不知过了多久，姬昭宁的哭声才渐渐平息，变成了低低的抽噎。她靠在秦元怀里，疲惫地闭上眼睛。
秦元轻轻拍着她的背，如同安抚一个孩子。待她情绪稍稳，他才低声将自己为何不与陈锋相认的考量，以及陛下将陈锋外放可能存在的深意，仔细分析给她听。
姬昭宁是极其聪慧的女子，冷静下来后，自然明白其中的利害关系。她虽然心疼儿子，恨不得立刻将他认回身边，但也知道，眼下绝非相认的良机，那只会将陈锋置于更危险的境地。
她叹了口气，声音沙哑：“罢了……只要他知道自己还活着，平平安安的，晚几年相认……我也等得起。”
秦元见她终于肯理性看待此事，心中稍安。他扶着她在榻边坐下，端过那碗已经微凉的鸽子汤，递到她嘴边：“喝点吧，身子要紧。”
姬昭宁这次没有拒绝，就着他的手，小口喝了几口。
气氛缓和了许多。秦元想起一事，试探着问道：“昭宁，那个……李无忧姑娘，你是在何处遇到的？我看她，似乎不是寻常人家女子。”
姬昭宁放下汤碗，用帕子擦了擦嘴角，眼中闪过一丝复杂的光芒，其中夹杂着一丝冷意和算计。她并未直接回答，而是反问道：“你觉得她像谁？”
秦元沉吟道：“云儿说，她似有北地风范，不像中原女子。”
姬昭宁冷笑一声：“你儿子眼力不错。她确实来自北边，而且身份尊贵得很。”
秦元心中一惊。
“难道是……”秦元倒吸一口凉气，“你……你怎么把她带回来了？这……这岂不是……”
“岂不是惹祸上身？”姬昭宁接过他的话，眼神锐利，“拓跋烈让我骨肉分离十一年，尝尽锥心之痛，我让他也尝尝女儿下落不明、日夜焦灼的滋味，有何不可？”
她顿了顿，继续道：“我并未伤她分毫，只是请她来我大乾做客些时日。一来，此女性格单纯，或可套出些北元的情报；二来，一个失踪的公主，足以让拓跋烈和他那位足智多谋的宇文宸之间，生出嫌隙猜忌；三来……”她目光深远，“将她握在手中，将来或可成为一道奇兵，在关键时刻，或许能派上大用场。”
秦元听得是满头黑线，哭笑不得。自己这个夫人，真是……胆大包天，什么都敢做。
他忍不住道：“昭宁，你这……万一那拓跋烈发起疯来，不顾一切地攻打冀州，如何是好？”
姬昭宁冷笑一声：“他敢！他拓跋烈儿子是多，可最疼爱的女儿，就这么一个！他若敢动兵，我便让拓跋婼，永远也回不去！”
“再说了，冀州有擎苍镇守，你怕什么？”
“擎苍……叫的这么亲密……”秦元低声嘟囔，但也知道妻子行事向来果决，且思虑周密，见她心意已定，便不再多劝，只是提醒道：“此事需极度隐秘，府中知道的人越少越好。”
“我明白。”姬昭宁点头，“风铃和念幽会看好她。对外，只说是路上救下的落难商贾之女。”
两人又商议了片刻，最终就陈锋之事达成了共识：
第一，暂不相认，暗中保护。
第二，开始着手清除可能威胁到陈锋以及秦家的障碍，首要目标便是与秦家作对多年的柳越，必须除掉！
第三，武安侯府的力量，要开始向西南渗透，为陈锋在巴郡打造一个绝对安全的后方。
夜已深，秦元看着妻子那带着倦容却依旧绝美的脸，心中一荡，厚着脸皮，试探着说道：“昭宁，你看……天色已晚，外面又下着大雪，不如……我今晚就……”
话还没说完，就被姬昭宁一个凌厉的眼神给瞪了回去。
“滚回你的书房睡去！”
秦元碰了一鼻子灰，只能讪讪地站起身，准备告辞。
走到门口时，姬昭宁却又突然开口：“等等。”
秦元心中一喜，以为妻子回心转意，连忙回头。
姬昭宁却从妆台上拿出一个小巧的黑玉瓶，扔给他。
“这是天山雪莲制的膏药。你身上的旧伤，入冬了该犯了吧。每日让云儿给你涂抹一次。”
“别死了。风儿还没认祖归宗，你这个爹，还得活着看他光宗耀祖。”
秦元握着那冰凉的玉瓶，心中却是一片火热。
他知道，他们夫妻之间那道厚厚的坚冰，终于，开始彻底融化了。
“哎，好。”他重重地点点头，声音有些哽咽，“你……你也早点歇着。”
姬昭宁“嗯”了一声，转过身去，不再看他。
