卷首
《大吴会典?盐法篇》载：“大吴行‘开中法’，令商运粮至边地，换取盐引，凭引支盐，转售获利。神武年间定‘盐引验查制’，凡盐引必钤官印，账册需用官墨，以防舞弊。” 德佑二十一年夏，山东遭蝗灾，粮价飞涨，然巡抚奏报 “仓储充足，盐商奉公”，实则盐商勾结地方，囤粮居奇，镇刑司受其贿赂，压案不查。左都御史谢渊以风宪之权巡按山东，携一竹筐赴任 —— 筐中无金玉，唯卷宗、识墨石与百姓诉状，却要撬动盘根错节的官商勾结之网。
蝗灾千里麦成灰，盐贾藏粮盼价飞。
竹筐载得清风去，识墨能辨黑与白。
不贪黄金千两重，只恐百姓泪空垂。
青竹未折终成案，公道如绳缚罪魁。
德佑二十一年夏六月，山东蝗灾已逾三月。飞蝗过处，麦禾尽秃，田埂上只剩光秃秃的秸秆，百姓扶老携幼逃荒，沿途饿殍相望。然山东巡抚杨文魁的奏报却称：“仓储丰实，盐商捐粮赈灾，民心安定。” 奏报抵达京师时，都察院已收到数十封山东百姓的诉状，字字泣血：“盐商张茂德囤粮万石，粮价涨十倍，百姓易子而食，巡抚不问，镇刑司不理！”
谢渊捧着诉状，指尖抚过 “张茂德” 三字 —— 此人是山东最大的盐商，其表兄李嵩现任户部侍郎，掌管天下盐引发放，与镇刑司指挥佥事黄彪过从甚密。“杨文魁是李嵩的门生，” 谢渊对都察院右副都御史林缚道，“这案子牵连着户部、镇刑司，地方官怎敢查？” 林缚忧心道：“山东镇刑司千户王虎是黄彪的心腹，手段狠辣，去年有举子告张茂德，被他以‘诬告官商’定罪，至今还关在诏狱。”
谢渊望向窗外，烈日炎炎，仿佛能听见千里之外百姓的哀嚎。“风宪官的职责，便是管这‘不敢查’的案子。” 他起身道，“备一匹快马，再找个竹筐。” 林缚不解：“大人巡按山东，怎不带仪仗文书？” 谢渊笑曰：“仪仗是给官看的，竹筐才装百姓的冤情。”
三日后，谢渊抵达山东济南府。未去巡抚衙门，先在城郊破庙落脚。庙中挤满逃荒百姓，个个面黄肌瘦，见了穿官袍的谢渊，纷纷围上来哭诉。一个瞎眼老汉摸索着递上半块树皮：“大人，这是俺们三天的口粮，张茂德的粮仓堆成山，却一粒粮也不卖啊！” 谢渊接过树皮，粗糙的边缘刮得手心生疼，他将竹筐放在地上，让百姓把诉状都放进筐里：“你们的冤情，我都装在这筐里了。”
次日天未亮，谢渊已带着竹筐站在巡抚衙门外。晨露打湿了他的官袍下摆，竹筐里的账册被露水浸得微微发潮，却更显沉甸甸的分量。巡抚衙门的朱漆大门紧闭，门房见他一身素袍，身后只有个玄夜卫校尉，连个随从都没有，便懒懒散散地问：“你谁啊？巡抚大人还没起呢。” 谢渊亮出都察院的腰牌，冷声道：“左都御史谢渊，巡按山东，速通报。”
门房见了腰牌上的獬豸纹，吓得一哆嗦，连滚带爬地往里跑。片刻后，大门 “吱呀” 打开，杨文魁身着绯红官袍，端坐于正堂之上，案头摆着茶盏，袅袅热气模糊了他的脸，却掩不住眼底的傲慢。谢渊踏入大堂时，他连眼皮都未抬，指尖叩着案面：“谢大人不在京师整肃风纪，跑到山东来管盐商的闲事，是越权了吧？都察院的手，未免伸太长了。”
谢渊将竹筐重重放在堂中，筐底与青砖碰撞发出闷响。他俯身从筐里取出账册，纸页因连夜翻看有些卷边：“巡抚大人上月奏报‘仓储充足，盐商奉公’，可这账册‘五月入库量’一栏，用识墨石一验便知是硫黄墨后填的 —— 真正入库不过一千五百石，却写成五千石，为何？” 他又取出百姓诉状，“这些诉状上写，百姓饿得吃树皮、挖草根，张茂德的粮仓却堆成山，粮价涨了十倍，巡抚大人难道看不见？”
杨文魁猛地拍案而起，官帽上的红缨剧烈晃动：“谢渊！你敢用几本破账册、几张烂诉状污蔑朝廷命官？张茂德是正经盐商，依法囤粮，何错之有？” 他话音刚落，后堂转出几个山东官员，纷纷附和：“谢大人远道而来，恐是听信了刁民谗言！”“巡抚大人爱民如子，怎会与盐商勾结？”
