秦斩的手指在城防图上顿住时，指尖正压在西城墙的缺口处。秋阳透过州府衙署的窗棂，把图纸上密密麻麻的标注晒得发烫，也把他眉头间的褶皱映得格外清晰。
“大人，最后一批青石板只够铺半条马道，砖块缺口三百余方，就连夯土用的糯米汁，府库里也只够撑三日了。”主簿老周捧着账册，声音比窗外的秋风还添几分萧瑟，“下头传来消息，南河商路堵了快半月，别说建材，连过冬的柴炭都快断供了。”
秦斩抬头望向窗外，衙署外的练兵场里，几名民夫正费力地把破损的城砖搬到角落，砖面的裂痕在阳光下像一道道狰狞的伤口。三个月前，流寇袭城，西城墙被轰开丈余宽的缺口，若不赶在冬雪来临前修好，等北方的寒流裹着风沙袭来，整座云州城都得冻在寒风里。
“南河商路为何堵了？”秦斩的声音低沉，却带着不容置疑的力度。他去年刚到云州任知州时，这座边境小城连像样的街道都没有，如今好不容易有了起色，偏偏卡在了最关键的地方。
“说是上游山洪冲毁了三道渡桥，商队过不去。可昨天我派去的人回来报，说桥早能临时通行了，是清河县的王团练扣着商队不让走，还说要收‘护路钱’，一车建材收五十文，不然就扣货。”老周说到最后，气得直拍桌子，“那王团练就是个地痞出身，仗着手里有几百号人，专干这种拦路抢劫的勾当！”
秦斩指尖在桌案上轻轻敲了敲，目光落在地图上清河县的位置。清河县是南来商队进入云州的必经之路，王团练这一拦，等于掐断了云州的建材生命线。他起身抓起搭在椅背上的青布长衫，系紧腰间的佩剑：“备马，我去清河县一趟。”
“大人！您只身前往太危险了！那王团练心狠手辣，万一他对您不利……”老周急忙上前阻拦，脸上满是担忧。
秦斩抬手止住他的话，眼底闪过一丝锐利：“越是危险，越不能等。城防拖不起，城里百姓的日子更拖不起。我带两个护卫去，够了。”
两匹快马出了云州城，沿着南河古道一路疾驰。秋风吹得路边的芦苇沙沙作响，河面上偶尔能看到搁浅的商船，船家坐在船头唉声叹气。行至中途，果然看到一队商队被拦在临时搭建的木桥前，十几个手持刀棍的团练兵正围着商队头领索要钱财，头领急得满脸通红，却不敢有半分反抗。
“住手！”秦斩勒住马缰，声音穿透人群。团练兵们回头见是个穿着官服的人，虽不知官职大小，却也收敛了几分气焰。一个满脸横肉的汉子从人群里走出来，正是王团练，他斜着眼上下打量秦斩：“你是哪来的官？敢管老子的事？”
“云州知州秦斩。”秦斩翻身下马，语气平静却带着威压，“南河商路乃朝廷钦定的通商要道，你私设关卡收取重税，可知是死罪？”
王团练先是一愣，随即哈哈大笑起来，身后的团练兵也跟着起哄：“秦知州？我看是冒牌货吧！云州知州要是这么年轻，早被流寇吃了！”他上前一步，伸手就要去推秦斩，“识相的赶紧滚，不然连你一起扣了，让云州府拿银子来赎！”
秦斩侧身避开他的手，指尖在他手腕上轻轻一扣，王团练只觉一阵剧痛传来，疼得龇牙咧嘴，冷汗瞬间冒了出来。“你……你敢动手？”他挣扎着想抽出手臂，却发现手腕像被铁钳夹住，纹丝不动。
“我再问你一次，放不放行？”秦斩的声音冷了下来，目光扫过那些团练兵，他们见头领被制住，手里的刀棍都垂了下去，没人敢上前。
王团练疼得脸都白了，却还硬撑着：“我……我是清河县令任命的团练，你管不着！”
“清河县令？”秦斩冷笑一声，从怀中掏出一份公文，“昨日我已快马送信给青州知府，揭发你私设关卡、勒索商旅的罪状。知府大人的批复此刻应该快到清河县了，你说，他是认你这个团练，还是认朝廷的律法？”
王团练的脸色瞬间变得惨白，他之所以敢如此嚣张，就是以为天高皇帝远，没人能管得了他，却没想到秦斩竟直接绕过清河县令，把状告到了知府那里。他知道青州知府是个刚正不阿的官，若是真要查他，自己这条小命恐怕都保不住。
“秦……秦大人，是小人有眼不识泰山，我这就放商队过去，再也不敢收税了！”王团练急忙求饶，声音都带着哭腔。
秦斩松开手，王团练踉跄着后退几步，捂着手腕不停地揉。“现在就去把关卡拆了，让所有被拦的商队通行。另外，你勒索的钱财，必须如数还给商队。”秦斩语气不容置疑，“若是让我知道你再敢犯事，定不饶你。”
