润州水寨，中军大帐。
牛油火炬噼啪作响，将帐内照得亮如白昼，却也映得众人脸上阴晴不定。那几个从货船上起获的箱笼已被打开，里面的文书档案分门别类，摊放在铺着牛皮地图的帅案上，以及旁边的几张矮几上。
陈砚秋、冯坤，以及冯坤麾下两名识文断字的幕僚，正在逐一清点、检视这些险些被运往北方的“货物”。越是翻看，帐内的气氛就越是凝重，仿佛有无形的铅块压在每个人的心头。
“河间府路辖下三州十八县，自崇宁元年至今，所有七品以上文武官员的考课评语、升迁调转记录……详尽至此，连某些官员与上官的私谊、门生故旧关系都有标注……”一名幕僚拿起一册文书，声音干涩，手指微微颤抖。
“真定府、中山府、太原府……近三届解试、省试中式举子的家世背景、师承渊源、答卷特点分析……这……这几乎是将我北疆未来官员的底细摸了个通透！”另一名幕僚拿起另一叠纸，脸色发白。
陈砚秋默不作声，翻看着那些来自汴京的“核心货品”。有元佑年间礼部存档的进士程文墨卷，上面还保留着当初读卷官用朱笔批阅的圈点痕迹；有绍圣年间宫内流出的、关于科举改革争议的密札抄本；甚至还有几份似乎是某位已致仕的翰林学士私人记录的、对历年状元、榜眼文章风格与政治倾向的点评。
这些文书，单看一份或许不觉什么，但如此系统、如此全面地汇集在一起，其价值便发生了质变。它们不再仅仅是故纸堆，而是一把能够撬开大宋官僚体系核心秘密的钥匙，一张能够描绘出大宋未来政治走向和人才储备的图谱。
冯坤猛地一拍帅案，震得案上文书跳了一跳，他虎目圆睁，须发皆张，怒喝道：“混账！无耻之尤！边镇虚实，取士之秘，皆在此处！若让这些落入辽狗……或那虎视眈眈的金人手中，我大宋北疆，在他们眼里还有何秘密可言？这分明是将国之命脉，置于赌桌之上，任人拿捏！”
他胸膛剧烈起伏，显然气得不轻。作为镇守一方的武将，他比文人更清楚这些看似不起眼的文书在军事上的价值。知己知彼，百战不殆。敌人若掌握了宋军边境将领的能力、性格、派系，甚至能推测出未来可能接任者的倾向，那么在未来的交锋中，宋军将处处受制，未战先输三分！
陈砚秋放下手中一份记录着某位边将嗜好和性格弱件的密报，长长吐出一口浊气，试图压下心头的寒意。他看向冯坤，声音低沉却清晰：“冯团练使息怒。如今人赃并获，便是铁证。只是，此事牵连甚广，恐非马文远和那个萧先生所能主导。”
“郑元化！钱百万！”冯坤咬牙切齿，“还有汴京城里那些吃里扒外的蠹虫！‘题引’……哼，好一个‘题引’！当年未能将其根除，竟酿成今日之祸！”
“恐怕，还不止于此。”陈砚秋走到帅案前，手指点在那几份来自汴京的机密文书上，“能如此顺畅地弄到宫内和礼部的存档、致仕高官的私密笔记，这绝非普通‘题引’掮客所能办到。背后必有手眼通天之人，在朝中为其张目、提供便利。”
冯坤目光一凝：“陈提举是指……？”
陈砚秋没有直接回答，而是反问道：“冯兄久在军旅，可知如今朝中对辽、对金策略，争论焦点何在？”
冯坤虽是个武将，但对朝堂大事并非一无所知，他沉吟道：“无非是‘联金灭辽’与‘存辽制金’之争。蔡太师、王黼等人力主联金，欲借此收复燕云十六州，立不世之功。而一些老成持重者，则以为辽虽衰弱，尚可为我屏障，若辽亡，则金人兵锋直指我朝，祸患更大。双方在朝堂上争执不下，官家似乎……也有些举棋不定。”
“正是如此。”陈砚秋点头，目光扫过帅案上那些文书，“冯兄请看，这些被窃取的文书，时间跨度正好覆盖了熙宁变法至今，尤其是近二十年，朝廷政策屡经反复，新旧党争愈演愈烈之期。其内容不仅关乎科举取士，更间接反映了朝政风向、派系消长。辽国使团在此刻，不惜重金，不择手段搜集这些，其目的，恐怕绝非简单的‘学习典章制度’。”
