凉州城的晨光刚漫过城墙，刺史府外的青石街上就聚满了人。昨日李嵩被禁军押走时的狼狈模样还在百姓口中传着，此刻大家攥着衣角、扶着老人，目光都紧紧盯着府门——按消息说，朝廷派来的新政官今日便到，这关系着满城灾民往后能不能吃上饱饭，没人敢怠慢。
素问站在人群前排的老槐树下，青布裙上还沾着昨日整理赈灾粮册的墨渍。她手里捧着那本揭露李嵩罪行的账簿副本，指尖轻轻摩挲着泛黄的纸页，心里却没多少轻松。李嵩倒了是好事，可新官是什么脾性？会不会和前任一样只想着中饱私囊？这些疑问像石子沉在她心里，让她不敢放松警惕。
“让让！都让让！官车来了！”街口突然传来差役的吆喝声，人群瞬间安静下来，纷纷往两侧退开。只见三辆青布马车顺着石板路驶来，头一辆车的车帘被风吹起，露出里面端坐的男子——一身藏青色官袍，腰间系着素银带，面容清瘦，眉宇间带着几分沉稳。
马车刚停稳，男子便扶着车夫的手下来，目光扫过围拢的百姓，没有半分倨傲，反而先拱手行了一礼：“在下王砚，奉朝廷之命接任凉州刺史，今日初到，还望诸位乡亲多担待。”
他声音不高，却清晰地传到每个人耳中。百姓们愣了愣，随即有人小声议论：“这王大人看着倒和气，不像是摆架子的人。”“可和气有什么用？能给咱们分粮食才是真的！”
素问往前站了半步，抱着账簿上前：“王大人，民女素问，有一事想向您禀报。”
王砚转头看向她，目光落在她手中的账簿上，眼神里没有惊讶，反而带着几分了然：“姑娘便是日前揭发李嵩恶行的素问姑娘吧？陛下在京中已听闻你的事迹，特意嘱咐我到任后，先与你核对赈灾事宜。”
这话一出，周围的百姓都松了口气——连陛下都知道素问，看来这新官是真的为赈灾来的。素问也放下心来，将账簿递过去：“大人，这是李嵩任内的赈灾粮银记录副本，上面详细记载了他克扣的数目，还有粮商与他勾结的证据，民女已核对过三遍，绝无差错。”
王砚接过账簿，翻到其中一页，指着上面的数字问道：“姑娘可知，李嵩私自变卖的三千石赈灾粮，最终流向了何处？”
“流向了城东的‘丰裕粮行’，”素问立刻答道，“那粮行的老板是李嵩的远房表亲，上个月他们还以三倍市价，将粮食卖给逃难的灾民。民女曾偷偷去过粮行后院，看到里面堆着的粮袋，上面还印着朝廷赈灾的火漆印。”
王砚点了点头，转头对身后的随从吩咐：“立刻带人去丰裕粮行，查封所有粮食，将粮行老板押回府中审讯。另外，传我命令，即日起，所有赈灾粮银的收支，必须由三名官员共同核对，每日张榜公示，接受百姓监督。”
随从领命而去，百姓们听到这话，纷纷欢呼起来。一个拄着拐杖的老汉走上前，对着王砚作揖：“王大人，您真是为民做主的好官！要是早来几个月，我那小孙子也不会饿肚子了……”说着，老人的声音就哽咽了。
王砚连忙扶起老人，眼眶也有些发红：“老人家，是朝廷来晚了，让乡亲们受苦了。从今日起，我王砚若有半分私吞赈灾物资的行为，任凭乡亲们处置！”
他话音刚落，刺史府的差役便抬着几袋粮食走了出来。王砚指着粮食对百姓们说：“这是我从京城带来的应急粮，先分给老弱妇孺，每人两斗。后续的赈灾粮已经在途中，不出三日便能运到凉州。另外，我已让人在城西搭建了临时医棚，请来的大夫今日午后便到，若有生病的乡亲，可随时过去诊治，分文不取。”
人群中爆发出更热烈的欢呼声，不少人激动得抹眼泪。素问看着眼前的场景，心里的石头终于落了地——她没看错人，这王砚是真的想为百姓做事。
可就在这时，人群后面突然传来一阵骚动。一个穿着绸缎衣裳的中年男子被差役押了过来，他挣扎着喊道：“王大人！我是凉州商会的会长周元宝！我与李嵩只是生意往来，并未参与他的恶行，您不能抓我！”
王砚冷冷地看着他：“周会长，据我所知，你上个月曾给李嵩送过五百两银子，换来了凉州食盐的专卖权，可有此事？”
周元宝脸色一变，强装镇定：“大人，那是我给李嵩的贺礼，并非行贿！”
