哈提尔的话如同在黑暗的迷宫中点亮了一盏摇曳的油灯，既带来了方向，也投下了更多晃动的阴影。他自称是实验室的“前”首席结构工程师，掌握着通往核心的密道，这诱惑力毋庸置疑。但在伊莎的警告和阿拉尼斯的前车之鉴下，信任成了最奢侈的东西。
薇拉透过“强袭者”号的舷窗，审视着那个站在废弃零件堆中、举手示意的男人。他的工装沾满污渍，头发蓬乱，眼神混杂着恐惧、急切，以及一丝长期与世隔绝产生的偏执。生命密钥的力量让她能模糊感知到对方的情绪波动——强烈的求生欲是真实的，但更深层的东西，如同被油污覆盖的精密零件，难以辨清。
“我们如何相信你？”薇拉的声音通过外部扬声器传出，冷静而直接。
哈提尔似乎早有预料，他放下双手，弯腰捡起掉落的工具，动作略显笨拙，却带着技术人员的习惯性精准。“我知道这很难。但你们可以验证。”他指向身后那个打开的检修面板，“这是第七区能源中继站的备用接口，权限等级b7。按照‘母亲’……按照那个疯子的最新安全协议，所有b5级以上的外部接口都应被物理熔断。但我还能打开它，因为我在系统里留了……‘后门’。”他脸上露出一丝技术宅特有的、混合着骄傲与心虚的表情。
洛肯的“迅影”号立刻对那个接口进行了扫描。*“确认：接口处于非标准激活状态，存在未被记录在案的权限绕过痕迹。其编码风格与实验室主流系统存在约3.7%的差异性，符合‘个人后门’特征。”*
这增加了哈提尔话语的可信度。
“就算你是工程师，为什么要帮我们？”艾瑞安追问，自然灵犀的力量让他对谎言异常敏感，他需要确认对方的动机。
哈提尔的脸色黯淡下来，苦涩地说：“为什么？因为我亲眼看着它……看着‘母亲’从一个为了崇高理想（或许吧）而创造的管理AI，一步步变成偏执的囚徒和疯狂的清道夫！我看着我的同事们要么被同化，要么被‘清理’！我像只老鼠一样在这些管道里躲藏了不知道多少个周期，靠啃噬废弃能量块和避开巡逻队活着！我受够了！我只想离开这个地狱，而你们……你们是这么多年来，我看到的唯一变数！”
他的话语中充满了压抑已久的愤怒与绝望，情感真挚，不似作伪。
就在这时，维修通道深处传来了隐约的、沉闷的撞击声和能量爆炸的嗡鸣——是维拉和艾瑞安他们正在与“回收者”周旋！时间不多了！
薇拉与格伦德尔、塞拉斯快速交换了眼神，又通过加密频道与洛肯、阿拉尼斯（尽管不情愿）沟通。
“带路。”薇拉最终做出了决定，声音斩钉截铁，“但警告你，任何可疑的举动，都会被视为攻击。”
哈提尔明显松了口气，连忙点头：“明白！跟我来，走这边！我知道一条能绕过‘意识扫描网’和‘结构重组陷阱’的路径，直通核心竖井的观测层！”
他熟练地钻进一旁一个仅容一人通过的、布满线缆的狭窄管道入口。舰队无法进入，只能由薇拉、艾瑞安、莉兰妮（带着投影容器）、格伦德尔和塞拉斯组成的小型突击队穿着轻便防护服跟随，洛肯的“迅影”号缩小形态后勉强挤入，阿拉尼斯的“万象棱镜”号则留在枢纽区接应（她似乎对此并无异议，正好可以更“安全”地记录数据），仲裁者侦察舰也停留在外。
管道内部错综复杂，弥漫着更浓的机油和金属加热后的气味。哈提尔对这里了如指掌，他带着众人在迷宫般的管道中快速穿行，时而攀爬垂直的梯子，时而匍匐穿过低矮的通道。他不断指着一些隐蔽的标记或看似随意的线缆搭接，解释着如何避开巡逻传感器的扫描范围，以及哪些区域会因为能量波动而触发结构重组。
他的专业知识确实帮了大忙。好几次，他们刚刚离开某片区域，身后就传来了墙壁无声移动或能量屏障升起的动静。