谢渊冷笑一声，从竹筐里捧出半袋糙米，米粒干瘪，还混着沙砾：“爱民如子？那这袋糙米，巡抚大人见过吗？” 他举起糙米，“这是济南城郊百姓三天的口粮，每石价银三两，是灾前的十倍！张茂德去年以三钱一石收粮，如今高价售卖，一本万利，这些钱，都进了谁的口袋？”
正争执间，大堂外传来甲胄碰撞的脆响，镇刑司千户王虎带着数十名校尉闯了进来，腰间佩刀闪着寒光，刀鞘上的飞鹰纹在晨光中格外刺眼。“杨文魁大人！” 王虎拱手时眼神瞟向谢渊，带着毫不掩饰的敌意，“镇刑司接匿名举报，有人伪造账册诬告良善盐商，特来拿人！” 他跨步上前，手按刀柄，“谢大人，您身为都察院高官，竟敢干预地方事务，还请跟我回镇刑司说清楚！”
谢渊挺直脊背，袍角在穿堂风中微动：“王千户好大的胆子！都察院巡按地方，查贪官污吏，是祖制赋予的职权，你凭什么拿我？” 王虎阴恻恻地笑：“凭‘诬告官商’的罪名！只要镇刑司定了罪，就算你是左都御史，也得乖乖坐牢！” 说着便要挥手让校尉上前。
“住手！” 一声尖细的厉喝从门外传来，李公公（小李子）双手捧着鎏金圣旨，快步走入大堂，明黄的圣旨在晨光中闪着威严的光，他身后跟着两个小太监，捧着圣旨的托盘上还盖着明黄绸缎。“陛下有旨！” 李公公尖声念道，嗓音因赶路而微微发哑，却带着不容置疑的威严，“左都御史谢渊巡按山东，持节钺，代天巡狩，凡阻挠查案者，无论官阶，以抗旨论！”
王虎的手僵在刀柄上，脸色 “唰” 地褪成惨白，“扑通” 一声跪倒在地，膝盖撞在青砖上的闷响在大堂回荡。杨文魁原本还强撑着的身子猛地一晃，若非身旁官员扶着，险些栽倒，他望着圣旨上鲜红的玉玺，嘴唇哆嗦着说不出话来 —— 他万没想到，谢渊竟能请动御前太监传旨，更没想到皇帝会如此信任一个 “查闲事” 的风宪官。李公公将圣旨递到谢渊手中，低声道：“谢大人，陛下说，您尽管查，宫里等着您的回话。”
谢渊接过圣旨，躬身谢恩，转身目光如炬：“王千户既来了，正好做个见证。” 他转向杨文魁，“巡抚大人，敢不敢随我去粮仓查仓？” 杨文魁冷汗涔涔，支吾道：“查…… 查就查，我身正不怕影子斜！”
一行人来到东门外的粮仓时，日头已升至半空。粮仓的围墙高达三丈，墙头上插着尖刺，打手们见巡抚、镇刑司千户和御前太监都来了，个个面面相觑，腿肚子直打颤。谢渊指着粮仓大门：“开门！” 张茂德的管家磨磨蹭蹭地开锁，铜锁 “咔哒” 打开的瞬间，一股陈粮的霉味扑面而来，呛得李公公忍不住捂了捂鼻子，低声对身后小太监道：“好家伙，藏了这么多粮，难怪百姓要饿肚子。”
“打开地窖！” 谢渊厉声下令。几个校尉撬开地面的石板，露出黑漆漆的地窖入口。谢渊提着灯笼率先走下石阶，李公公也跟了下去，借灯笼光一看，地窖里潮湿阴冷，一排排麻袋堆到顶，麻袋上印着模糊的 “泰昌元年” 字样。“这是前几年的陈粮，” 谢渊抓起一把粮，米粒发黄发硬，“囤了这么久，就是等着灾年涨价！” 他让人取来斗斛，亲自弯腰丈量，“每排麻袋二十个，每个装粮五石，整整八十排，共计八千石 —— 账册上只记了一千五百石，剩下的六千五百石，都被你们藏起来了！”
张茂德被押到地窖口时，双腿一软瘫在地上，看着满窖的粮食，嘴唇翕动着：“我…… 我只是……” 谢渊打断他：“只是什么？只是看着百姓饿死，自己赚黑心钱？” 李公公在旁冷冷道：“张掌柜，你这粮仓的粮，够济南府百姓吃三个月了，良心过得去吗？”
当晚，巡抚衙门的公堂灯火通明。谢渊端坐堂上，案头摆着竹筐，筐里的账册、糙米、诉状一字排开，像无声的证人。李公公坐在侧席，捧着茶碗，目光却紧盯着堂下，时不时在小本子上记着什么 —— 这是他要回禀皇帝的细节。张茂德被押上堂时，还想抵赖：“那些粮是我合法收购的，想什么时候卖就什么时候卖！” 谢渊取出账册，用识墨石轻擦 “入库量” 一栏，青黑色的硫黄墨痕迹立刻显形：“这硫黄墨是镇刑司特制的，寻常盐商哪能弄到？说，是不是王虎给你的？”
