快船载着众人往西北醋坊赶，越靠近醋区，空气里的醋香就越淡，反而混着股醋液变质的酸臭味，还夹着若有若无的铁锈味，吸一口都觉得牙床发酸，嗓子里像被醋精蛰过似的，又涩又疼。远远望去，原本该整齐排列的醋坛，现在像被推倒的积木，东倒西歪地散在地上，不少醋坛已经裂开大口子，暗褐色的醋液顺着裂缝往外淌，在地上积成带着锈粉的酸洼；醋坊外晾晒的醋曲堆得乱七八糟，大多变成了暗褐色硬块，风一吹过，带着锈粉的醋曲渣像细小的褐色沙砾似的飘在空中，落在船板上，瞬间就留下黏糊糊的褐色印记。
“这醋坊怎么跟遭了劫似的？” 金锈侯扒着船舷，手里还小心翼翼地提着那包新制的茶叶，生怕被醋渣弄脏，往醋坊方向一看，眉头皱得能夹死蚊子，“连醋液都长锈了，这醋蚀锈比茶蚀锈还邪门，百姓没了好醋，炒菜都没滋味，日子怎么过？”
老斩展开张叔送的茶种袋里裹着的醋坊地图，上面标着主醋窖的位置 —— 醋窖周围围着不少醋农，有的蹲在醋坛旁叹气，有的手里拿着沾着锈醋的醋勺，对着空醋坛发呆，显然是连酿醋的心思都没了。“得赶紧去醋窖，里面的醋曲和粮食肯定还在被腐蚀，再晚连明年的醋都酿不成了。” 他让周师傅把船停在醋坊附近的小河边，刚下船就听到醋坊方向传来 “咔嚓” 一声，像是醋坛彻底碎裂的声音，心里一紧。
走近一看，主醋窖的门敞开着，里面的醋缸东倒西歪，有的缸壁被腐蚀得薄如纸片，轻轻一碰就往下掉渣；地上的醋液积了厚厚的一层，泛着诡异的暗褐色，踩上去 “咯吱” 作响，还冒着细小的酸泡；几个醋农坐在醋窖门槛上，手里拿着破损的醋漏，脸上满是绝望，其中一个醋农的手上还缠着绷带，绷带里渗着带锈的酸水，显然是被碎裂的醋坛划伤后，又被锈醋蛰得发了炎。
“你们是解锈侠吧？快救救我们的醋坊！” 一个醋农看到他们，像看到救星似的跑过来，他的衣服上沾着醋渍和锈粉，手里拿着个装着暗褐色醋液的陶碗，“这醋蚀锈三天前突然冒出来，一夜之间，醋液就变了质，酸得能蛰掉牙，醋坛也开始开裂。我们的老醋农王叔说要去醋坊最里面的‘老醋池’找‘护醋珠’，能让醋液恢复纯净，结果他一去不回，后来整个醋坊就成了这模样！”
小芽掏出护海珠往陶碗里照，珠子的蓝光刚碰到醋液就被染成暗褐色，醋液表面的锈粉沾在珠子上，擦了好几下都没擦掉，反而越擦越黏。“这醋蚀锈比茶蚀锈还顽固，连酸性的醋液都能污染，里面的醋曲肯定也被锈毒渗透了，根本没法用来酿醋！” 她打开灵泉水囊，倒了点水在陶碗里，水刚接触醋液就变成了褐色，还冒着细密的气泡，酸臭味瞬间浓了好几倍，“这锈毒遇酸会扩散得更快，得小心别让锈醋渗进好的醋曲堆，污染没变质的原料！”
大家跟着醋农往醋坊深处走，路上的醋洼越来越多，有的地方甚至没过了脚踝，黏糊糊的醋液裹着锈粉，粘在裤腿上又凉又硬；地上散落的醋坛碎片泛着褐色，边缘锋利得像刀片，稍不注意就会划破鞋子。金锈侯不小心踩在一块碎片上，鞋底被划了个小口，锈醋顺着口子渗进去，他疼得直咧嘴，赶紧用灵泉水冲洗，可鞋子上还是留下了一圈褐色的印子：“这破锈连鞋底都能腐蚀，比茶蚀锈还霸道！”
醋农首领李叔叹了口气，指着醋坊中央的老醋池：“那就是老醋池，用了几十年的青石池，以前酿出的醋又香又醇，能存好几年，现在也被锈害缠上了！王叔肯定在池边！”