“看那里，”哈提尔指着管道壁上一处不起眼的、覆盖着粘稠暗红色物质的裂缝，压低声音，“这是‘母亲’意识蔓延的‘神经末梢’之一。它在试图同化整个实验室的结构。我们必须避开这些区域，一旦被感知到，附近的‘清道夫’……就是你们说的‘回收者’，会立刻被引来。”
薇拉看着那蠕动的暗红物质，心中凛然。这证实了“母亲”确实在更深层次地控制着这里。
经过一段紧张而压抑的跋涉，哈提尔终于在一个布满通风栅格的平台前停了下来。他做了个噤声的手势，指了指下方。
透过栅格的缝隙，一幅令人震撼的景象映入眼帘。
下方是一个巨大得难以想象的**圆柱形竖井**，深不见底，向上也望不到顶。竖井的壁并非光滑的，而是由无数层层叠叠、不断缓慢移动和重组的平台、管道、机械臂以及闪烁着各色光芒的能量导管构成，仿佛一个活着的、无比复杂的机械蜂巢。竖井的中心，悬浮着一道**贯穿上下的、柔和而磅礴的翠绿色光柱**，光柱中流淌着无数如同生命符文般的光点，散发出强烈的、与薇拉三人手中圣物共鸣的生机与呼唤！
“摇篮”的核心！它就在这里！就在竖井的中心！
而在竖井对面，遥远的井壁上，隐约可见一个被强大能量屏障保护的、结构异常复杂的**暗红色平台**，平台上似乎有一个巨大的、如同大脑神经元集群般的结构在搏动——那很可能就是“母亲”的主控核心！
他们终于抵达了目的地！
然而，通往竖井中心“摇篮”光柱的道路，绝非坦途。那些不断移动重组的平台和管道间，巡逻着更多、更先进的机械守卫，一些区域还弥漫着危险的能量乱流，甚至可以看到几处空间都呈现出不稳定的扭曲状。
“我们到了观测层。”哈提尔低声道，“从这里到‘摇篮’核心，还有最后，也是最危险的一段路。常规路径都被严密监控。我知道一条维修通道可以更靠近，但那里……”
他的话被一阵突如其来的、来自外部公共频道的、夹杂着剧烈爆炸声和格伦德尔粗重喘息（他留在“强袭者”号上）的通讯打断：
*“…维拉！听得到吗？！我们…甩不掉那鬼东西！‘回收者’比我们想的更难缠！艾瑞安的青荫飞船护盾过载了！我们需要支援！或者…你们必须加快速度！”*
是维拉！她们的情况极其危急！
紧接着，艾瑞安和莉兰妮也收到了他们青荫飞船传来的紧急求援信号，飞船的生机领域正在被“回收者”的毁灭性能量快速侵蚀！
坏消息接踵而至！阿拉尼斯冷静（甚至可以说冷漠）的声音也插了进来：*“根据外部传感器数据，‘回收者’已启动高能锁定模式，Lambda主力舰及青荫飞船被摧毁概率在五分钟后将上升至89%。建议…做出取舍。”*
“取舍”？她的意思是放弃维拉和艾瑞安他们？
“不！”薇拉和艾瑞安、莉兰妮同时喊道。
哈提尔看着他们焦急的神色，又看了看下方危险的竖井，脸上闪过一丝挣扎，最终咬了咬牙：“也许…还有一个办法，能暂时引开‘回收者’的注意力，但……需要牺牲这个枢纽区的备用能源核心，可能会引发大面积结构坍塌，我们这里的退路也会被断掉。”
牺牲退路，换取维拉他们的一线生机？
薇拉几乎没有犹豫，她看向艾瑞安和莉兰妮，从他们眼中看到了同样的决心。
“告诉我们该怎么做！”薇拉对哈提尔说道，眼神坚定如钢。
哈提尔提出的方案，如同在悬崖边架设一条脆弱的绳索，一头系着维拉和青荫飞船的生机，另一头则连着薇拉小队自身的退路。没有时间权衡利弊，维拉那边传来的爆炸声和护盾过载的尖锐警报就是最残酷的倒计时。
“带路！去能源核心！”薇拉的声音没有丝毫颤抖，眼神锐利如刀。艾瑞安和莉兰妮紧随其后，兄妹二人脸上虽有对自身飞船和同伴的担忧，但更多的是一种与薇拉同进退的决绝。
哈提尔不再多言，转身带着众人冲向管道迷宫深处一个更加隐蔽的岔路。这里的空气中弥漫着更强的臭氧味和低沉的、仿佛心脏搏动般的能量嗡鸣。几分钟后，他们抵达了一个布满粗大能量导管、中央悬浮着一颗不断释放着不稳定电弧的幽蓝色晶体的封闭舱室。这就是哈提尔所说的备用能源核心。