张茂德眼神猛地一跳，下意识看向站在堂下的王虎。王虎脸色铁青，狠狠瞪了他一眼。谢渊趁热打铁：“你表兄户部侍郎李嵩，每月从你这里拿五百两‘分润’，镇刑司指挥佥事黄彪也有份，对不对？杨文魁让你囤粮，他分三成利，这些你都要瞒吗？”
“我说！我说！” 张茂德终于崩溃，哭喊着招供，“是杨文魁找我的，他说蝗灾肯定会来，让我趁低价囤粮，灾年高价卖出，赚的钱分他三成…… 硫黄墨是王虎送的，让我改账册…… 李侍郎确实每月拿钱，他还帮我弄到了额外的盐引，让我有本钱囤粮……”
杨文魁在旁听着，头埋得越来越低，直到张茂德说出他的名字，他才猛地抬起头，眼中满是绝望。王虎则面如死灰，知道自己彻底栽了。李公公在侧席上听得连连摇头，笔尖在小本子上飞快记录，墨点溅到了袖口也顾不上擦。
审案的间隙，李公公见谢渊蹲在竹筐旁，抓起一把糙米比划，便走了过去。谢渊道：“李公公你看，灾前每石粮三钱，现在卖三两，每石多赚二两七钱，八千石就是二万一千六百两 —— 这些钱，够让山东百姓买三个月的口粮了，却被他们塞进自己腰包。” 李公公叹了口气，指尖轻轻碰了碰竹筐里的糙米，糙得硌手：“谢大人，老奴在宫里见多了金银珠宝，却没见过比这筐糙米更重的东西。陛下常说，百姓的口粮比什么都金贵，今日才算真明白了。”
谢渊点头，指尖轻抚竹筐的竹篾：“这竹筐装过百姓的苦，就再也装不下脏钱了。”
三日后，谢渊的奏折连同李公公的密报一同送抵京师。帝览奏后龙颜大怒，下旨：“张茂德囤粮居奇，斩立决，家产充公赈济灾民；杨文魁包庇贪腐，革职抄家，下三法司严审；王虎滥用职权，流放三千里；户部侍郎李嵩、镇刑司指挥佥事黄彪即刻解职，交都察院查办！”
消息传到山东，百姓们沿街设香案，捧着粗瓷碗跪在路边，碗里盛着刚分到的救济粮，见了李公公的马车经过，纷纷磕头：“多谢公公传旨！多谢谢大人！” 李公公掀帘一看，眼眶有些发热，对车夫道：“慢些走，让老奴再多看两眼。”
谢渊离山东那日，济南府的百姓自发相送，老人们拉着他的衣袖落泪：“谢大人，您的竹筐装着公道啊！” 李公公坐在马车上，看着这一幕，对身旁小太监道：“记住今日的光景，往后谁要是敢贪百姓的口粮，咱家第一个不饶他。” 谢渊望着百姓们菜色脸上的笑容，将张茂德送来的黄金充公买的粮车赶在前面，竹筐里的糙米，终于变成了百姓口中温热的救命粮。
片尾
德佑二十一年夏七月，左都御史谢渊巡按山东，破盐商囤粮案，涉案官员十余人皆伏法。帝闻之嘉叹：“谢卿以竹筐载冤情，以识墨辨奸邪，真乃风宪之楷模。” 李公公回宫后，在御前细说查案经过，帝赞曰：“小李子说得对，百姓的口粮比金玉贵重，能护好口粮的官，才是好官。” 时山东百姓谣曰：“谢御史，持竹筐，走遍山东查粮仓；识墨石，辨假账，贪官污吏无处藏。” 都察院的竹筐，一时成为清廉的象征，官员见之，无不自警。李公公在《巡鲁记事》中写道：“山东之行，见谢御史三夜蹲仓，识墨验账，拒黄金如弃敝履，以竹筐载民情。张茂德之金，足以富甲一方，然谢御史视之如粪土，盖因筐中有百姓血泪，心中有国法纲纪。问其为何拒金，曰：‘此金沾饿殍血，食之难安。’方知清廉非天生，乃心有百姓，则贪念自灭；守正非刻意，乃肩扛国法，则邪祟自退。竹筐虽轻，载公道则重千钧；青竹虽柔，持正气则折不弯。”
卷尾
《大吴史?食货志》载：“德佑二十一年，山东蝗灾，盐商张茂德囤粮居奇，左都御史谢渊巡按，破其案，充其金以赈灾，活民数万。御前太监李某传旨督案，据实回禀，帝嘉其忠。” 又载：“渊巡按所至，不带仪仗，唯携竹筐，曰：‘筐中天地大，能装百姓冤。’” 后世论者谓：“大吴盐法之清，自谢渊始；官场之廉，亦自竹筐始。而太监督案不徇私，更见君明臣直，上下同心之效。”