时间如同绷紧的弓弦，每一秒都带着迫近的死亡回响。维拉站在舰桥，目光在医疗室传来的薇拉生命垂危数据和星图上那不断靠近的、被欧罗克标记为“收割者”的未知高能信号之间急速切换。空气中弥漫着硝烟、血腥与一种更深沉的、源于未知威胁的寒意。
“‘世界之魂’……”维拉低声自语，视线投向舷窗外那颗逐渐恢复生机、散发柔和乳白光晕的星族之卵。带走它？方舟没有合适的容纳设施，且其庞大的生命波动如同黑暗中的篝火，必然引来“收割者”。留下它？刚刚挣脱铁典魔爪，难道要让它独自面对新的恐怖？
“指挥官！”林云的声音带着急切与一丝虚弱，从通讯器中传来，她刚刚被救援艇接回，身上带着多处挫伤，但眼神依旧坚定，“‘世界之魂’……它在尝试与我们沟通！不是语言，是……一种感觉！”
仿佛为了印证她的话，一股清晰的、带着感激、求助以及一丝决绝的意念流，轻柔地拂过方舟上每一个生命体的意识。那意念如同初生婴儿的呢喃，却又蕴含着星辰般古老的智慧。它传递出一个简单的信息：它愿意与拯救者同行，但它庞大的本体无法移动，除非……
“除非什么？”维拉立刻问道。
那股意念变得更加清晰，指向了薇拉所在的医疗室方向。“……同源……秩序……联结……共生……”
“它想和薇拉姐姐建立某种联系？！”林云惊道。
“这太冒险了！”医疗官阿兰塔的声音插入通讯，“薇拉顾问生命体征极其微弱，秩序之种几乎沉寂，任何外来能量介入都可能成为压垮她的最后一根稻草！”
维拉陷入两难。薇拉的状态经不起折腾，但这是拯救“世界之魂”唯一的机会，而且，与一个星族之卵建立联系，或许……会对薇拉自身也有难以预料的影响。
就在这时，一直沉寂的凯丹生命监测数据突然出现了一丝异常波动。一段极其微弱、仿佛来自灵魂深处的信息流，断断续续地传递出来，似乎是他潜意识对当前危机的回应：
“……星族之契……古老盟约……火种可与摇篮共生……风险……巨大……亦可能……重塑……”
风险巨大，亦可能重塑！凯丹的提示如同在黑暗中投下了一丝微光。
维拉闭目凝思数秒，再睁开时，眼中已是一片决然。“阿兰塔，准备最高级别的生命维持和能量缓冲措施！林云，护送薇拉顾问，我们带她去核心室边缘，靠近‘世界之魂’！没有时间犹豫了，这是我们和它共同的生机！”
命令迅速执行。昏迷的薇拉被小心翼翼地放置在移动医疗平台上，平台加装了额外的能量护盾和稳定装置。林云亲自护送，一同搭乘小型运输艇，再次靠近“破碎摇篮”，悬停在距离核心光团最近的、相对安全的虚空位置。
近距离感受，那光团的温暖与浩瀚的生命力更为明显，但其内部也传来一种新生的、不稳定的悸动，仿佛一个刚刚脱离险境的巨兽，仍在虚弱地喘息。
运输艇内，薇拉静静躺着，脸色苍白如纸，呼吸微弱。碎裂的项圈依旧挂在她的脖颈上，如同不祥的烙印。林云握住她冰凉的手，将自己残存的、温和的守护之力源源不断地输送过去，低声祈祷：“薇拉姐姐，坚持住……你会没事的，那个世界也在等着你……”
仿佛是听到了呼唤，又或许是秩序之种最后的本能反应，薇拉体内那几乎熄灭的微光，轻轻摇曳了一下。
就在此刻，那“世界之魂”的光团，伸出了一缕极其纤细、如同星光编织的触须，轻柔地、试探性地触碰向运输艇，最终，隔着舷窗和护盾，轻轻地“点”在了薇拉的额头上。
