雍正九年，春。
京城的柳枝抽出嫩芽，紫禁城内一片生机盎然。
忠勤伯府内，林砚手持书卷，日日在书房中苦读至深夜。
自两次科举失败后，终于在去年秋闱中了举。
中举后，他愈发勤奋，立志要在来年春闱中金榜题名。
林如山看着幼子如此用功，心中欣慰不已，常对林母感叹：“咱们家如今虽是皇亲国戚，但砚儿能凭真才实学挣个前程，才是真正的光耀门楣。”
林母笑着点头，手中绣着给外孙们的小衣，眼中满是慈爱。
大哥林峰前年娶了商会会长的女儿李氏，在上阳县的生意做得风生水起，。
李氏性情温婉，持家有道，将府中打理得井井有条。
林峰每月都会派人送些家乡特产进京，林芸收到后总会分给宫中的姐妹，连雍正尝了也赞不绝口。
小桃嫁给了御前侍卫赵成，夫妻二人恩爱非常。
赵成武艺高强，为人忠厚，小桃常对林芸说：“娘娘，奴婢如今的日子，真是做梦都不敢想。”
林芸笑着打趣她：“当初还舍不得离开我呢，如今倒是乐不思蜀了。”
小桃羞红了脸，连连摆手。
林母曾两次进宫探望林芸。
第一次是在林芸怀上双胞胎时，见她被太医和宫女们精心照料，这才放下心来。
第二次则是双胞胎出生后，林母抱着两个粉雕玉琢的外孙，喜极而泣。
见黛玉陪在林芸身边，姐妹二人亲密无间，林母更是欣慰，对皇上说道：“皇上，有玉儿陪着芸儿，臣妇就放心了。”
雍正微微颔首，目光柔和。芸儿待人真诚，黛玉确实比入宫的时候开朗了，也伶俐了。
而黛玉的父亲林如海，因服用了林芸用“神仙水”调制的芝麻丸，身子骨竟比从前硬朗了许多。
他本应在雍正七年离世，如今却精神矍铄，盖因雍正提前知道了他的未来，不忍自己的肱骨之臣陨落，与林芸商量用秘制的芝麻丸送他调理身体，林如海感激涕淋，一天不敢停服，如今身子骨竟比年轻小伙。
双胞胎的降生让雍正龙心大悦，下旨大赦天下，晋贵妃为皇贵妃。
两个孩子取名弘曦和弘晟（shèng），与兄姐弘曜、昭华一同养在延禧宫。
弘曜和昭华早慧，五岁时便入了上书房，太傅们常夸赞他们聪颖过人，雍正每每听闻，眼中尽是骄傲。
这一日，春光正好，林芸在延禧宫的花园里陪着孩子们玩耍。
黛玉手持书卷，坐在一旁轻声诵读，十岁的她已出落得亭亭玉立，眉目如画。
雍正下朝后信步走来，见眼前这一幕，心中泛起暖意。
他走到林芸身旁，柔声道：“芸儿，朕有话对你说。”
林芸抬头，见他神色郑重，便让黛玉和乳母带孩子们去歇息。
雍正牵起她的手，缓步走向梅林深处，轻声道：“朕欲立你为后，入驻坤宁宫。”
林芸一怔，眼中闪过一丝惊讶：“皇上，这……臣妾资历尚浅，恐难服众。”
雍正摇头，目光坚定：“你为朕诞育子嗣，打理后宫井井有条，又深得朕心。立你为后，名正言顺。”
他顿了顿，又道，“朕已命礼部筹备册封大典，你只需安心等待。”
林芸心中感动，正要开口，忽见苏培盛匆匆赶来，脸色凝重：“皇上，前朝急报，出海的船队回来了！”
雍正闻言，神色骤变：“何时到的？”
“刚刚进港，八爷、十爷和蓝大人正在回京的路上。”
雍正握了握林芸的手：“朕先去处理此事，晚些再与你细说。”说罢，大步离去。
林芸望着他的背影，心中也是高兴不已。能平安回来，想来这一路经历必然惊心动魄。
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天津港的清晨被一层薄雾笼罩，海天一色。