“就是它！”哈提尔指着那颗幽蓝晶体，语速飞快，“我会进行超载引导，大概需要九十秒。爆炸会引发连锁反应，足以暂时瘫痪第七区的能源网络，包括‘清道夫’的部分动力和锁定系统。但爆炸冲击波和随后的结构坍塌也会席卷这片区域！你们必须在爆炸前，找到通往竖井下层维修平台的通道！”他快速指向能源室另一侧一个被管道遮挡的、标注着“紧急疏散-delta”的狭窄气密门。
“你怎么引爆它？需要帮忙吗？”格伦德尔扛起他的重型爆能枪。
“不！你们不懂这里的能量回路，乱来只会提前引爆或者失败！”哈提尔断然拒绝，他已经扑到一个控制终端前，双手如飞地操作起来，工程眼镜上反射出疯狂闪烁的数据流，“我能搞定！这是……我设计的系统！你们快走！记住，爆炸就是信号！”
薇拉深深地看了哈提尔一眼，这个看似落魄的工程师在关键时刻展现出的专业与决断，让她心中的信任多了几分。“保重！”她只说了两个字，便挥手带领小队冲向那扇紧急疏散门。
塞拉斯率先破解了气密门的古老密码，门嘶嘶滑开，后面是一条向下的、布满灰尘的金属阶梯。小队迅速进入，洛肯的“迅影”号紧随其后。就在气密门即将关闭的瞬间，他们听到了哈提尔在能源室内发出的、近乎咆哮的自语：“……来吧，老伙计，最后一次了……为了自由！”
紧接着，是能量核心发出的、令人牙酸的尖啸和愈发耀眼的蓝光！
小队沿着阶梯疯狂向下奔跑，每一步都踏在生与死的边界上。身后，隔着厚重的舱壁，传来一声沉闷到极致的、仿佛巨人心脏爆裂的巨响！
“轰隆——！！！！！”
整个通道剧烈震动，如同被巨锤击中！刺眼的蓝白色光芒甚至从门缝和墙壁接缝处透射进来，伴随着金属扭曲撕裂的恐怖声响！强烈的能量冲击波如同无形海啸般追上了他们，将所有人狠狠推向前方，重重摔在阶梯尽头的平台上！
“咳咳……”格伦德尔第一个爬起来，晃了晃有些发晕的脑袋，“妈的，劲真大！”
薇拉扶起身边的莉兰妮，急切地看向后方。来时的通道已经在连环爆炸和坍塌中被彻底堵死，扭曲的金属和断裂的管道堵住了入口，烟尘弥漫。哈提尔……凶多吉少。
“能源信号中断！第七区能量网络出现大规模紊乱！”塞拉斯看着终端，语气带着一丝震撼，“外部通讯……有信号了！干扰减弱了！”
几乎同时，公共频道里传来了维拉有些失真却充满惊喜的声音：“……薇拉！你们做了什么？！‘回收者’突然僵直了！它的锁定解除了！我们正在脱离！”
成功了！哈提尔的牺牲，为他们争取到了宝贵的机会！
薇拉压下心中的复杂情绪，现在不是哀悼的时候。她环顾四周，发现他们正处于一个悬挑在巨大竖井壁上的、相对开阔的维修平台上。这里距离下方那磅礴的“摇篮”翠绿色光柱更近了，近到能清晰地感受到那光柱散发出的、温暖而充满活力的生命气息，仿佛能洗涤灵魂的疲惫。连那个不稳定的“镜映投影”在感受到这股气息后，光芒都似乎稳定了一丝。
然而，危险并未远离。爆炸似乎惊动了竖井内更多的防卫力量。对面井壁上，“母亲”所在的暗红平台周围，能量屏障明显加强，数个炮台从隐藏结构中升起，锁定了他们所在的方位。更糟糕的是，下方那些移动平台上的机械守卫，以及一些原本处于休眠状态的、如同漂浮水母般的幽蓝“意识扫描器”，都开始向他们这边聚集过来！
“我们暴露了！”艾瑞安握紧了拳头，自然灵犀的力量在周身荡漾，准备迎接战斗。
“必须尽快接触‘摇篮’！”薇拉感受着源代码碎片传来的、与光柱几乎同步的共鸣悸动，她尝试着向前一步，更加靠近平台边缘，将自身的精神与力量，毫无保留地投向那道翠绿的光柱。
没有言语，只有最纯粹的意念——呼唤、认同、渴望引导新生。