刹那间！
薇拉的身体剧烈地颤抖了一下！一股无法形容的、浩瀚如星海般的生命洪流，夹杂着星族亿万年记忆的碎片、新生的喜悦、挣脱束缚的自由，以及无尽的感激，温和却又坚定地涌入她近乎枯竭的身体和灵魂！
这不是粗暴的灌注，而是一种**共鸣**，一种**契约**的缔结。濒临熄灭的秩序之种，如同干涸的土地迎来了甘霖，那微弱的火苗猛然亮起，贪婪地吸收着这同源的生命秩序能量，开始艰难地重新凝聚、壮大！它表面的裂纹在生命能量的滋养下缓慢愈合，光芒虽然依旧不如全盛时期，却稳定了下来，并且带上了一丝……星辰般的特质。
与此同时，薇拉苍白的面色以肉眼可见的速度恢复了一丝红润，虽然依旧昏迷，但呼吸变得平稳有力，生命体征各项数据开始稳步回升！
成功了！“星族之契”正在建立！
然而，这份共生也带来了负担。薇拉的意识仿佛被拉入了一个无尽的星空梦境，无数星辰生灭的景象、古老文明的低语、以及“世界之魂”残留的、对铁典暴行的恐惧与悲伤，都在冲击着她。她必须吸收、适应这一切。
而那颗“破碎摇篮”本身，其庞大的身躯开始发生缓慢的变化。表面的裂痕在生命能量回流下开始弥合，那些嵌入的铁典建筑残骸被新生的岩石缓慢挤出、剥离。它的光芒变得更加内敛、稳定，体积似乎也在微微收缩、凝聚。
就在这时，欧罗克急促的警告再次传来：“‘收割者’信号已进入临界距离！它们锁定了这里强大的生命与秩序波动！最多还有三标准分！你们必须立刻进行超空间跳跃，去哪里都行！快！”
维拉当机立断：“林云，立刻带薇拉返回！全舰注意，准备紧急跃迁！目标……”她快速扫过星图，一个相对安全且远离当前坐标的随机方向被选定，“……就这里！启动引擎！”
然而，就在方舟引擎开始凝聚能量，准备撕裂空间时，一道与“收割者”那充满贪婪毁灭意味的信号截然不同的、异常灼热、狂暴、仿佛熔岩咆哮般的超空间波动，突然在另一侧的虚空中炸开！
紧接着，一艘通体赤红、仿佛由流动的熔岩与粗糙黑铁锻造而成的、造型如同愤怒公牛头颅般的庞大战舰，带着席卷一切的炽热气息，猛地跃出超空间！
它一出现，便毫不犹豫地将所有炮口对准了“收割者”信号传来的方向，同时，一道粗犷、沙哑、充满了毫不掩饰的怒火的广播，以最大功率覆盖了整片空域：
“铁典的杂碎！还有那些躲在暗处的秃鹫！竟敢觊觎老子的地盘？！给老子滚出来！‘熔炉之心’的怒火，会把你们烧成渣！”
这突如其来的第三方势力，自称“熔炉之心”，其霸道无比的出现和宣言，瞬间让本就复杂的局势变得更加混乱！
方舟的跃迁进程被迫暂停。维拉惊疑不定地看着那艘散发着纯粹暴力与高温的赤红战舰。是敌？是友？还是……另一个灾难？
而在那“熔炉之心”战舰的舰桥上，一个身形魁梧、皮肤赤红、头上生有弯曲犄角、如同神话中炎魔般的巨人，正咧开满是尖牙的嘴，盯着传感器上显示的“世界之魂”波动和远处逼近的“收割者”信号，眼中燃烧着兴奋与暴虐的战意。
“哈哈！好强的生命波动！还有讨厌的‘静滞’臭味和‘收割’的骚气！看来这趟没白来！小的们！准备干活了！让这些不懂‘锻造’与‘燃烧’之美的家伙们，尝尝火焰与钢铁的滋味！”