“是是是！小人这就去办！”王团练不敢再多说一句，急忙招呼团练兵拆关卡、还银子。被拦的商队头领见状，急忙上前对着秦斩拱手道谢：“多谢秦大人为民做主！小人这就带船队去云州，把建材送过去！”
解决了清河县的麻烦，秦斩并没有立刻返回云州，而是沿着南河商路继续南下。他知道，王团练只是个例，商路上还有不少诸如山贼、恶霸之类的阻碍，若不彻底清理，迟早还会出问题。
行至三河镇时，秦斩遇到了当地的商会会长柳先生。柳先生得知他是云州知州，特意前来拜访，说起商路的难处，也是一肚子苦水：“秦大人，不是我们不愿往云州送建材，实在是商路上不太平。除了清河县的关卡，前头黑风山还有山贼，上个月就有两支商队被劫，连人带货都没了踪影。”
秦斩皱起眉头，黑风山他早有耳闻，山高林密，易守难攻，官府几次派兵围剿都没能成功。“柳先生，若是官府能清剿黑风山的山贼，你们愿意组织商队往云州送建材吗？”
柳先生眼睛一亮，急忙点头：“当然愿意！只要商路太平，我们肯定愿意去云州做生意，云州的百姓也需要我们的货啊！”
秦斩当即决定，先回云州调兵，清剿黑风山的山贼。他知道，仅凭云州府的兵力不够，于是又写信给青州知府，请求支援。青州知府本就对黑风山的山贼早有不满，接到秦斩的信后，立刻派了五百精兵前来协助。
三日后，秦斩亲自率领一千兵马，直奔黑风山。黑风山的山贼首领黑虎得知官府派兵前来，一开始还想负隅顽抗，可他手下的山贼大多是乌合之众，哪里抵挡得住正规军的进攻。秦斩采用声东击西的战术，先是派一队兵马在山前佯攻，吸引山贼的注意力，再派另一队兵马从后山小路绕上去，前后夹击。
战斗只持续了一个时辰，山贼就溃不成军，黑虎也被秦斩亲自擒获。清理山贼巢穴时，士兵们从里面搜出了大量被劫的建材和货物，秦斩让人一一登记造册，通知失主前来认领。
黑风山被清剿的消息传开后，南河商路上的商队都松了一口气。柳先生更是第一时间组织了十几支商队，满载着青石板、砖块、糯米、木材等建材，浩浩荡荡地往云州赶去。
当第一支商队抵达云州城时，老周带着民夫们早已在城门外等候。看着一车车建材被卸下来，民夫们脸上都露出了笑容，之前的焦虑和担忧一扫而空。
“大人，您可算回来了！商队来了，建材总算有了着落，城防工程能继续推进了！”老周激动地迎上前，声音都有些哽咽。
秦斩看着眼前忙碌的景象，脸上也露出了欣慰的笑容。他走到一辆装满砖块的马车旁，拿起一块砖，手感沉甸甸的，带着泥土的气息。“通知下去，加派人手，务必在冬雪来临前把西城墙修好，再把城里的几条主干道也铺上青石板，让百姓们冬天走路不用再踩泥坑。”
“是！小人这就去办！”老周急忙应声，转身去安排工作。
接下来的日子里，云州城一片热火朝天的景象。民夫们分成几队，有的在修补城墙，有的在铺设街道，有的在加固城门。秦斩每天都会去工地查看进度，有时还会亲自上手帮忙，和民夫们一起搬砖、夯土。百姓们见知州大人如此亲民，也纷纷主动前来帮忙，就连孩子们也会提着水壶，给民夫们送水喝。
半个月后，西城墙的缺口终于被修补完整，新砌的砖块在阳光下泛着青色的光泽，与旧城墙完美地融合在一起。城里的主干道也铺上了平整的青石板，再也不用担心下雨后泥泞难行。
这天傍晚，秦斩站在西城墙上，看着夕阳下的云州城。街道上炊烟袅袅，百姓们穿梭其中，脸上带着安稳的笑容。老周走到他身边，递过来一杯热茶：“大人，多亏了您疏通商道，不仅解决了建材短缺的问题，现在南来的商队越来越多，城里的商铺也比以前热闹多了。”
秦斩接过热茶，抿了一口，暖意从喉咙一直传到心底。他知道，解决建材短缺只是第一步，要让云州城真正繁荣起来，还有很多事情要做。但他相信，只要守住百姓的期盼，一步一个脚印地走下去，云州未来一定会越来越好。
晚风拂过城墙，带着远处田野的清香。秦斩望着天边渐渐沉下的夕阳，眼底满是坚定。他的故事，还在继续；云州的故事，也在继续。