宋远道正在衙门批阅公文，忽见家仆匆匆递上一封女儿的手书，不由眉头微蹙。林彦秋这后生自赴任沧山县后，已渐渐淡出桐城官场视线。虽名义上仍是自己下属，实则宋远道心知肚明，对此人已无半分约束。这年轻人表面恭谨，内里却是个刚烈性子，这是宋远道对他的印象。
沧山县政绩有目共睹。当初李知府与李同知各怀心思将他调往沧山，反倒成就了他一番作为。那个积弊已久的穷县，在他治下不过年余，税赋竟增了一成五，这般政绩着实令人侧目。
宋远道从不认为林彦秋是靠关系起家。以沧山当初的乱局，他原以为这年轻人能站稳脚跟已属不易。甚至在堂议时，他还曾出言反对此项任命，某种程度上也是不愿看这后生跳入火坑。可惜他当时人微言轻，未能奏效。
林彦秋突然求见必有缘由。宋远道读完女儿书信，沉思良久仍不得要领。
\"罢了，告诉他酉时在北门外的醉仙居相见。\"
宋欢欢很快差人将父亲的意思转达。林彦秋自然应允，见日影西斜，便嘱咐师爷陈振几句，提前半个时辰动身返城。
马车颠簸一个多时辰，终至北门外醉仙居。林彦秋整了整衣冠下车，见宋欢欢已立在门前，目光复杂地望着自己。
\"小姐久等了？\"林彦秋拱手笑道。
宋欢欢略一欠身：\"刚到不久。家父稍候便至，大人请先进去用茶。\"
二人入内落座，掌柜的奉上香茗，始终不敢直视宋小姐。林彦秋端起茶盏时，余光瞥见宋欢欢面色苍白，精神似有不济。
\"小姐气色不佳，可是夜不安枕？\"林彦秋语带关切。
宋欢欢横了他一眼：\"林大人何必关心？妾身与你非亲非故。\"话出口似觉失态，又缓声道：\"近日公务繁杂，夜不能寐，言语多有冲撞，还望见谅。\"
这解释林彦秋将信将疑，或许见他方寸大乱也未可知。
\"无妨。在下斗胆建议，小姐不妨告假出游，散心调养。\"
宋欢欢眸中泛起哀怨：\"没用的。这是心病...近来常自怨自艾，当初若再坚持些...\"她绞着帕子，\"说到底还是耳根子软，听了家父的话，又信了那何公子的甜言蜜语...\"
一番倾诉后，她苍白的脸颊竟浮现淡淡红晕。
林彦秋叹道：\"在下也有不是，当初该与小姐好好分说。你这病，是郁结于心所致。\"
宋欢欢浅笑：\"说来奇怪，这番倾诉后，心里松快多了。\"
这时丫鬟匆匆递进一张字条，宋欢欢展阅道：\"家父将至。\"
林彦秋暗自舒了口气，方才谈话总算未起波澜。
\"沧山县新辟了一处游猎之所，可上山设套捕兔，顺道游览古迹。还能随农户下田摘菜，土灶烹鲜，溪边垂钓。\"
宋欢欢眼中泛起笑意：\"那改日定要叨扰，届时林大人可莫要装作不识。\"
林彦秋拱手笑道：\"岂敢岂敢，宋同窗。\"
这一声\"同窗\"，顿使二人距离又近了几分。宋欢欢轻叹：\"纵无缘结发，也莫要成仇，可好？\"
林彦秋微微颔首，忽闻门外马蹄声渐近，宋欢欢起身推窗望了望：\"家父到了。\"
宋远道踱步而入，每一步都似有千钧之重。见着林彦秋时，他嘴角微扬，缓缓伸出右手。
\"宋大人安好。\"林彦秋执礼甚恭。
宋远道与之相握，淡淡道：\"林县丞，甚好，甚好。\"这算是首肯么？林彦秋暗忖，许是那句\"不愿被人利用\"的话起了效。
落座后，宋欢欢去张罗酒菜。林彦秋开门见山：\"宋大人，下官今日求见，实因驿传司刘、马两位副使屡屡刁难沧山县驿丞。下官实在不愿与他们起争执。\"
话虽含蓄，宋远道却心知肚明——林彦秋在江南道里有人脉，真要收拾两个从六品官员并非难事。别的不说，按察使王晨就与他交好。
\"哦？细说缘由。\"宋远道自然不会轻信一面之词。
林彦秋将事情原委道来，末了道：\"陈主事的心思，大人想必了然。此事，下官绝不容他人染指。\"最后一句，已是暗藏锋芒。若宋远道压不住那二人，就休怪他用些非常手段了——先礼后兵，自古皆然。