秦元推开房门，迎着清冷的雪风，深吸一口气，虽然被赶了出来，但脚步却比来时轻快了许多，背影重新挺得笔直。漫长的寒冬，似乎终于看到了一丝春意。
夜深人静，万籁俱寂，只剩下风卷着雪片拍打在窗棂上的沙沙声。
西厢一间暖和的客房里，烛光摇曳。李无忧趴在铺着厚厚锦褥的床上，两条腿悬在床沿外，有一下没一下地晃荡着。她嘴里叼着一根白天从街上买来的糖葫芦，红艳艳的山楂裹着亮晶晶的糖壳，在她齿间发出轻微的“咯吱”声。
风铃和念幽陪她玩了会儿“翻花绳”，那细细的红绳在风铃灵巧的手指间变幻出各种花样，逗得李无忧咯咯直笑。念幽则始终沉默，只在旁边看着，偶尔递个线头。没多久，两人便起身告退。
“无忧妹妹，你早些歇着，我们得去夫人那边看看。”风铃笑眯眯地说，拉着念幽退了出去，顺手带上了门。
她们一走，李无忧立刻原形毕露，哪里还有半分先前那副乖巧可怜的模样。她将吃完的竹签随手一扔，兴奋地在柔软的大床上打了好几个滚，发出一连串清脆的笑声。
“哈哈哈，这大乾的床，可比我们王庭的硬板舒服多了！”
她咕哝了一句，跳下床，光着一双雪白晶莹的脚丫，踩在厚实柔软的地毯上，跑到窗边，小心翼翼地推开一条缝。
一股夹杂着雪花的冷风瞬间灌了进来，让她忍不住打了个哆嗦。
院子里，几株翠竹被积雪压弯了腰，灯笼的光晕在风雪中摇曳，将庭院映照得一片朦胧。
“唉……”她轻轻叹了口气，小嘴撅了起来，“这大乾的侯府，点心果子是好吃，床也软和，可天一黑就闷死个人！规矩还多，这不让去，那不让碰。”
“还是我们大元好，这个时候，大家肯定都围着篝火跳舞喝酒呢。烤全羊的油滴在火里滋滋响，香味能飘出老远！大家伙儿围着火堆，唱歌跳舞，喝酒摔跤，那才叫痛快！三哥他们，说不定又在掰手腕比谁力气大了。”
她像是陷入了对家乡的回忆，眼神里有了一丝向往。
她想起草原上冬夜的热闹喧嚣，眼中流露出向往，但随即又被桌上那盘散发着诱人奶香的酥酪吸引了目光。她咽了口唾沫，蹦蹦跳跳地跑过去，捏起一块塞进嘴里。细腻香甜的口感瞬间在舌尖化开，让她幸福地眯起了眼睛，方才那点思乡的小惆怅立刻被抛到了九霄云外。
“唔…真好吃！”
“这里的厨子手艺是真不错。这个酥酪，比王庭御厨做的还好吃。明天一定要让风铃姐姐再给我拿一大盘！”
她一边小口咬着酥酪，一边含糊不清地自言自语，脸颊鼓鼓囊囊像只贪食的松鼠。
吃饱了，无聊感又涌了上来。她盘腿坐回床上，托着腮，乌溜溜的眼珠转来转去，思绪不知不觉就飘到了那个让她印象深刻的人身上。
“清河村那个小村夫…嘿，真没想到，摇身一变就成了大乾的新科状元！啧啧，真是人不可貌相，海水不可斗量。”
她回想起去年冬天，在清河村的那次相遇，陈锋那副不卑不亢、甚至还有点小狡猾的模样，嘴角就忍不住勾起一丝笑意。
“那家伙，看着文质彬彬的，胆子倒是不小，敢跟本公主的人耍心眼，还敢瞪我。不过嘛，长得倒是挺周正的，眉清目秀，比我三哥那个粗胚好看多了。”
她脑海里又浮现出在大元也传诵甚广的那首《破阵子》。
“醉里挑灯看剑，梦回吹角连营……了却君王天下事，赢得生前身后名……”她低声念了几句，眼睛亮晶晶的，“姐夫听了都拍桌子叫好，说是有冠军侯的气魄！可惜啊可惜……”
她的好心情忽然低落下来，小脸垮了下去，愤愤地又拿起一块酥酪，用力咬了一口。
“可惜这么一个有趣又有本事的人，居然被他们那个蠢皇帝，给贬到鸟不拉屎的西南去了。真是暴殄天物！”
“这种人才，就应该在战场上建功立业，骑着骏马，带着千军万马冲锋陷阵才对！要是他肯来我们那儿，我父皇肯定高兴，封个万户侯都不在话下！”
一个大胆的念头像颗种子，在她那颗充满奇思妙想的脑袋里迅速生根发芽。她乌溜溜的眼珠滴溜溜地转着，闪烁着兴奋的光芒。
“那个姬夫人，虽然把我‘请’到这里来，但好吃好喝地招待着，也没把我怎么样。看样子，一时半会儿是不会放我走的。不过，本公主是那么容易被困住的人吗？”
