鬼界诸岛，恶石湾。
赵青和他的十一名队员，如同十二颗被投入险恶棋局的孤子，踏上了这片被迷雾与死亡笼罩的土地。
脚下的土壤是一种深褐近黑的颜色，混杂着破碎的贝壳和锋利的火山岩屑，踩上去沙沙作响，在死寂的环境中显得格外刺耳。
空气中那股若有若无的硫磺味更加清晰了，混合着浓烈的海腥和某种植物腐败的甜腻气息，形成一种令人作呕的怪味。
“保持警戒，三人一组，扇形展开，搜索前方百米，寻找合适的隐蔽点。”赵青的声音压得极低，几乎被海浪拍打礁石的轰鸣所吞没。多年的斥候生涯让他养成了近乎本能的谨慎。
队员们无声地点头，迅速分成四组，如同鬼魅般散入那片扭曲的植物丛中。
这些植物大多低矮，枝干虬结，叶片肥厚多刺，颜色是一种不健康的、仿佛被烟火熏烤过的墨绿。
一些藤蔓上挂着颜色鲜艳的浆果，但随行的医官只是看了一眼，便示意众人远离——在这等险恶之地，越是鲜艳的东西，往往越是致命。
不过一炷香的功夫，一组斥候返回，打了个手势，指向斜坡上方一处被几块巨大黑色岩石半包围的凹陷地。
那里视野相对开阔，可以观察到海湾和部分来路，同时又不易被从高处或海上直接发现。
众人迅速汇集过去，立即开始行动。
两人在外围利用环境设置简易的警戒陷阱——可能是几根纤细的、几乎看不见的头发丝绑在矮枝上，也可能是在必经之路撒上特制的、能发出轻微响动的干枯碎屑。
其余人则利用携带的工兵铲和就地找到的石块，在岩石缝隙和凹陷处挖掘构筑隐蔽工事，并用伪装网和采集的枝叶进行覆盖。
整个过程高效而沉默，只有铲子与泥土岩石摩擦的细微声响，以及彼此间简单明确的手势交流。
他们不需要言语，每一个动作都经过千锤百炼，早已融入骨髓。
营地初步建成后，赵青派出两名最精干的斥候，代号“山猫”和“夜枭”，向岛屿内陆和沿海两个方向进行初步侦查，范围限定在五里之内，要求在一个时辰内返回。
等待的时间总是格外漫长。
海风穿过礁石缝隙，发出呜咽般的怪响。
远处似乎传来某种海鸟尖锐的啼鸣，但仔细听去，又更像是金属摩擦的声音。
每个人都紧握着武器，靠坐在冰冷的岩石上，尽量节省体力，耳朵却竖得笔直，捕捉着风中任何一丝异动。
赵青靠在一块巨石背后，目光锐利地扫视着周围。
这片土地给人一种极强的压抑感，仿佛每一块石头、每一株植物背后都隐藏着窥视的眼睛。
他想起了王玄策交代的任务——“找到‘神居’，查明‘业皇’与‘神子’的真相，评估其力量根源和弱点”。
这任务听起来简单，实则如同大海捞针，而且这“针”还藏在龙潭虎穴的最深处。
约莫一个时辰后，“山猫”和“夜枭”几乎同时返回。两人的脸色都不太好看。
“旅帅，”“山猫”率先开口，语气凝重，“向内陆方向，地势渐高，植被更加茂密怪异。
我们发现了一条踩踏出的小径，很窄，但使用频率不低。
沿着小径潜行约三里，听到了人声和……金属敲击的声音。
没敢靠太近，远远看到一片依山搭建的简陋窝棚，有烟火气，估计是个小型聚居点或者前哨站。守卫不算严密，但位置扼守要冲。”
“沿海方向，”“夜枭”接着汇报，“岸边礁石嶙峋，极难行走。
但在西南方向约四里外，发现了一个很小的滩涂，有船只拖拽上岸的痕迹，不是我们这种小船，更大一些。
附近有丢弃的破烂渔网和贝壳堆，像是个临时停靠点。
我们还发现了一些脚印，杂乱，朝向内陆，其中混有……类似野兽的爪印，但形状很奇怪，说不清是什么。”
信息零碎而模糊，却勾勒出此地绝非荒无人烟的事实。
有聚居点，有巡逻守卫，有海上往来，甚至可能还存在某种未知的生物。
赵青沉吟片刻，摊开一张用油布包裹的简陋海图——这是根据苏我仓麻吕提供的零星信息和王玄策的推断绘制的。
“我们现在的位置，大概是东北角的‘恶石’湾。苏我氏提到的‘神居’在西南侧临海靠山处。如果直接横穿岛屿，风险太大，极易暴露。”
他的手指沿着海岸线滑动，“我决定，沿西北侧海岸线迂回。
虽然路程更远，地形可能更复杂，但可以利用礁石和海岸植被掩护，避开主要路径和聚居点。
同时，尽量在夜间行动。”
没有人提出异议。
在敌境深处，谨慎远比勇猛更重要。
是夜，月黑风高，正是潜行的好时机。
十二人小队收拾好一切痕迹，将隐蔽营地恢复原状，如同潮水般悄然退去，融入更加深沉的黑暗之中。
沿着崎岖不平的海岸线行进，是对意志和体力的双重考验。
湿滑的礁石、突然出现的深沟、带着尖刺的灌木丛，无不阻碍着他们的脚步。
海水在脚下咆哮，冰冷的浪花不时溅到身上，带走本就有限的热量。
每个人都咬紧牙关，依靠着平日里严苛训练出的体能和默契的配合，艰难而坚定地向前摸索。
途中，他们数次被迫远离海岸，以绕过无法通行的悬崖或水深流急的海湾。
有一次，他们几乎与一支五人的巡逻队迎面撞上。
那几人穿着杂乱的衣物，手持鱼叉和简陋的刀剑，举止粗野，口中说着一种拗口的、混合了倭语和某种土语的方言。
小队成员瞬间伏低，屏住呼吸，借助浓重的夜色和乱石的阴影，完美地隐藏了身形。
直到那队人骂骂咧咧地走远，众人才松了口气，背后惊出一层冷汗。
连续两夜的跋涉后，在第三天的凌晨，他们找到了一处更为理想的藏身之所—...
…………