而一支代表着潜入小队的、仅有米粒大小的白色骨牌，正被李承乾用手指轻轻拿起，悬在鬼界诸岛的上方，久久未能落下。
“情报、技术、资源、兵力……环环相扣。”
李承乾喃喃自语。他知道，自己在这沙盘上的每一次推演，都关系着无数人的生死，关系着大唐东海未来的格局。
那十二名无名勇士，便是他投入迷雾中的第一枚，也是最关键的一枚探子。
……
王玄策站在临海的阁楼上，望着月色下波光粼粼的大阪湾。
倭国水军的几艘战船正在港外游弋，那是他借助苏我氏影响力促成的、对“海鬼”势力外围进行骚扰牵制的力量。
但真正决定胜负的棋子，已经悄然离手。
赵青率领的十二人小队，已于两日前，混在一支由破落武士、逐利商人组成的杂牌船队中，随着倭国水军的出动而离开了难波京。
他们的船经过特殊改造，看似破旧，却拥有更快的速度和更好的操控性，船舱底部还隐藏着一艘用于最后阶段登陆的蒙皮小艇。
此刻，他们应该已经接近鬼界诸岛的外围，正在寻找脱离主船队、转向西南目标海域的时机。
王玄策手中摩挲着另一枚鱼形木符，这与交给赵青的那枚是一对。
他心中并无十足把握。大海无情，敌人狡诈，十二人深入虎穴，能成功传回信息的概率，或许不足十一。
但他必须赌这一把，太子殿下也在等待着这一线曙光。
“苏我仓麻吕……”
王玄策眼中寒光一闪。这个老狐狸，虽然吐露了一些信息，但核心关键，尤其是关于“神子”和所谓“神居”的具体情况，依旧语焉不详，难辨真伪。
必须再给他施加些压力，或者，从他身边的其他渠道挖掘更多线索。
……
赵青站在颠簸的船头，咸腥的海风带着凉意，吹打在他饱经风霜的脸上。
他是一名老斥候，曾在陇右的荒漠与突厥的游骑周旋，也曾潜入高句丽的深山绘制地图，但深入这茫茫大海中的敌巢，还是第一次。
身后的十一名队员，各自沉默地做着准备。
通译在反复核对可能用到的倭语及几种琉球土语的词汇；水性最好的两名“水鬼”在检查潜水的装备与鱼鳔制成的简易呼吸管；医官在清点药材，将金疮药和解毒药分装成小份；其他人则在默默擦拭着手中的倭刀或短矛，确保它们在需要时能瞬间出鞘饮血。
“旅帅，看。”负责了望的斥候低声道。
赵青顺着他指的方向望去，只见远方海平线上，出现了一片模糊的黑影，如同匍匐在海上的巨兽。那就是鬼界诸岛的边缘了。
按照计划，他们需要在入夜后，借助渐渐升起的海雾，悄然脱离目前所在的这支杂牌船队。
倭国水军的主力会在东北方向制造动静，吸引“海鬼”的注意力，而他们这艘快船，则将如同幽灵般，借助夜色与雾气的掩护，转向西南，扑向那片被称为“恶石”的死亡海域。
“检查船只，准备家伙。”赵青的声音低沉而稳定，“记住，从现在起，我们不是唐军，我们是‘落难’的走私贩子，目标是找到新的财路。管好自己的眼神和嘴巴，一切听我号令。”
夜幕降临，海雾如约而至，越来越浓，将月光与星光都隔绝在外，四周只剩下海浪拍打船舷的声音和浓得化不开的湿冷雾气。
“就是现在，转向！”赵青果断下令。
舵工沉稳地扳动船舵，快船如同一条灵活的游鱼，悄无声息地脱离了喧闹的船队，滑入更加深邃的黑暗之中。
船上的风帆被降下大半，仅凭对海流的判断和微弱的指引，向着西南方向驶去。
每个人都绷紧了神经，耳朵捕捉着雾气中任何一丝不寻常的声响——可能是巡逻的“海鬼”船只，也可能是吞噬船只的暗礁。
……
石屋内的审讯取得了突破性进展。在张巡的心理攻势与扶余慈后续有针对性的拷问下，那名被俘的“海鬼”小头目，终于吐露了更多有价值的信息。
他供认，他们属于“业皇”麾下“矿营”的一个分支，主要负责新罗沿海几处小型矿点的开采与护卫。矿石汇集后，由专门的运输船队，每隔一段时间，运往“圣岛”。
“圣岛？”张巡追问。
“就是…就是主岛，我们都这么叫。”小头目喘息着，“那里是‘神子’居住的地方，是…是圣地。”
关于运输路线，他确认了下一次接货是在朔月之夜，挂双红灯为号。
更重要的是，他提供了一个关键的航行情报：通往“圣岛”的主航道暗礁密布，且经常有无端的海雾弥漫，唯有熟悉水道、持有“神符”的引水员才能安全带入。
而他们这些外围人员，只知道一条相对安全，但需要绕行更远、耗时更久的备用航线。
“备用航线的入口，有一处形似卧牛的海岬，以此为标，转向东南，避开三处明显的漩涡区，可见一串白色鸟岛，沿鸟岛西侧继续向南航行五日，方能望见圣岛轮廓……”
张巡立刻让人将这些信息详细记录，并绘制成粗略的海图。
虽然只是备用航线，且路途遥远，但这无疑是迄今为止，关于“业皇”老巢位置和进入方式最具体的情报。
“立刻将口供与海图，以最高机密等级，快船送往青州，呈报太子殿下！”张巡下令。
同时，他也没有放弃利用这条线索进行下一步行动的计划。
“朔月之夜，双红灯……”
张巡对扶余慈道，“殿下，这是一个机会。我们可以在那处海湾设伏，尝试俘获他们的运输船，若能擒获船上的引水员或更高阶的头目，或许能得到通往主岛更直接的航道信息，甚至……混入其中。”
扶余慈眼中闪过一丝狠意：“继续说下去！”
张巡沉吟道：“此事需周密计划。敌军经历矿点被拔，运输队被歼，必定更加警惕...”
…………