大家朝着老醋池走过去，老醋池的青石壁上布满了褐色的锈迹，有的地方已经被腐蚀得坑坑洼洼，池中的醋液泛着暗褐色，表面漂浮着一层厚厚的锈粉，还不断冒着酸泡；池边的醋曲堆得像小山似的，大多变成了硬块，一捏就碎成带着铁锈味的粉末；几个装醋曲的麻袋倒在地上，里面的醋曲全被锈醋泡成了糊状，顺着地面往醋池里流。
“王叔！你在哪？” 老斩朝着醋池喊了一声，里面果然传来微弱的咳嗽声，大家赶紧跑过去，发现王叔靠在池边的青石上，身上裹着层厚锈醋和醋曲渣，头发和衣服都被醋液泡得硬邦邦的，手里还攥着块黄色的珠子，正是护醋珠，可珠子的表面已经被锈醋腐蚀得失去了光泽，变得灰蒙蒙的，还粘了层醋曲渣。
“别碰护醋珠…… 上面的锈毒…… 最浓……” 王叔虚弱地说，看着周围的锈醋和烂醋曲，突然哭了起来，眼泪混着脸上的醋渣往下流，在下巴上结成了小硬块，“我不该…… 不该私自挖老醋池边的土找护醋珠，结果挖开了下面的锈矿，整个醋坊就被锈害缠上了，我对不起大家，对不起这几十年的老醋坊……”
就在这时，醋池上方突然传来 “哗啦” 一声，几块沾着锈粉的青石板掉了下来，还带着不少锈醋和醋曲渣，朝着大家砸过来。“快躲到醋缸后面！” 大家赶紧扶着王叔躲到倒在地上的醋缸旁，用厚布挡住头脸，可还是有不少锈醋溅到身上，皮肤接触到的地方瞬间又疼又痒，有的甚至被青石板碎片划伤，渗出的血一碰到锈醋就变成了褐色。
“快用护醋灵光！” 老锅赶紧让水灵的蓝光和土灵的黄光融在一起，还加入了灵泉水的净化力量，变成一道蓝黄相间的护醋灵光，朝着掉下来的青石板和锈醋射过去。灵光刚碰到它们，锈毒就被净化，青石板上的锈迹消失不见，恢复了原本的青灰色；锈醋慢慢变得清澈，酸臭味也渐渐淡了，变成了正常的醋香；池边的醋曲渣经灵光一扫，重新变得干燥松散，恢复了原本的淡黄色，看起来又能用来酿醋了。
王叔看着渐渐恢复的醋液和醋曲，精神一振，指着醋池边的锈矿：“得把锈矿重新封起来！用护醋珠和灵光一起灌进去，才能止住锈害，让醋液恢复纯净！” 大家赶紧分工：老锅用护醋灵光挡住残留的锈醋，防止扩散；小芽和锈儿把护醋珠放回锈矿的入口处，还在周围撒了层灵泉水，形成一道防护层，防止锈毒再次渗出；金锈侯和周师傅则用干净的青石和泥土把锈矿封起来，还在上面铺了层防渗的油布，希望能防止醋液渗进去。
护醋珠刚放回原位，就发出一道柔和的黄光，醋池边的锈矿不再冒锈，池中的醋液以肉眼可见的速度恢复清澈，变成了晶莹的琥珀色，醇厚的醋香弥漫开来；池边的醋曲也渐渐变得干燥，重新有了韧性。李叔试着用新恢复的醋曲酿了一小缸醋，没过多久，缸里就飘出了熟悉的醋香，尝一口，酸甜适中，比以前的醋还要香醇。
王叔从怀里掏出本《酿醋护醋要诀》，上面记着各种酿醋技巧、醋曲养护方法，还有应对醋液变质的偏方，有的页面上还沾着老醋渍，显然是经常翻看：“这是我一辈子的心血，你们帮我交给年轻醋农，让大家按上面的方法酿醋护醋，别再像我似的瞎折腾，毁了大家的生计！”
