平静，终究是暂时的。
就在陈砚秋暗中布局，柳婉清与苏承恩悄然行动，试图稳住狱中局面、拖延时间之际，郑元化的反击，以更迅猛、更毒辣的方式骤然降临。
这日清晨，陈砚秋如常前往提举学事司衙门。街面上的气氛似乎比前几日更加诡异。那些原本只是暗中指点的目光，此刻变得毫不掩饰，带着审视、怀疑，甚至是一丝幸灾乐祸。偶有相熟的低阶官员迎面走来，也是匆匆拱手，便避之不及地绕行而去，仿佛他身染瘟疫。
陈砚秋心中微沉，面上却不动声色，径直走入自己的值房。案头堆积的公文似乎比往日更多了些，他刚坐下，还未及翻阅，通判衙署的一名书吏便快步走了进来，神色倨傲，将一份盖着江宁府大印的公文放在他桌上。
“陈大人，府尊大人有令，请您过目。”书吏说完，也不多待，转身便走。
陈砚秋拿起公文，展开一看，瞳孔骤然收缩。这并非寻常的公务行文，而是一份“协查通报”，内容赫然是关于清风阁案的“最新进展”。通报中称，主犯顾文渊经连日审讯，已“幡然悔悟，供认不讳”，并亲笔画押，供出其刊印“谤书”、煽动士林，乃是受“朝中某官员”暗中指使！通报虽未直接点名，但字里行间暗示的线索——如该官员“新近入江宁”、“曾多次过问士林事务”、“与顾文渊有过秘密接触”等——无一不将矛头隐隐指向他陈砚秋！
公文最后要求各司衙署提高警惕，若发现与涉案官员往来之可疑迹象，须立即上报。
这分明是一份战书！一份将他陈砚秋正式列为嫌疑对象的公开宣告！
值房内的空气仿佛瞬间凝固。陈砚秋能感觉到门外那些下属官吏们投射进来的、混杂着惊疑、同情与畏惧的复杂目光。他握着公文的手微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒。郑元化此举，不仅是要坐实他的罪名，更是要彻底孤立他，让他在官场中寸步难行！
他强压下翻腾的气血，将公文缓缓折好，放入袖中。此刻任何失态的反应，都只会落入对方的圈套。
然而，官场上的风暴仅仅是个开始。当他结束一天的公务，走出提举学事司衙门时，发现清溪馆的马车并未像往常一样等在门口。老仆安福气喘吁吁地跑来，脸上带着惊惶：“老爷，不好了！我们的马车在半路被几个泼皮无赖拦住，车夫被他们推搡辱骂，车轮也被他们丢的烂泥污秽糊住，一时无法行驶…老奴，老奴是跑来的！”
陈砚秋脸色一寒。针对他个人的攻击，已经从官场蔓延到了市井！
“无妨，走回去便是。”他淡淡道，心中却知，这恐怕只是开始。
果然，回清溪馆的一路上，他感受到了比清晨更加露骨的恶意。街边巷角，不时有人对他指指点点，压低声音议论着。
“看，就是他…听说跟那个印反书的顾文渊是一伙的！”
“表面像个清官，背地里尽干些煽风点火的勾当！”
“怪不得江南最近不太平，原来是有内鬼！”
“呸！斯文败类！”
污言秽语，如同毒蛇的信子，从阴暗处不断吐出。甚至有几个半大的孩子，跟在他身后，唱着不知从哪儿学来的、编排他“勾结奸商、祸乱士林”的顺口溜。
安福气得浑身发抖，几次想要回头呵斥，都被陈砚秋用眼神制止。他知道，这些市井流言，绝非空穴来风，必然是有人在背后精心策划、推波助澜。郑元化是要用这铺天盖地的舆论，将他彻底污名化，让他陷入人人喊打的境地，届时再行构陷，便显得“顺理成章”。
艰难地回到清溪馆，还未进门，便见柳婉清站在门口，面色苍白，眼中含着泪光，却又带着一股倔强。她身边，幼子陈珂紧紧抓着母亲的裙角，小脸上满是惊恐和委屈。
“官人…”柳婉清声音哽咽，“你…你可算回来了。”
“出了何事？”陈砚秋心中一紧。
柳婉清还未回答，陈珂便“哇”的一声哭了出来，扑过来抱住父亲的腿：“爹爹…蒙学里的同窗…他们都骂我是小反贼…说爹爹是坏官…还用石子丢我…先生…先生也不管…”
陈砚秋俯身将儿子抱起，感受着他小小的身体因恐惧和委屈而剧烈颤抖，心如刀绞。他轻轻拍着儿子的背，目光看向妻子。
