入得厅来，但见满座朱紫。方俊琪已端坐堂上，见林彦秋至，含笑拱手。二人寒暄未毕，田大晖匆匆入内，最后才是杜北丰踱步而来。
堂议伊始，杜北丰先讲“把握天时，振兴沧山”之策。虽是议农桑，却先扯了通“清廉为官”的大义。这般陈词滥调，听得众人昏昏欲睡。半个时辰过去，好歹无人打盹。
轮到田大晖与方俊琪发言时，堂下已有人神游物外。及至林彦秋起身，他未如常例先清嗓子，而是环视一周，将众人倦色尽收眼底。
“听了一个多时辰的训示，诸位想必乏了。”此言一出，满堂愕然，继而哄笑。“再容下官絮叨一刻钟，定不误诸位用膳。”
这般开场，虽失庄重，却让众人精神为之一振。林彦秋掐着铜漏讲话，字字珠玑，专拣要紧处说。农桑数据信手拈来，没有半句虚言。
“时辰已到，下官言尽于此。”最后一语，又引得满堂笑声，掌声雷动。
散议时，林彦秋只觉头晕目眩。这般冗长堂议，往后怕是少不了。难怪那些官员个个大腹便便，整日坐着岂能不胖？
为示俭朴，县衙不备午膳。众人正欲散去，忽听杜北丰唤道：“林大人留步！田大人有事相商。”
林彦秋回首，但见杜北丰、田大晖、方俊琪三人立于廊下。
四人转入偏厅落座。田大晖率先道：“云岭驿馆已收归官有，下官有两策：一则招标租赁，二则发卖。无论何种，日后县衙往来接待，皆定点于此，也算给商贾些甜头。”
杜北丰抚须叹道：“自按察司入驻查案，驿馆闲置至今，着实浪费。”
方俊琪忽将目光投向林彦秋：“林大人以为如何？”
作为主管钱粮的佐贰官，此问确在情理之中。林彦秋暗忖：若按田大晖所言，驿馆经营必有利可图。但若要发卖，这穷乡僻壤，谁愿接手？除非...
“下官以为发卖为佳，可卸包袱。”林彦秋缓缓道，“只是沧山地僻，恐难觅买主。”此言实为后话铺垫。
方俊琪会意点头：“确是如此。”
田大晖追问：“然则如何定价公允？”
杜北丰突然笑道：“此事不若交由林大人操办，他最善与商贾周旋。”说罢自己先忍俊不禁，众人亦莞尔。
“那就这么定了，”田大晖拍板，“尽快发卖，价钱亏些也无妨。只是林大人须抓紧，驿馆总不能一直空着。”
林彦秋这才拱手：“下官半月内必寻得买主，若不成再议租赁。”
短暂商议后，四人各自散去。步出县衙大门，林彦秋暗自思量云岭驿馆之事。关键在于定个官府能接受的价钱，账册上记着十三万两的造价，实则怕是半数都未用到，其中猫腻恐怕只有按察司才知晓。方才那三位，心里想必也都明镜似的。
用膳时，林彦秋仍在盘算此事，竟未察觉田大晖已端着食案在身旁落座。
“大人何事如此出神？”
林彦秋回神笑道：“还不是为那驿馆发愁？田大人心知肚明，实际造价与账面相去甚远。如今商贾个个精似鬼，总得先定个底价。”
田大晖叹道：“下官何尝不想卖个好价钱？只是...”话到嘴边又咽了回去。
林彦秋心中已定下五百两的底价，盘算着让刘掌柜出面，交由简氏经营。面上却不急不躁：“若从外埠寻买主，时日恐来不及。下官倒认得几位桐城富商...”
不待他说完，田大晖便连连点头：“正当如此！大人今日便去联络才好。如今各处都喊穷，早些脱手这个烫手山芋。万不能再像从前那般，月租十两银子，连修葺钱都不够。”
短议方毕，林彦秋匆匆用罢午膳，便吩咐陈振与车夫备马启程。独自驾着青篷马车往桐城疾驰而去。
方入城门，忽闻信鸽急响。取出竹筒一看，竟是陌生标记。
“妾身出来了！”信中姚杏儿字迹潦草。
林彦秋心头一震，此女被省按察司带走，怎的这般快就放归？莫非案子已了？
“速至旧宅相候。”他挥毫疾书，又补一句：“正有要事相商。”
马车疾驰至宅院，却见姚杏儿已候在门前。林彦秋微怔，连忙开锁引她入内。
姚杏儿环顾四周，忽冷笑道：“大人好算计！上回故意带妾身去对门，难怪取梳洗之物那般迅捷。”
林彦秋沉下脸：“可是要讨打？”
姚杏儿却挺起酥胸，眼波流转：“求之不得。”
“放肆！”林彦秋拂袖，“坐下说正事。”
见林彦秋当真动怒，姚杏儿顿时收敛了几分。她轻拢罗裙坐下，低声道出近日遭遇。原来一直被拘在城西驿馆，今日午时省按察司突然宣布：念其自首有功，免于刑责，只没收账上二十八万两赃银，但须每日向衙门报到，不得离城。
获释后，姚杏儿直奔街口驿站，飞鸽传书给林彦秋，这才先一步抵达。
林彦秋从内室取出锦囊，推至姚杏儿面前：“物归原主，且查验。”
正清点间，忽闻铜铃急响。见是按察使王晨的信件，林彦秋眉心一跳。
“姚氏可是在大人处？”信中开门见山。林彦秋执笔的手微微一滞，暗悔不该引她来此。
“正是。”他力持镇定，“此女惊魂未定，只信得过下官。恰逢下官来桐城公干...”
王晨回信：“速来按察司一叙。”便断了联系。林彦秋握着竹筒，只觉此事蹊跷非常。
林彦秋正在书房内对着一盏青灯沉思，窗外细雨打芭蕉，他身上一袭靛青直缀被烛火映得忽明忽暗。忽觉腰间一暖，姚杏儿穿着杏红撒花襦裙，云鬓间金步摇轻颤，已从背后环住他的腰。
姚杏儿将芙蓉面埋在他怀中轻蹭，软糯道：“妾身错怪郎君了...”
姚杏儿方才验看过锦匣中的地契银票，分毫未动。林彦秋暗自庆幸，这匣子原打算让老仆甘刘送去钱庄寄存，幸而留在府中。此刻见姚杏儿眼波盈盈的模样，心知这匣证物已安了佳人的心。