老斩接过要诀，小心翼翼地擦去上面的醋渍，递给李叔：“我们会帮你们联系武林盟，送来新的醋曲和酿醋工具，还会教你们用护醋灵光定期净化醋坊，防止再出现醋蚀锈。” 他让水灵的力量在醋坊里净化残留的锈醋，把地上的醋洼清理干净；小芽则教醋农们用灵泉水和绿茶水混合，涂抹在被锈醋感染的皮肤上，治疗红肿和刺痛，还教他们用灵泉水清洗醋缸和酿醋工具，去除残留的锈毒。
接下来的几天，大家一起清理醋坊里的锈害残留，把被腐蚀严重的醋坛和醋缸清理出去，能修补的就重新修补，不能修补的就打碎了当肥料；周师傅还用护茶漆涂在醋缸和酿醋工具上，防止被锈害腐蚀，涂了漆的工具和醋缸看起来亮闪闪的，不仅不怕锈醋，还不容易粘醋渣；金锈侯则帮着醋农们酿醋，他学得很快，没多久就学会了制曲、发酵、淋醋的技巧，连王叔都忍不住夸他有天赋。大家还教醋农们识别醋蚀锈的早期痕迹，比如醋液出现褐色斑点、醋曲结块就要及时处理，整个醋坊渐渐恢复了往日的生机。
有一天，大家坐在老醋池边，看着醋农们忙着酿醋、装醋，有的在往新醋坛里灌醋，有的在把醋坛密封好，准备运给镇上的商铺，脸上露出了久违的笑容，空气中弥漫着淡淡的醋香，让人食欲大开。醋农们送给大家每人一坛新酿的醋，坛子上刻着 “护醋之恩” 四个字，醋液清澈透明，还带着淡淡的醇香。“谢谢你们保住了我们的醋坊，以后我们一定好好保护它，再也不乱挖醋池边的土了！”
临走前，王叔把自己的酿醋勺送给了金锈侯，醋勺是用优质的黄铜做的，勺柄是用老枣木做的，打磨得光滑细腻，用了几十年，勺底还亮闪闪的：“这醋勺陪了我几十年，帮我酿了无数坛好醋，送给你，希望你能像我一样，爱护醋坊，让百姓们永远有好醋吃，能尝到饭菜的好滋味！”
坐在返回的快船上，大家手里拿着醋坛、茶叶包、酒坛、草药包、短剑、端砚等物品，戴着马皮护腕，盖着蚕丝被和新棉被，看着渐渐远去的醋坊，心里都很踏实。金锈侯晃了晃手里的醋坛，笑着说：“这次不仅解决了醋蚀锈，还得了坛好醋，回去用这醋拌凉菜，肯定特别开胃！”
周师傅晃了晃手里的护茶漆桶，得意地说：“我把护醋珠的粉末和护茶漆混合在一起，做出了‘护醋漆’，以后醋缸和酿醋工具涂了这漆，不仅不怕醋蚀锈，还不容易粘醋垢，清理起来更方便！”
刚行到河道中央，就见一艘武林盟的快船迎过来，弟子们神色慌张地说：“老斩前辈！不好了！东南的酱坊出现了‘酱蚀锈’，能让酱料变质，酱缸腐蚀，好多酱农都快没活路了，而且酱料是百姓做饭的必需品，要是酱料都变质了，天下百姓的生活都得受影响！”
大家对视一眼，眼神里满是坚定。老斩举起灵霞霞镰，护醋灵光的蓝黄两色和十二灵的彩光交织在一起，亮得耀眼，连周围的空气都好像染上了淡淡的醋香：“走！去东南酱坊！”
李叔突然骑着马跑过来，手里拿着几坛新酿的醋和优质醋曲：“这醋能用来调味，醋曲你们可以送给需要的醋坊，你们带上它，在酱坊肯定用得上！” 老斩接过醋坛和醋曲袋，朝着李叔挥了挥手，快船掉转方向，朝着东南酱坊驶去。
船尾的浪花在水面上划出一道蓝黄相间的弧线，虹锤上的灵光像一盏不灭的灯塔，在阳光下闪烁着温暖的光芒。大家都知道，只要有锈害作祟，只要百姓需要，他们就会一直奔忙下去，用自己的力量守护每一座醋坊，每一方土地，让太平的烟火气和醋香永远在天下飘荡，让百姓们的生活永远有醋可尝，有滋有味。