他拿起一份元佑年间旧党官员抨击新法的奏章抄本，又拿起一份绍圣年后新党复起后清算旧党的档案记录。
“辽人，或者说，那位‘萧先生’背后的势力，是要通过这些文献，深入剖析我朝这几十年来政策反复的根源、党争的实质，判断哪一派系在朝中占据上风，其政策主张为何，未来可能走向何方。他们更要通过科举档案，了解我朝选拔出的官员，其思想倾向、能力特点，从而推断出我朝未来官僚体系的构成和决策模式。”
陈砚秋的声音在帐内回荡，每一个字都像重锤敲在众人心上。
“比如，若他们通过分析，认为主战派在朝中占据优势，且未来通过科举上位的年轻官员也多具进取之心，那么他们可能会判断我朝联金灭辽的可能性大增，从而调整其应对策略——要么加紧拉拢宋朝内部的主和派，要么加速与金的谈判，甚至可能……假意与我朝合作，实则暗藏祸心。”
“反之，若他们判断主和派势力强大，朝廷畏战，那么他们或许会更加有恃无恐，甚至在灭亡前夕，铤而走险，试图从我朝身上咬下一块肉来。”
冯坤倒吸一口凉气：“如此说来，他们这是在……赌我大宋的国运？通过分析这些故纸堆，来下注未来宋、辽、金三国的走势？”
“可以这么理解。”陈砚秋神色凝重地点头，“而且，这还不仅仅是辽国残存势力的垂死挣扎。冯兄莫要忘了，那个‘萧先生’气质不凡，护卫精悍，对宋廷事务了如指掌，绝非寻常人物。他如此重视边境军州的档案，其目光，恐怕已经投向了辽国灭亡之后……若辽国最终不保，这些关于我朝北疆防务、官员能力的详尽情报，对下一个对手——无论是金，还是其他势力——而言，将是何等珍贵的见面礼？或者说，是他们在乱世中谋求生存乃至翻身的资本？”
帐内陷入一片死寂。只有火炬燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸声。
陈砚秋的这番分析，将眼前这桩看似是科举舞弊和里通外域的案子，提升到了一个令人心悸的高度——这关乎未来天下的格局，关乎大宋的生死存亡！
那些散落在帅案上的纸张，此刻在众人眼中，不再是冰冷的文字，而是化作了北疆即将燃起的烽火，化作了未来可能席卷中原的铁骑！
“砰！”冯坤又是一拳砸在帅案上，这次却带着一种无力的愤怒，“岂有此理！我辈武人在边疆枕戈待旦，浴血奋战，这些蠹虫却在后方，将关乎将士生死、国家存亡的机密，当作商品贩卖！可恨！可杀！”
“所以，此事绝不能就此罢休。”陈砚秋斩钉截铁地说道，“马文远和那个萧先生，只是摆在明面上的棋子。我们必须借此机会，顺藤摸瓜，揪出背后的郑元化、钱百万，乃至朝中那个手眼通天的‘提线人’！否则，今日截获一批，明日他们还能弄到更多。国运之赌，我们输不起！”
冯坤重重地点了点头，眼神恢复了军人的锐利和坚定：“陈提举所言极是！某这就起草奏章，六百里加急，直送枢密院和官家御前！将此事原委，连同这些铁证，一并呈上！倒要看看，那郑元化如何狡辩！那朝中的蠹虫，如何自处！”
“冯团练使高义！”陈砚秋拱手，“不过，奏章之中，关于‘题引’网络及其背后可能涉及的朝中大佬，措辞需格外谨慎，要有确凿证据，以免被反咬一口。眼下，我们手中的孙妙手，以及那些被抓获的‘题引’掮客，是关键人证。”
“放心，某晓得轻重。”冯坤道，“这些人证物证，某会派最可靠的人严加看管，绝不会出任何纰漏！”
就在这时，帐外传来亲兵的禀报：“团练使，江宁府通判马文远吵着要见您，说是有紧要情况禀报。”