渔民们早早出海，撒网劳作，海鸥在头顶盘旋，发出清脆的鸣叫。
忽然，一个眼尖的少年指着远处的海平面惊呼道：“快看！那是什么？”
众人顺着他手指的方向望去，只见薄雾中隐约浮现出几道桅杆的影子，紧接着，越来越多的船帆破雾而出，如同巨龙从深海苏醒，缓缓向港口驶来。
“是大清的船队！他们回来了！”有人高喊。
这一声呼喊如同惊雷，瞬间点燃了整个港口。
百姓们丢下手中的活计，纷纷涌向码头。
孩童们兴奋地奔跑，妇人们踮起脚尖张望，老人们则双手合十，喃喃祈祷。
商贩们甚至顾不上收拾摊位，也跟着人群奔向海边。
“终于回来了！”一位白发苍苍的老渔夫热泪盈眶，粗糙的手掌紧紧攥着身边的孙子，
“你爹就在那船上，他回来了！”
船队越来越近，人们已经能清晰地看到船身上斑驳的痕迹——那是风雨和海浪留下的印记。
船头的旗帜猎猎作响，大清的龙旗依旧鲜艳夺目。
水手们站在甲板上，望着熟悉的故土，许多人忍不住红了眼眶。
“娘，我回来了！”一名年轻的水手朝着岸上的人群挥手，声音哽咽。
岸上的百姓也激动地回应着，欢呼声、呐喊声此起彼伏，整个港口沸腾了。
——
船队缓缓停靠在天津港，允禩站在“镇海号”的甲板上，望着眼前熟悉的景象，心中百感交集。
离家三年，历经风浪，如今终于踏上了故土。
他深吸一口气，空气中弥漫着海水的咸腥和泥土的芬芳，这是家乡的味道。
允?兴奋地拍着栏杆，大声道：“八哥，咱们真的回来了！”
蓝鼎元站在一旁，脸上也露出了难得的笑容：“是啊，这一路虽险，但收获颇丰。”
允禩点点头，目光扫过码头上的人群，又回头看了看船上满载的货物——西洋的火器、钟表、典籍，还有南洋的各色香料、宝石，堆成山的金银，每一样都价值连城。
他沉声下令：“所有人听令，船上贵重物品众多，不得擅自离岗。分批下船梳洗用膳，之后立刻回船值守，不得有误！”
水手和官兵们齐声应诺。他们虽归心似箭，但也明白船上货物的珍贵，容不得半点闪失。
允禩又对允?和蓝鼎元道：“十弟，蓝大人，我们三人先行回京，向皇上复命。”
允?摩拳擦掌：“早就等不及了！这一路上的见闻，定要让四哥大吃一惊！”
三人简单整理行装，换上干净的官服，便快马加鞭直奔京城。
半日后，京城高大的城墙终于映入眼帘。
允禩勒住缰绳，抬头望向巍峨的城门，心中涌起一股久违的亲切感。
三年了，他们终于回来了。
三人直奔紫禁城，递上腰牌请求觐见。
养心殿外，苏培盛匆匆迎上来，恭敬行礼：“八爷、十爷，皇上正在殿内等候，请随奴才来。”
踏入养心殿，熟悉的龙涎香气息扑面而来。
雍正端坐在御案后，目光如炬，见三人进来，微微抬手：“免礼。”
允禩上前一步，郑重行礼：“臣弟参见皇上。”
允?和蓝鼎元也紧随其后，齐声叩拜。
雍正的目光在三人身上扫过，见他们风尘仆仆却精神矍铄，眼中闪过一丝欣慰：“此行辛苦了，起来说话吧。此行如何？”
允禩上前一步，郑重道：“皇上，臣等此行收获颇丰，不仅带回了西洋的珍宝，更带回了重要的情报。”
他命人抬上几个箱子，打开后，里面装满了书籍、地图、钟表、火器等物。
这是他捡的顶顶重要的先带回来的。
允?迫不及待地补充：“皇上，西洋人的技艺远超我们！他们的船只全是铁铸的，还能喷火自行；他们的火器射程极远，精度极高；还有这自鸣钟，比咱们的漏刻精准百倍！”
雍正惊道：“铁船？”