宋远道险些脱口而出\"尔这是在要挟本官？\"，终是忍住。毕竟林彦秋礼数周全，下属生事，先找上官调解，已是给足面子。
\"嗯，此事你待如何？\"宋远道抚须问道。
林彦秋神色渐复平和，轻抚茶盏道：\"不如各退一步。监督之权归府衙，具体工事就莫要插手了。这银子，烫手得很啊。\"
宋远道似又嗅到一丝威胁之意，不过这威胁倒也实在。倘若刘有财等人真揽下这工程，必定要从中渔利。以林彦秋的手段，届时收拾他们易如反掌。即便他们拿不到工程，其他事上就能干净么？水至清则无鱼，这道理谁都明白，端看上头是否要较真。以林彦秋的人脉，说动某位大人\"较真\"一番，怕也不是难事。
\"也罢，本官召他们来，大家共饮一杯，此事就此揭过如何？\"宋远道捋须笑道。
林彦秋微微颔首，算是应允。
恰在此时，宋欢欢款款而归。林彦秋见状不由莞尔——难怪方才总觉得有双眼睛在暗处窥视，原来这丫头一直在旁偷听。
\"前尘往事，在下从未放在心上。\"林彦秋忽道。
宋远道眉头一皱：\"贤侄说的是上次车驾相撞之事？\"
见林彦秋点头，宋远道面色微沉：\"此事不是已了结了吗？刘有财当真不识大体。\"
林彦秋笑道：\"不过是揣测罢了，但愿与此无关。\"
宋远道神色稍霁：\"但愿如此。\"
二人谈罢，虽未明言，但林彦秋已表明不愿与宋远道一系为敌，宋远道这等老狐狸岂会不明？
待厨房飘来炊香，宋远道看了看日晷：\"园中走走如何？\"
二人踱步至庭院，宋远道忽道：\"不想贤侄胸襟如此开阔。\"
林彦秋一怔，随即赧然：\"看来下官给诸位留下的印象不佳啊。\"
宋远道闻言大笑，林彦秋也跟着干笑两声：\"其实，下官向来不喜生事。\"
宋远道闻言一怔，捋须沉思道：\"倒也是这个理。老夫曾听戏文里唱道：'有人处便有恩怨，有恩怨处便是江湖。'此话放在官场亦是如此。宦海之中，但凡有权势利害之争，便难免生出些龃龉来。\"
林彦秋听出他话中几分无奈，却不敢全然苟同。
\"大人所言不无道理。然学生以为，既食朝廷俸禄，便该存些济世之心。\"林彦秋轻抚腰间玉佩，目光澄澈，\"官场如戏台，我等粉墨登场，最终是落个骂名千载，还是青史留芳？学生所求，不过是离任之时，百姓能道一句'此官尚可'罢了。\"
宋远道诧异地打量这个年轻人，脸上浮现一丝复杂的笑意，缓缓转身欲回。
这时院门外传来马蹄声，两名身着锦袍、腹便便的男子翻身下马。二人满面红光，见了宋远道急忙上前行礼：\"参见宋大人！\"
刘有财瞥见林彦秋立在后面含笑不语，不由一怔。
\"刘主事，别来无恙啊。\"林彦秋拱手轻笑，言语间透着几分疏离。
刘有财尴尬地望向宋远道：\"大人，这...\"
宋远道冷声道：\"随老夫来。\"又对林彦秋使了个眼色。
林彦秋会意，笑道：\"学生且在园中赏景。\"
二人随宋远道入内，但见宋大人负手而立，面沉似水：\"可知唤尔等前来所为何事？\"
刘、马二人面面相觑，皆露疑惑之色。
\"本官这是在救你们两个蠢材！\"宋远道冷笑连连，见二人面如土色，方继续道：\"什么事都敢揽，也不掂量掂量对手是谁。人家来寻本官说和，已是给了天大的面子。真要收拾你们，不过翻掌之间。\"
刘有财犹自不服：\"大人说的可是那林彦秋小儿？\"
宋远道目光如刀：\"不信是吧？可知他在沧山主政，是谁的意思？\"忽压低声音，却更显森然：\"是巡抚衙门的意思！\"
二人闻言顿时冷汗涔涔。谁能代表巡抚衙门，他们心知肚明。
宋远道见震慑已足，语气稍缓：\"往后行事，须得打听清楚。莫说平级，便是下属也不可轻辱。宦海沉浮，谁知谁家没有个在上的姻亲故旧？\"
此时仆役已布好酒菜，宋欢欢前来相请。席间摆着一坛御赐琼浆，宋远道示意众人入座，由刘有财执壶斟酒。
