破庙外的风，在黎明之后反而更冷了一些。
风像从地底升上来，裹着土腥和凛意，带着一种说不清的阴潮，让人不自觉心口发紧。
宁凡站在残垣前，目光落向远处山脊，那里的晨雾被光线劈成层层断片，像是在为某种沉睡的巨兽遮掩轮廓。
尘妤靠在柱下，手指仍能感到金丝烧灼过后的余刺，她不敢抬起手，只低头看着指尖，仿佛那里有一条看不见的火脉正在缓慢跳动。
空气里似乎仍残留着青铜秸秆的气息，那不是金属味，而是某种更古老、更接近祭祀的味道。
像火刚从地心醒来，尚带着未散的荒古气。
尘妤侧过头，看向宁凡：“你知道那钟……会把我引向哪里吗？”
她的声音轻，却藏着深深的惧意。
宁凡沉默了半息。
“不会带你回去。”他说，“但会逼你记起。”
尘妤呼吸一滞。
“记起……什么？”
宁凡的目光微动，却没有立刻告诉她。
因为他不确定尘妤承不承受得住。
因为这件事……牵扯太深。
牵扯到姒族最深的禁焰。
牵扯到所有火脉在历史中失落的那一段被抹去的“源头”。
尘妤低下头，指尖的金纹被光线照得更加明显。
像某种烙在身上的命运。
宁凡转身走进破庙，青铜秸秆静静躺在地上，那些曾经闪亮的金丝此刻沉入金属底层，只留下冷意。
他蹲下，伸指轻触秸秆。
秸秆轻轻震了一下，仿佛夜里那一瞬的苏醒仍未完全散去。
“宁凡。”
尘妤的声音突然在身后响起，很轻，却像带着某种被拉开的细线。
“如果……它真的在找我，那我是不是——已经被选中了？”
宁凡没有抬头。
但他握住秸秆的指节明显收紧了一瞬。
“不是被选中。”他低声说，“是被……锁定。”
尘妤怔住，呼吸顿住了一息。
宁凡终于抬眼，看向她的神情严肃得前所未有。
“第七火钟醒来时，会寻找能作为‘媒介’的人。”
“而你——梦到它、听到它、感到它……说明它在你身上烙下了印。”
尘妤下意识退了一步，背撞在残壁上。
空气仿佛突然冷到结霜。
“我不想成为它的媒介。”尘妤的声音微颤，“宁凡，我不想被卷进去，我只是……被牵扯进来的一个人……”
宁凡的目光沉下，像压住风雪。
“你不是被牵扯进来的。”
“你本来就在里面。”
尘妤整个人仿佛被一道冰刃刺穿，怔在原地。
她张了张唇，声音几乎说不出来：“……什么意思？”
宁凡站起身。
风从他背后灌入庙内，卷起尘埃环绕青铜秸秆，像是为这句话注脚。
“尘妤，你真正的身份……”宁凡轻声，却像刀，“不是你以为的那样简单。”
尘妤脸色渐渐泛白。
庙外的风又起，像千层火里传来的回声。
宁凡一步步靠近她。
“你梦里那口火钟……不是因为你靠近它才苏醒。”
“而是因为——”
“它认得你。”
尘妤呼吸彻底乱了。
“认得……我？”
宁凡微点头。
“因为你的血里，有它的痕。”
尘妤只觉得心脏狠狠撞了一下，像是要从胸腔里挣脱。
“你在说……我有姒族火脉？”
她声音发虚，像是在否认，又像是在求一个不可能的解释。
宁凡没有否认。
那沉默，就是答案。
尘妤的指尖开始发抖。
“可是……我从来没有——”
“你没有觉醒。”宁凡替她接，“但这不代表没有。”
他伸手示意她看自己的指尖。
那一小点淡淡的金纹，之前像是微光，但此刻在空气中竟越发明显。
像火脉在皮肤下浮动。
尘妤憋住呼吸，胸口发紧得几乎透不过气。
“我为什么会有？”
她问这句话时，整个人像是被剥光了全部安全感。
宁凡看着她许久，最终开口：
“因为——”
“你不是孤儿。”
尘妤的眼瞳阵阵收缩。
她的指尖颤得像要握不住自己的手。
宁凡继续说：“因为，你的母亲……来自姒族火脉的支系。”
尘妤只觉得眼前一阵发白。
她没哭，也没惊叫，只是僵在那里，像整个人被抽走了意识。
宁凡没有靠得太近，只站在她能承受的距离。
“你的梦不是预兆。”他说，“是你的血在回声。”
外头鸟群在崖上突然惊飞。
叠叠翅声如水浪拍岸。
尘妤的声音终于哑了：
“宁凡……我是不是……要被它夺走？”
宁凡抬手，稳稳按在她瑟缩的肩上。
“不是‘夺走’。”
“是它想用你。”
尘妤闭上眼，睫毛颤得厉害。
宁凡的声音却沉稳而冷静：
“但我不会让它得逞。”
“除非我死。”
尘妤眼睛猛地睁开。
破庙的光落在宁凡的眼里，那是一种带着锋与决绝的光。
不属于皇子，不属于战将。
而属于一个愿意为某个人去和古老力量相抗的男人。
尘妤看着他，眼底的惶乱被一点点压下，但呼吸仍快。
“宁凡……”她轻轻喊他名字，像是为了抓住什么。
宁凡抬手，拂开她鬓边零落的一缕碎发。
“从现在起，”他说，“你记住一件事。”
“不是你在被火钟追。”
“是我在挡它。”