“贺礼？”王砚从袖中取出一张纸条，“这是从李嵩书房搜出的账本，上面清楚地写着‘收周元宝银五百两，许食盐专卖’，你还想狡辩？”
周元宝看着纸条上的字迹，再也说不出话来，瘫软在地上。王砚吩咐差役：“将他押下去，连同丰裕粮行的老板一起，明日公开审讯，让百姓们都来做个见证。”
处理完这些事，王砚便邀请素问和几个德高望重的乡老一同进入刺史府，商议后续的赈灾事宜。府内的景象与昨日截然不同——李嵩原本摆满金银珠宝的书房，如今已被清理干净，只留下几张桌椅；后院里，李嵩为自己修建的暖阁也被下令拆除，腾出的地方要用来存放赈灾粮。
“王大人，”素问坐在桌前，看着面前的粮册说道，“如今凉州城内有灾民三万余人，若按每人每日一升米计算，每月需粮食九千石。朝廷之前拨的五千石已被李嵩克扣大半，后续的粮食必须尽快运到，否则恐怕会出问题。”
王砚点头：“我已让人快马加鞭去催，预计三日内必定能到。另外，我还想请姑娘帮忙，协助官府登记灾民的姓名和家庭情况，避免有人冒领粮食。”
“民女愿意效劳！”素问立刻应下。
旁边的乡老也纷纷开口：“大人，我们也能帮忙！城西的灾民我们都认识，登记姓名的事交给我们，保准不会出错！”
“还有，城里的空房子不少，我们可以帮忙收拾出来，让那些无家可归的灾民住进去！”
王砚看着众人积极的模样，心里十分感动：“多谢诸位乡亲。只要我们齐心协力，定能让凉州的百姓尽快度过难关。”
接下来的几日，凉州城渐渐有了生气。城西的粥棚里，终于能看到浓稠的米粥，灾民们拿着碗，有序地排队；临时医棚外，大夫们忙着为生病的百姓诊治，孩子们的哭声少了，笑声多了；刺史府门前的公告栏上，每天都会贴出赈灾粮银的收支情况，百姓们路过时，都会停下来看一看，脸上渐渐有了笑容。
第三日午后，朝廷派来的赈灾粮终于运到了凉州。十几辆马车停在城门口，车上装满了粮食和棉衣。王砚亲自带着差役和百姓去卸粮，素问也跟着帮忙，她看着一袋袋印着朝廷火漆印的粮食被搬进粮仓，心里满是欣慰。
“素问姑娘，”王砚擦了擦额头的汗，走到她身边，“多亏了你的账簿，才能让李嵩的罪行水落石出，也让朝廷能及时调整赈灾方案。陛下在京中多次提及你，说你有勇有谋，是难得的人才。”
素问有些不好意思地笑了笑：“大人过奖了，民女只是做了该做的事。若不是乡亲们愿意站出来作证，若不是大人及时赶到，仅凭民女一人，也做不成这些事。”
王砚看着她，点了点头：“你说得对，赈灾不是官府一人的事，需要百姓们的支持。等凉州的事情稳定下来，我会向朝廷举荐你，你的才智，不该只埋没在凉州。”
素问摇了摇头：“大人，民女只想留在凉州，看着乡亲们能过上好日子。等这里的灾民都有饭吃、有房住，民女再考虑其他的事。”
王砚没有再劝说，只是拍了拍她的肩膀：“好，那我们就一起努力，让凉州早日恢复往日的模样。”
夕阳西下时，凉州城的街道上渐渐热闹起来。孩子们在巷口追逐嬉戏，大人们坐在门口缝补衣裳，远处的粥棚里还飘着米粥的香气。素问站在老槐树下，看着眼前的景象，心里充满了希望。她知道，李嵩的倒台只是一个开始，凉州的好日子，还在后头。
而在千里之外的京城，皇宫里，皇帝正拿着王砚送来的奏折，嘴角露出了笑容。他对着身边的太监说道：“王砚果然没让朕失望，素问这个女子，也真是难得。传朕的旨意，赏赐王砚黄金百两，绸缎五十匹；另外，赐素问‘忠义女子’的匾额，让凉州知府亲自送到她手中。”
太监领旨而去，皇帝看着窗外的暮色，轻声说道：“百姓是江山的根本，只有让百姓安居乐业，江山才能稳固。凉州之事，也该让其他州府引以为戒了。”
夜色渐浓，凉州城的灯火渐渐亮起，星星点点，像撒在黑夜里的珍珠。刺史府内，王砚还在灯下核对粮册，素问坐在旁边，帮他整理着灾民的登记名单。灯光映在他们脸上，满是认真与坚定——他们知道，守护这座城，守护城里的百姓，还有很长的路要走，但只要齐心协力，就没有跨不过去的坎。