冯坤与陈砚秋对视一眼。
“带他进来。”冯坤沉声道。
很快，马文远被两名兵丁押了进来。他一夜未眠，官袍皱巴巴的，头发也有些散乱，脸上早已没了平日里的官威，只剩下惊惶和疲惫。他一进帐，就噗通一声跪倒在地，涕泪横流：
“冯团练使！陈提举！下官……下官知错了！下官是一时糊涂，受了那郑元化的蒙蔽和胁迫啊！他……他拿着下官的一些把柄，逼着下官替他办事……这些文书，都是他让下官通过钱百万的渠道搜集的，说是……说是用来研究学问，下官……下官实在不知竟会牵扯到边防机密，通敌叛国啊！”
马文远显然是被吓破了胆，试图将主要罪责推给郑元化，把自己摘成一个被利用、被蒙蔽的从犯。
冯坤冷笑一声：“马文远，事到如今，你还想避重就轻？研究学问？需要动用‘题引’黑市的渠道？需要窃取宫内和礼部的存档？需要搜集边境军州的官员档案？你当本官和三岁孩童一般好骗吗？”
马文远磕头如捣蒜：“下官不敢！下官不敢！下官……下官确实知道一些内情，愿意戴罪立功，全部招供！只求冯团练使和陈提举能在上官面前，为下官美言几句，留……留下官一条性命！”
陈砚秋走到马文远面前，居高临下地看着他，目光冰冷：“马通判，你若真想戴罪立功，就将你所知关于郑元化、钱百万，以及他们与北人来往，还有‘题引’网络的一切，原原本本，毫无保留地说出来。若有半句虚言，数罪并罚，后果你应该清楚。”
“我说！我全都说！”马文远如同抓住了最后一根救命稻草，忙不迭地应承下来。
在接下来的一个多时辰里，马文远断断续续地交代了他所知道的情况。内容与孙妙手提供的相互印证，并且补充了不少细节：
郑元化与钱百万的合作由来已久，利用钱百万的商业网络和资金，以及郑元化手中的权力，在江南一带牟取暴利，打压异己。此次与北人交易，最初是由郑元化牵线，声称是“京城某位大佬”的意思，既能赚取巨额钱财（大部分流入郑元化和其背后势力囊中），也能借此“了解北边动向”。
“题引”网络的重新启动，确实是郑元化一手操办，他利用当年韩似道留下的关系和渠道，重新联络了“黄鼠狼”、“刀笔李”等掮客，利用他们的人脉和手段，从汴京搜集核心科举文献。
那位“萧先生”身份极其神秘，连郑元化似乎都对其有几分忌惮，称呼其为“萧兄”而非直呼其名。马文远曾偶然听到郑元化与钱百万私下议论，猜测这位“萧先生”可能并非单纯的辽国使臣，或许与辽国皇室或权贵有极深关联，甚至可能代表着某种跨国的秘密势力。
交易所得钱财，除了支付给“题引”掮客和打点关节，大部分都由钱百万通过地下钱庄汇往汴京，具体交给谁，马文远不知，但他猜测必然与郑元化背后的“大佬”有关。
马文远的供词，虽然依旧有所保留，试图减轻自己的罪责，但无疑进一步坐实了郑元化、钱百万等人的罪行，并将矛头隐隐指向了汴京更高层。
记录下马文远的供词，画押之后，冯坤令人将其带下去严加看管。
帐内再次只剩下陈砚秋与冯坤二人。
“看来，我们钓到了一条大鱼，不，是一群鲨鱼。”冯坤语气沉重。
陈砚秋望着帐外渐渐泛白的天色，缓缓道：“是啊。但这潭水，也比我们想象的更深，更浑。国运之赌，赌桌对面坐着的，不仅仅是北方的恶客，还有我们内部的蠹虫。这一局，我们才刚刚落子。”
接下来，必将迎来对方疯狂的反扑。
但无论如何，截获这批机密文书，擒获马文远和萧先生，拿到了关键的口供，已是取得了阶段性的胜利。这为后续的斗争，打下了一个宝贵的基础。
天，快亮了。但陈砚秋知道，真正的风雨，或许才刚刚开始。这场关乎国运的赌博，远未到揭晓底牌的时刻。