允禩点头，从怀中取出一卷图纸，双手呈上：“皇上，这是臣等在鲁墨丝所得，西洋人称之为‘蒸汽船’，无需风帆，靠机关驱动，速度极快。”
雍正接过图纸，细细查看，越看越是心惊。
大明的宝船虽说也有蒸汽动力的，但毕竟是木船。西洋人能把铁船动起来，那要多大的动力。这里面怕是更高深的学问了。
他虽对西洋技艺有所耳闻，但亲眼见到如此精巧的设计，仍感到震撼。
蓝鼎元上前一步，补充道：“皇上，西洋诸国技艺远超我等想象，他们的火器射程远、精度高，若大清不早做打算，恐有后患。”
雍正沉默片刻，将图纸缓缓卷起，沉声道：“你们此行所见所闻，细细道来。”
允禩深吸一口气，从船队离开渤泥开始，一路上的经历娓娓道来——锡兰山的玻璃镜、古里的天方典籍、鲁墨丝的燧发枪，还有那位欧罗巴学者口中的世界地图。
雍正听得眉头紧锁，心中沉甸甸的。
允?气愤道：“四哥，那些西洋人嚣张得很，说咱们若固步自封，迟早要落后！咱们可不能让他们小瞧了！”
雍正冷哼一声：“朕倒要看看，谁敢小觑大清！”
雍正拿起一把燧发枪，仔细端详。
这把手枪没有芸儿设计的好，但是有了实物更好仿制，之前因为工艺达不到，制造不出来，特别是精铁精铜的冶炼，如今有了对照的，那就好办了。
蓝鼎元展开一幅世界地图，指着上面的欧罗巴各国说道：“皇上，西洋诸国已航行至世界各地，他们的势力范围远超我们想象。若大清再不奋起直追，恐有落后之虞。”
允禩深吸一口气，肃然道：“皇上，臣以为当务之急是仿制西洋火器，改良水师，同时派遣学子赴西洋学习。否则，数十年后，我大清危矣！”
雍正沉默良久，目光深邃。
他转身走向御案，提笔写下一道手谕，递给苏培盛：“命户部带人去船上清点财物，让船员都回去休息；工部即刻召集能工巧匠，仿制西洋火器与蒸汽船。理藩院设‘西洋技艺司’，专研西洋学问与应用，由八弟统领。”
允禩心中一凛，郑重行礼：“臣弟定不负皇上所托！”
雍正又看向允?和蓝鼎元：“十弟协助八弟，回头叫上老九，至于蓝爱卿，等封赏吧。”
三人齐声应诺。
雍正的目光再次落在那卷图纸上，语气深沉：“西洋人既已走到我们前面，大清唯有迎头赶上。这一仗，不能输。”
……………
允禩走出宫门，望着满天繁星，长舒一口气。三年的远航，仿佛一场大梦。
允?伸了个懒腰，笑道：“八哥，咱们这一趟可算立了大功！四哥那脸色，你是没瞧见，精彩得很！”
蓝鼎元摇头苦笑：“十爷，此事关系重大，切莫掉以轻心。”
允禩拍了拍蓝鼎元的肩膀：“蓝大人所言极是。明日一早，我们便去工部，尽快将此事落实。”
三人相视一笑，默契地朝宫外走去。
三人告退后，雍正独自站在殿中，心潮澎湃。
他想起林芸曾提过的“西洋之患”，如今果然应验。
片刻后，他低声自语：“立后之事只能暂且延后，当以国事为重。”
雍正来到延禧宫。
林芸早已备好晚膳，见他神色凝重，轻声问道：“皇上，可是出了什么事？”
雍正叹了口气，将西洋诸国的情况一一告知。
林芸听完，握住他的手道：“皇上不必忧心，既然已知差距，奋起直追便是。臣妾相信，以皇上的英明，大清定能迎头赶上。”
雍正凝视着她，眼中闪过一丝柔和：“芸儿，朕本想立你为后，但如今国事当前，册封大典恐怕要推迟了。”
林芸微微一笑，摇头道：“臣妾在意的从来不是名分。皇上以江山社稷为重，臣妾只会更加敬重。”
雍正心中一暖，将她揽入怀中，芸儿总是这样识大体，自己愧疚更深了。