙成救我！”
“陛下勿忧！”禁军统领蒙傲快步入殿，甲胄沾着晨霜，“臣率五百禁军守殿外，缇骑擅闯者格杀勿论！”话音刚落，殿外传来厮杀声，绣春刀碰撞脆响与将士怒喝交织。蒙傲躬身：“孙成妄图劫驾，臣已将其包围，不日可擒。”
萧桓颔首，目光扫向郑谦：“你速带人防玄夜卫北司，捉拿魏忠良，抄没家产，抵抗者以谋逆论。”郑谦领命离去，与蒙傲交换一眼——二人皆是萧桓暗培的力量，今日终能联手除奸。
厮杀很快平息，副将李达押着缇骑头目入殿：“启禀陛下，头目已擒，孙成带残部逃向城外，臣已派轻骑追击。”那头目跪伏招供：“是孙公公命我等救魏公公，带他去城外破庙，接应去鞑靼。”
“狗急跳墙还想通敌。”萧桓冷笑，“蒙傲，派轻骑追擒孙成，活要见人，死要见尸。”蒙傲领命而去。魏进忠看着这一切，希望彻底熄灭，被禁军拖着往外走时，咒骂声渐远，终被风声吞没。
百官望着魏进忠被押走，齐齐松气，老臣们更是老泪纵横。张钟跪伏丹陛：“陛下圣明！谢公冤屈可昭雪矣！”陈默、张文等紧随其后，山呼“陛下圣明”的声响，震彻紫禁城。
镇刑司诏狱最深处，寒气比北境冬夜更刺骨。魏进忠的蟒袍被剥去，换上粗麻囚服，颈间铁链拴着石壁铁环，每动一下都磨得皮肉翻卷。萧桓派来的审案官，是三法司的刑部尚书薛瑄、大理寺卿金濂、都察院左都御史王竑——皆是民间称颂的“铁面三杰”。
“魏进忠，你侄子魏进禄贪墨江南赈灾粮，你是否主使？”薛瑄将账册拍在石桌上，朱砂手印醒目如血。魏进忠垂头沉默，良久嗤笑：“是我让他去的。江南富庶，不刮白不刮，灾民饿死活该。”金濂气得拍案，声震囚室：“‘民为邦本，本固邦宁’，你连此等道理都不懂？易子而食的滋味，你良心能安？”
“良心值几个钱？”魏进忠突然狂笑起来，“谢渊有良心，还不是被斩了？刘焕有良心，还不是冻毙幼子？我魏进忠就是要掌权，要富贵！”王竑取出谢渊的血书：“谢公在诏狱里，最后写的还是‘臣死不足惜，愿陛下亲贤臣远小人’，你与他相比，猪狗不如！”
提到谢渊，魏进忠的脸色终于变了。他猛地抬头，眼中闪过一丝畏惧：“谢渊那个硬骨头，打了三天三夜都不肯认罪，最后还是我让人伪造了供词。他死前盯着我，说我迟早有报应，没想到真应验了。”他顿了顿，像是破罐子破摔，“秦云是我义子，我让他克扣宣府卫军粮，就是要削弱谢渊的兵权；孙成的玄夜卫，就是我的刀，谁不服就砍谁。”
薛瑄将供词一一记录，让魏进忠签字画押。魏进忠接过笔，手却不停发抖，看着纸上自己的名字，突然哭了起来：“我本是河间府的穷小子，入宫就是想混口饭吃，怎么就走到这一步了……”王竑冷声道：“是权欲迷了心窍，是你自己选的绝路。”
审案正酣时，太子萧燊带着一队东宫侍卫来到诏狱，手中捧着一个玉匣。“三位大人，儿臣有证据要呈给陛下。”萧燊将玉匣打开，里面是一卷名录，“这是魏进忠安插在东宫的眼线名单，还有他与秦云的密信，是儿臣以‘嗜玉’为名，从魏进忠送的玉匣夹层里取出来的。”
薛瑄接过名录与密信，只见密信上写着“若事败，以东宫为质，逼萧桓退位”，字迹正是魏进忠的。他连忙将证据收好，对萧燊躬身道：“太子殿下心思缜密，此乃关键证据。”萧燊摇了摇头：“这都是父皇教我的，隐忍待时，方能一击必中。”
萧燊走到囚室前，看着狼狈不堪的魏进忠：“魏公公，你以为送我玉匣，就能拉拢我吗？你在东宫安插的眼线，每天都在向你汇报我的行踪，可你不知道，他们说的每一句话，我都告诉父皇了。”魏进忠看着眼前的少年太子，眼中满是难以置信——他一直以为萧燊是个贪图享乐的纨绔，没想到竟是萧桓的得力助手。
“还有一件事，”萧燊语气冰冷，“你派去云南刺杀陈御史的刺客，已经被陈御史擒获，供出是你指使的。陈御史很快就会带着魏党私盐案的证据回京，你的罪证，只会越来越多。”魏进忠瘫坐在地，彻底无话可说，他知道，自己再也没有翻身的可能了。
萧燊离开诏狱后，直接去了养心殿。萧桓正在批阅奏折，见儿子进来，放下朱笔：“事情办得如何？”萧燊将诏狱的情况一一禀报，最后道：“父皇，魏进忠已全部招供，儿臣以为，当尽快昭告天下，为谢公等人平反。”萧桓点了点头：“明日早朝，便下昭雪诏。”