“熔炉之心”的赤红战舰，如同一颗燃烧的流星，蛮横地撞入了即将爆发的死亡漩涡。它舰首那公牛头颅般的造型，其“双眼”部位骤然亮起刺目的橙红色光芒，紧接着，两道粗大无比、仿佛由液态火焰与融毁金属混合而成的毁灭洪流，撕裂虚空，朝着“收割者”信号传来的方向咆哮而去！
那片空域的空间如同水波般剧烈扭曲，仿佛有什么无形的庞然大物正在显形。面对“熔炉之心”这毫不讲理、充满纯粹毁灭能量的先发打击，一道幽暗、冰冷、边缘带着锯齿状空间裂痕的**能量镰刀**虚影，无声无息地浮现，精准地劈向那两道火焰洪流！
没有惊天动地的爆炸。火焰与镰刀接触的瞬间，炽热的能量仿佛被无形的力量**吸收**、**湮灭**了大半，剩余的也如同撞上礁石的浪花般四散飞溅。镰刀虚影也黯淡了许多，但依旧顽固地存在，散发出一种**剥离存在**、**收割本质**的恐怖意蕴。
“嘿！有点意思！”赤红战舰舰桥内，那位炎魔般的巨人——自称“熔炉主宰”格鲁姆——非但没有畏惧，反而咧开大嘴，发出震耳欲聋的狂笑，“不是铁典那些冷冰冰的破烂，也不是‘狂猎’那些鬼鬼祟祟的虫子！是‘收割者’！真正的‘收割者’！小的们，加把劲！让它们尝尝‘锻炉新星’的厉害！”
随着他的命令，赤红战舰两侧如同肋骨般张开的装甲板下，数百个喷射口同时打开，无数拖着长长尾焰的、由高密度金属熔浆构成的炮弹，如同火山爆发般倾泻而出，形成一片毁灭性的金属风暴，覆盖向镰刀虚影之后那片扭曲的空间！
这一次，那片空间终于无法完全隐匿。一阵仿佛无数玻璃同时碎裂的刺耳尖啸响起，一艘造型难以形容的舰船被迫显露出部分轮廓。它通体呈暗哑的灰白色，外形如同数片巨大的、扭曲的骨镰拼接而成，没有明显的引擎或武器端口，整体散发着一种**空洞**与**饥渴**的气息。它似乎被“熔炉之心”这暴烈到不讲道理的攻势激怒（或者仅仅是执行收割程序），舰体表面浮现出更多那种幽暗的能量镰刀虚影，如同死亡的蒲公英，朝着赤红战舰和……方舟以及“破碎摇篮”的方向，同时飘散而来！
“‘收割之镰’！果然是它们！”欧罗克的声音带着深深的忌惮，在方舟频道中响起，“不要被任何一道镰刀虚影击中！它们会直接剥离舰船或生命的‘存在性’信息！维拉指挥官，趁现在，立刻进行随机短途跃迁！我给你们一个加密坐标，到了那里暂时隐匿！”
一个复杂的坐标数据流被传送过来。
维拉没有丝毫犹豫。“所有单位，立刻撤回！全舰紧急跃迁，目标：欧罗克提供的坐标！”
方舟引擎轰鸣，撕裂空间，庞大的舰体开始没入跃迁通道。运输艇带着薇拉和林云，以及重伤的队员们，险之又险地在几道飘散的镰刀虚影合拢前，冲入了方舟开启的机库入口。
就在方舟即将完全消失的刹那，维拉看到，“熔炉之心”的战舰已经与那艘“收割者”舰船疯狂地缠斗在一起，火焰与金属的风暴与幽暗的镰刀虚影互相湮灭、切割，将那片空域搅得天翻地覆。而那颗“破碎摇篮”，则在这狂暴的能量乱流中，继续散发着稳定的乳白色光晕，缓慢地自我修复、收缩，仿佛一个正在重生的巨卵。
跃迁完成，方舟出现在一片陌生的、空旷而寒冷的虚空。这里似乎是一个早已死亡的恒星系外围，只有几颗冰冻的岩石行星在远处缓慢旋转。
“扫描周边星域，确认安全。”维拉下令，同时快步走向医疗室。