她掰着白嫩的手指头盘算起来：“等我摸清了这府里的地形，找个机会溜出去……要不要…要不要顺道把他也拐回去呢？姐夫总说缺能独当一面的人才…这家伙能文能武，胆子也大，主意也多…让他给我当军师！嗯，对！帮我训练一支天下无敌的铁骑！到时候，看谁还敢小瞧我拓跋…呃…李无忧！谁还敢说我是只会胡闹的小丫头！哼！”
她越想越觉得靠谱，仿佛已经看到自己身披铠甲，手持弯刀，率领着一支由陈锋训练出来的精锐骑兵，在草原上纵横驰骋，连姐夫宇文宸都要对自己刮目相看。
“嘿嘿，就这么定了！”她猛地一拍桌子，把剩下的半块酥酪震得一跳，“陈锋，你给本…呃…你给我等着！等本姑娘找到机会，一定把你‘请’回去！到时候，荣华富贵，封侯拜将，随你挑！”
她对着空气，煞有介事地宣布着她的“宏伟计划”，小脸上满是得意和憧憬，完全沉浸在了自己“招揽天下英才，成就一番霸业”的宏伟幻想之中，丝毫没有意识到，自己此刻的处境，不过是一个被软禁的“人质”。
……
同一片夜空下，武安侯府的另一处院落里，灯火通明。
这是二公子秦安的书房。
与侯府其他地方的庄重肃穆不同，秦安的书房里，透着一股与主人气质相符的“不正经”。
书架上，经史子集被胡乱地塞在角落，蒙着一层薄薄的灰尘。最显眼的位置，摆放的却都是《西厢记》、《牡丹亭》、《玉簪记》之类的话本传奇，还有几本不知从哪里淘来的志怪小说，书页都已翻得卷了边。
此刻，书案上摊开的并非那些才子佳人的闲书，而是一本《西南风物志》。
秦安趴在书案上，手里拿着一根炭笔，嘴里还哼着不成调的曲子。
“吱呀”一声轻响，书房门被推开。
贴身侍女翠柳端着一个托盘走了进来，盘子上放着一碗冒着热气的银耳莲子羹。
她看着自家公子又对着那本不知从哪弄来的《西南风物志》发呆，案头还摊着本《西厢记》做掩护，忍不住小声抱怨：“公子，都三更天了，您还不歇息？盯着这书看一晚上了。大公子要是知道您又在看这些‘闲书’，不读正经文章，怕是又要罚您抄书了。”
秦安头也没抬，依旧维持着他那副吊儿郎当的纨绔声调：“知道了知道了，小翠你现在是越来越像我娘了，啰嗦。我这不是在研究，西南那边有什么好玩的、好吃的吗？等我这禁足结束了，就去游历一番，总得提前做做功课吧？”
翠柳不满地纠正道：“公子，奴婢叫翠柳！不叫小翠！”
她不满地撇撇嘴，将银耳莲子羹放在书案一角，一边收拾着桌上散乱的画纸，一边将银耳莲子羹往他手边推了推。
看着自家公子那副“煞有介事”的样子，心里门儿清。自从那位新科状元陈锋离京去了西南，公子每晚都会把这幅地图拿出来，一看就是几个时辰，那专注认真的劲儿，比他看最爱的话本子时投入百倍。什么“游历”、“功课”，不过是借口罢了。
“夫人回来了，公子也该高兴些才是。”翠柳轻声道。
秦安涂抹的动作一顿，声音里多了一丝低落：“是啊，娘回来了。要是……要是她能早点回来就好了。或许，陈锋就不用去那地方了。”
翠柳看着他眼中一闪而过的黯淡，心里也跟着难受了一下。
她虽然不太清楚公子为何对那位只有几面之缘的陈状元如此上心，甚至不惜动用夫人留下的隐秘力量，但她知道，公子此刻是真的在担心那个人。于是便不再多言，安静地站在一旁，为他研墨。
秦安将手中的画纸揉成一团，随手扔进纸篓，然后站起身，走到书架前，从一堆经史子集的后面，抽出一个长长的卷轴。
他将卷轴在巨大的书案上缓缓铺开。
那并非什么名家字画，而是一副极其详尽的大乾西南全舆图。
地图上，山川、河流、城池、关隘，标注得一清二楚。更引人注目的是，上面用红、蓝、黑三种颜色的朱砂，密密麻麻地标注着各种符号、线条和文字。
秦安的目光，瞬间变得锐利而专注，与方才那个吊儿郎当的纨绔子弟，判若两人。
他忽然来了兴致，对着翠柳招了招手。
“小翠，你过来。”
“是翠柳！”翠柳又一次纠正，但还是听话地走了过去。