次日早朝，萧桓身着衮龙袍，端坐龙椅上，手中捧着《昭雪诏》，声音传遍太和殿：“奉天承运皇帝，诏曰：太保谢渊，守边有功，忠勇可嘉，遭魏党构陷，含冤而死，朕心甚痛。今追赠谢渊为太傅、兵部尚书，谥‘忠肃’，归葬京师忠烈祠；其流放妻儿尽数召回，赐宅供养，子孙世袭锦衣卫百户。”
“户部尚书刘焕，刚正不阿，拒扣军饷，遭贬流放，幼子冻毙，朕深感愧疚。追赠刘焕为太子太保，其子追赠国子监生，妻儿召回，赐银千两；刑部尚书周铁，死谏忠君，被枭首示众，追赠少保，谥‘忠烈’，首级寻回与尸身合葬，家属厚恤。”
诏书宣读完毕，张钟带领百官跪倒在地，哭声震天：“陛下圣明！忠魂可安矣！”萧桓起身，走到丹陛前，亲手扶起张钟：“谢公等忠良，是大吴的脊梁，朕不会让他们白白牺牲。即日起，设立‘肃奸司’，由陈默掌印，彻底清查魏党余孽，还朝堂清明。”
消息传到通州，百姓们自发聚集在“谢公守土处”石牌前，燃放鞭炮，哭声与笑声交织。一位白发老妪捧着粗茶，洒在石牌前：“谢大人，您的冤屈昭雪了，陛下圣明啊！”不少曾受谢渊恩惠的边军将士，更是在军营中哭拜，发誓要守好边疆，不负谢公与陛下。
江南的赈灾粮也在三日内启程，由刘怀安与禁军共同护送，沿途州县不敢再克扣。当灾民们领到救命的粮食时，纷纷对着京城的方向叩拜。北境的军饷也尽数补发，蒙傲亲往宣府卫宣旨，将士们捧着军饷，热泪盈眶，声震营垒：“吾皇万岁万岁万万岁！”
一个月后，孙成在城外破庙被擒获，他试图点火自焚，却被禁军及时扑灭。审讯后得知，他已与鞑靼达成协议，若魏进忠事败，便带着魏党家产投靠鞑靼，换取高官厚禄。萧桓下旨，将孙成与魏进忠一同押赴西市问斩。
斩首之日，京城百姓夹道围观，纷纷投掷砖石，骂声不绝。魏进忠与孙成的首级被悬于城门三日，随后传首九边，以警示疆臣将帅。李嵩、王汉臣等人也被定罪，李嵩流放辽东，王汉臣斩立决，张毅抄家后赐死，其余魏党成员皆按罪论处，朝堂之上终于换得一片清明。
官制整顿也同步推行，魏党铨选的官员，贪腐有据者革职，胁从者降职留用，正直官员尽数起用。玄夜卫与理刑院划归都察院管辖，废除“先斩后奏”之权，刑讯需有三法司文书为凭，特务机构的权力得到有效制约。
东宫太子萧燊，因协查魏党有功，受命参与朝政。萧桓常以谢渊的绝笔信示之，诫曰：“君者，舟也；民者，水也。魏进忠之所以败，是因为失了民心；谢渊之所以被铭记，是因为他心向百姓。你日后登基，务必以民为本，亲贤远佞。”萧燊躬身应下，将教诲牢记于心。
天德六年暮春，江南传来捷报，灾民复业者逾七成，新麦长势喜人；北境鞑靼闻魏党覆灭、边军整肃，不敢南犯，烽燧无警。萧桓立于养心殿，将谢渊的血书与“亲贤远佞”玉印一同收入金匮，窗外海棠盛放，暖光洒在殿内，终不复昔日寒色。
片尾
天德六年夏，肃奸风暴尘埃落定。魏进忠党羽尽数伏法，忠良昭雪，民心归向。萧桓下旨重修忠烈祠，将谢渊、周铁等忠臣牌位供奉其中，亲自题写“忠魂永固”匾额。通州“谢公守土处”石牌，由朝廷赐金粉重刻，四时祭祀。
陈默从云南回京，任都察院左佥都御史，专司监察吏治；蒙傲因平叛护驾有功，升都督同知，仍掌禁军；郑谦执掌玄夜卫，肃清内部后，改为“锦衣卫”，专司缉捕奸佞，不再干预朝政。太子萧燊参与朝政，处事沉稳，深得百官认可。
这年秋，江南新麦丰收，北境烽燧无警，大吴江山重现清明。萧桓在一次经筵上，对群臣道：“天下之患，不在外寇，而在内部奸佞。魏进忠之祸，警示朕与诸卿，为官者当以民为本，切勿贪权恋财。”百官齐声应和，声震朝堂。
卷尾
夫国之兴也，在亲贤远佞；邦之固也，在恤民保疆。天德六年春末夏初之祸，非魏进忠一人之恶，实乃权柄失衡、监察废弛之弊。萧桓以孤帝之身，藏锋三载，借张钟之忠、陈默之直、蒙傲之勇、萧燊之智，联忠良之力，破奸佞之网，虽有雷霆之举，更有仁厚之施——诛恶不株连，昭雪不迟缓，赈灾不敷衍，此其能安天下之故也。谢渊之忠，在于临危不改其节；张钟之韧，在于抱冤不弃其志。
诸贤同心，方使大吴江山转危为安。然奸佞易除，贪念难绝，萧桓以血册为鉴，太子以忠魂为师，后世君者若能常念“易子而食”之痛、“忠肃”之谥之重，则江山可保，苍黎可安。史载：“天德之变，雷霆涤污，日月重光。”非独帝王之功，实乃民心所向、忠良所聚也。盖天下之理，从来邪不压正，权不代民，此亘古不易之道，亦为后世治国者之戒。