\"有财，说两句吧，此事各退一步便罢。\"
刘有财面露惶恐，与马副使一同举杯起身，向林彦秋陪笑道：\"林大人，往日多有得罪。今日宋大人在此，但凭吩咐。\"
林彦秋从容举杯：\"宋大人的面子，下官自然要给。\"目光在二人面上略一停留，待他们先干为敬，方才饮尽。
一场风波，尽付杯酒。虽同为妥协，二人心中却如吞了苍蝇般难受。林彦秋自是得胜而归，刘、马二人却只能打落牙齿和血吞。
临行时，宋欢欢送至马车前，伸出纤纤玉手：\"执手一别，愿同窗之谊长存。\"林彦秋从她眸中看出一丝期盼，却只淡然笑道：\"自然，同窗之情永不改易。\"
话虽如此，待马车驶动，林彦秋心中却暗忖：当真不会变么？此念盘旋良久。纵不愿承认，却不得不面对——世事变迁如细雨润物，无人能免，他与宋欢欢亦在其中。
此番林彦秋桐城之行，明面上是解决了驿传司的纠纷，实则双方心照不宣地达成了默契——自此井水不犯河水。林彦秋看似跳出了权力倾轧的旋涡，当然这仅限于桐城府内。宦海浮沉，纷争终究难避。
趁着月色，林彦秋快马加鞭赶回沧山县。途经驿馆时，见蔡阳夏厢房门扉半掩，内中传出争执之声。推门而入，只见蔡阳夏与夫立人各执一词，争得面红耳赤。
\"二位深夜不寐，所为何事？\"林彦秋笑吟吟踏入房中。
二人见是他，顿时精神一振。蔡阳夏不以为意道：\"这才亥时三刻。当年在西洋求学时，在炼丹房里三天三夜不合眼也是常事。法兰西人都道我们是疯魔。\"
夫立人摇头苦笑：\"董小姐执意要投二十万两，建个年产三十五万担的石炭矿。按此推算，至少要配套建个二十万担的洗炭坊，再加个十万担的焦炭窑。她倒是志存高远，却把贤弟架在火上烤。这般投入，你上哪筹措？她一个管账的，张口闭口要找商贾合伙，我看这般规模，怕是连工部那关都过不去。\"
蔡阳夏立刻反驳：\"董小姐的谋划极好，要做就做大，小打小闹成不了气候。林大人以为如何？眼下就等您定夺了。夫兄却说要减半开采，我绝不赞同。\"
林彦秋略一沉吟：\"先按阿姊的意思拟个章程出来。事在人为。银钱之事，不能光指望朝廷拨款，要多寻些商贾合伙。当然，一旦立项，巡抚衙门自会拨些款项，具体多少就难说了。总归是有多少银子办多少事，此时争执无益。\"
夫立人闻言苦笑：\"得，时辰不早，明日还要早起勘察。\"说罢拱手告辞。
驿传司之事既已平息，省里驿传道的争执自然也就消停了。沧山县驿传所得偿所愿，领到了修缮驿道的差事。七日后，银钱到账，驿丞蒋自励遵照林彦秋的吩咐，拟了份招标文书呈上。林彦秋细细审阅，见无纰漏，便朱笔批了。
沧山县驿道的全面修缮，自发现问题起，拖了一年方得解决。林彦秋对此也颇感无奈——官场之事往往如此，须得等风头过了才好动作。此事牵涉各方利益盘根错节，以他一个七品县令，实在难有置喙之地。
忙碌间又过旬日，夫立人终将规划文书呈上，随后便与董汝玉启程返京。蔡阳夏不愿入仕，只挂了个师爷名头，帮着将文书誊抄完毕，便回家歇息去了。接下来的重担，全落在林彦秋肩上——能否说动上峰，实乃成败关键。
林彦秋花了一整日功夫，将这份厚厚的规划文书逐页细读。这规划当真宏大：石炭矿、洗炭坊、焦炭窑、火器作坊、肥田粉坊，还有利用煤渣制砖的营缮体系。粗粗算来，少说也要六七十万两白银的投入。
阅罢，林彦秋也不禁踌躇——若依此规划行事，难度非同小可。是夜他辗转反侧，彻夜未眠。
次日顶着乌青的眼圈，林彦秋召集众幕僚议事，将规划正式提出讨论。果然反对之声四起，连心腹师爷方俊琪都直言此乃\"画饼充饥\"之举。即便规模减半，恐也难以成事。
众人之忧不无道理。这般宏大的工程，想要办成，难度可想而知。为官之道，首重\"稳妥\"二字，同僚们这般心思，林彦秋自然明白。