薇拉已经被转移到核心医疗室。她依旧昏迷，但生命体征已经稳定在安全线以上，呼吸均匀，脸色也恢复了血色。最令人惊讶的是，她额间原本属于秩序之种的银色印记，此刻边缘多了一圈极其细微的、如同星尘般的淡金色光点，并且这光点似乎在随着她的呼吸缓缓明灭。阿兰塔的检测显示，她的身体正在以一种缓慢而稳定的速度，吸收着某种高层次的生命与秩序能量，细胞活性甚至略有提升。
“她正在……进化？”阿兰塔难以置信地看着数据。
“是‘星族之契’的效果。”林云守在床边，握着薇拉的手，她能感觉到薇拉手心传来的温度，以及一丝微弱却坚韧的、与之前不同的能量脉动，“她正在消化那个世界的馈赠。”
就在这时，欧罗克的通讯再次请求接入，这一次，他的信号似乎更加微弱和不稳定。
“你们安全抵达了？很好。”欧罗克的声音带着疲惫，“‘熔炉之心’暂时拖住了‘收割者’，但不会太久。格鲁姆那个疯子虽然能打，但‘收割者’很难被常规手段彻底消灭。它们迟早会再次追踪过来，通过‘世界之魂’与薇拉的契约联系，或者……通过你们身上可能残留的铁典标记。”
“我们该怎么办？”维拉沉声问。
“你们需要一个真正安全的地方，彻底清除隐患，并让薇拉完成她的……蜕变。”欧罗克顿了顿，似乎在下定决心，“我知道一个地方，一个古老的‘避风港’，由我的前任，‘群星之眼’最后的继承者之一建立。那里有能屏蔽大多数追踪的技术，也有……可能治愈凯丹指挥官的方法。”
能治愈凯丹？！这个消息让维拉和林云都精神一振。
“但是，”欧罗克话锋一转，声音带着一丝苦涩，“那个地方的坐标和进入权限，需要付出代价。我……需要你们的帮助，完成一项‘守望者’未尽的职责，这可能会将你们卷入更大的危险，甚至直面‘铁典’更高层的存在——‘枢机主教团’。”
更大的危险，直面铁典核心！但为了薇拉的安危和凯丹苏醒的希望……
“你需要我们做什么？”维拉没有立刻答应，而是冷静地问道。
欧罗克沉默了片刻，传递过来一份加密的信息包。“这里面，是关于一处被铁典标注为‘至高试验场’的坐标，以及我们怀疑他们正在那里进行的、针对‘喧哗之核’的禁忌实验的部分情报。我的力量不足以单独调查那里。我需要你们，在适当的时候，协助我潜入、获取证据，并在必要时……摧毁那个试验场。”
他补充道：“这不是立刻就要执行的任务。你们需要时间恢复，薇拉需要时间成长，我也需要时间准备。但这是一个契约。如果你们答应，我将提供‘避风港’的坐标和权限，并分享我所知的、关于‘基石碎片’、‘长夜灯塔’以及‘窃火者’与‘铁典’之间复杂关系的更多情报。”
一个危险的契约，但也是一个获得关键信息、盟友和庇护所的机会。
维拉看向医疗室中昏迷的薇拉，又想起沉睡的凯丹，以及方舟伤痕累累的现状。他们需要喘息，需要成长，需要了解这个宇宙更深的真相。
“我们接受这个契约，星语者欧罗克。”维拉郑重地说道，“但行动的时间和具体计划，必须由我们根据自身恢复情况和情报充分评估后共同决定。”
“明智的决定。”欧罗克似乎松了一口气，“‘避风港’坐标和部分预付情报已发送。愿群星……照亮你们的前路。保持静默，我会再联系你们。”
通讯结束。一份新的坐标和大量加密数据流入了方舟的主机。
方舟再次获得了短暂的喘息，但也背负上了新的承诺与更遥远的危险。而在医疗室中，薇拉那带着星尘光点的眉头，在昏迷中微微蹙起，仿佛在梦境中，已经看到了那名为“至高试验场”的、充满亵渎与痛苦的景象。