柳婉清抹了把眼泪，愤然道：“午后便有闲汉在馆外喧哗，散布谣言。妾身命人驱赶，他们反而更加嚣张，说什么…说官人你授意顾文渊印反书，是想搅乱江南，好…好趁机牟利，甚至还说妾身娘家也参与其中…言语不堪入耳！珂儿下学回来，便被那群顽童欺负…妾身…妾身…”她说不下去，只是无声地流泪。
连幼子与家眷都不放过！郑元化的手段，卑劣至此！
陈砚秋胸中怒火翻腾，几乎要冲破胸膛。他紧紧抱着儿子，看着泪流满面的妻子，一种前所未有的无力感攫住了他。他可以不畏官场倾轧，不惧市井流言，但家人因他而受辱，却比任何攻击都更让他痛苦。
他将陈珂交给闻声出来的奶娘安抚，扶着柳婉清回到内室。
“婉清，是我连累了你们…”陈砚秋声音沙哑。
柳婉清却摇了摇头，用力抓住他的手，泪眼婆娑却语气坚定：“官人莫要说这话！妾身不怕！只是…只是他们如此污蔑构陷，我们该如何是好？那协查通报妾身也听说了，如今满城风雨，他们这是要将我们往死里逼啊！”
就在这时，墨娘子悄无声息地出现在门外，脸色凝重至极。她带来了更坏的消息。
“大人，夫人。我们暗中打点狱卒、接济士子家属的事情，恐怕…恐怕已被郑元化察觉。”
“什么？”陈砚秋和柳婉清同时一惊。
“今日午后，我们联系的几个中间人，相继失去了联系。其中一人常去的赌坊传出消息，说他因‘涉嫌勾结钦犯’已被府衙秘密拘捕。另外，之前答应为几名士子辩护的周讼师，家中突然遭了贼，虽未丢失贵重财物，但所有与清风阁案相关的诉状草稿和律例笔记，不翼而飞！”墨娘子语速极快，“还有，狱中我们打点过的一名狱卒，今日也被调离了原职，去了最苦最累的马厩…”
一系列的消息，如同重锤，接连砸在陈砚秋心头。郑元化不仅发起了正面攻击，还精准地打击了他的暗中布置！打点狱卒、接济家属、延请讼师…这些好不容易才建立起来的微弱优势，在对方绝对的力量面前，竟如此不堪一击！
显然，郑元化在江宁经营日久，眼线遍布，他们之前的行动，虽然隐秘，但终究没能完全避开对方的耳目。如今对方骤然发难，便以雷霆之势，将他们辛苦经营的防线几乎摧毁殆尽。
值房内的孤立，市井间的污蔑，家人的受辱，暗中渠道的被切断…郑元化的组合拳，一拳重过一拳，将陈砚秋逼入了前所未有的绝境。他仿佛置身于一个不断收紧的囚笼，四周是铜墙铁壁，头顶是密不透风的网。
“他这是要…彻底困死我们。”柳婉清的声音带着一丝颤抖，她依靠商贾手段构建的防线被轻易击破，这对她的信心也是一个巨大的打击。
陈砚秋闭上眼，深吸一口气，强迫自己从这接连的打击中冷静下来。愤怒和绝望解决不了任何问题。郑元化越是疯狂进攻，越是说明他感到了威胁，或是急于在自己可能的援手到来之前，造成既成事实。
他睁开眼，目光重新变得锐利：“他越是如此，我们越不能自乱阵脚。打点狱卒之事既已被察觉，便暂时停止，避免更多把柄。讼师那边，尽力安抚，若其畏惧，也不必强求。至于市井流言…清者自清，浊者自浊，此时辩解，反落口实。”
他走到书案前，看着那份“协查通报”，语气冰冷：“他想用这份东西和那些谣言坐实我的罪名，没那么容易！我没有做过的事，任他如何构陷，也变不成真的！我们现在要做的，是稳住自身，等待时机。”
话虽如此，但陈砚秋心中清楚，时机不会自己到来。郑元化不会给他喘息的机会。下一波攻击，恐怕会更加猛烈。他必须尽快找到破局之法，否则，不仅自身难保，连同妻儿、那些因他而受牵连的无辜者，都将万劫不复。
夜色深沉，清溪馆外，那些恶意的目光和议论似乎仍未散去。馆内，灯火通明，却照不亮弥漫在空气中的沉重与压抑。
波折再起，困境重重。陈砚秋站在命运的悬崖边，脚下的岩石正在松动。他所能依靠的，似乎只剩下那份尚未可知的文书，远在汴京的渺茫希望，以及…内心深处，那点未曾泯灭的、对公理和正义的执着信念。