尘妤喉头一紧，像被什么堵住。
风声忽地又在破庙门口卷起，将青灯吹得晃了一下。
灯火跳动，映出庙外那条蜿蜒的旧道。
宁凡侧头看向外。
眼神忽地一深。
“有人来了。”
尘妤心口一颤：“谁——”
“不是敌人。”宁凡压低声音，“但也不好对付。”
脚步声从山道尽头传来，由远而近。
步伐沉稳，没有掩饰。
像是——
专门来找他们的。
尘妤抓紧衣角，指尖的金纹微微亮了一瞬。
宁凡的眼神却冷得像霜。
“准备好。”
“第七火钟不是唯一醒来的东西。”
庙外影子映入门口。
一只脚踏进光与暗之间。
尘妤抬头。
她看见了一个不应该出现在这里的人。
——姒族火痕纹守。
那名踏入破庙门口的人影，不急不缓，像是从长夜里走来，又像从某段被埋土深处的历史里走出。
尘妤第一眼便被那人眉骨上的纹线吸住目光。
那是姒族独有的火痕纹。
不是刺的，也不是烙的。
而是随着血脉觉醒自然显现，用肉眼无法看出深浅，却在光下像藏了一束极细的火。
尘妤下意识往后缩了半步。
“你们……是谁？”
她本想让声音平稳，但出口时仍带着一点慌。
火痕纹守没有直接回答，只将目光缓慢移向她。
那目光太静，静得像能看穿皮肉，直抵骨髓。
尘妤只觉得心底某处被无形线扯了一下，呼吸陡然乱了。
那人终于开口，声音低哑，却带着某种古老节奏：
“姒族……失序的火脉。”
尘妤的脊背陡地发冷。
宁凡站在她前侧，肩稍微向后一沉，一个不易察觉的动作，将她整个护在身后。
“她不是你们要找的人。”宁凡冷声道。
纹守的目光从尘妤身上缓缓移至宁凡。
“火晷已睁眼。”他道，“第七钟声已响。她若不是——那谁又是？”
尘妤心口猛烈一颤。
宁凡步伐往前半寸，正好挡住纹守的视线。
“她的梦，是被钟引的。”宁凡道，“不是主动回应。”
纹守垂眼，看向尘妤指尖的微光。
“火脉既现，就不是引或不引的问题。”
他抬起手指，指尖轻轻一点空气。
尘妤指尖的金纹竟随之亮了一个呼吸。
尘妤瞳孔猛缩，像被点着了痛。
宁凡表情瞬间冷下，几不可察地往前一掠。
他抬手，一道微劲破风，生生切断了纹守点出的火脉牵引。
空气中像被划开一道极细的裂。
纹守抬眼，终于正视宁凡：
“皇室之子，你挡得住一次，挡不住第二次。”
宁凡神色不动：“你可以试试。”
空气里的对峙像是随时要点燃某种看不见的火。
尘妤握紧衣角，指尖的金纹被逼得几乎要跳出皮肤。
风吹过破庙门口，将三人的影子拖得很长。
纹守收回指尖，像是不急于与宁凡正面对上，仅淡淡道：
“我们来，不是为了带她走。”
尘妤一怔。
宁凡也微微皱眉。
纹守顿了半息，补上一句：
“是来……告诫。”
尘妤心中忽地掠过不祥的预感。
“告诫什么？”
纹守望着她，目光深处有一种带旧血色的沉冷：
“第七火钟苏醒后，它会寻找‘宿体’。”
“不是媒介。”
“也不是传声者。”
“而是——完全承受。”
尘妤的背脊瞬间紧得像被冰封。
宁凡眉眼陡沉：“她不可能承受。”
纹守微微垂眼：
“你们以为……承载是一件自愿的事吗？”
尘妤脸色发白。
纹守继续道：
“它会追。会锁定。会从梦里，从呼吸里，从血液里……慢慢蚕食。”
“直到她再也无法分清——自己的声音与火钟的声音。”
尘妤呼吸完全乱了。
“为什么……是我？”
纹守看着她，语气没有怜悯，只有像在陈述必然的冷静：
“因为你体内的血——比你以为的更纯。”
这句话像一根冰针刺进尘妤心头。
宁凡听到这里，忽地开口：
“那你来，是为了吓她？”
纹守摇头。
“不是吓。”
他看着尘妤：
“是要告诉你——一旦第七钟完全醒，你不是唯一会出事。”
尘妤抬眼，声音哑得几乎听不见：
“那……还有谁？”
庙外寒风忽地吹得更重。
纹守的目光落到宁凡身上。
“他。”
尘妤的心像被狠狠扯住！
“宁凡？！为什么是他？！他又不是火脉——”
“因为他挡着。”纹守打断她。
“钟若无法取走宿体，就会先摧毁阻拦之人。”
尘妤胸口一紧，像被火灼。
她猛地抓住宁凡的手臂：
“你不能挡……你不能——这事与我有关，你不该——”
宁凡抬手按住她的手，声音稳得不可思议：
“尘妤，我本来就在挡。”
半句话，就让她眼底酸意涌起。
纹守看着两人，语气沉如石碑：
“今晚之后，第七钟会继续醒。”
“你们逃不了。”
尘妤声音发抖：“那要怎么办？”
纹守静静看了她一瞬。
“让它看见你。”
尘妤瞳孔彻底收紧。
“你……你疯了吗？！”
“让它看见……我？！”
纹守轻声道：
“逃，会让它追得更凶。”
“遮，会让它更彻底撕开。”
“只有主动让它看见，才能反向压制。”
尘妤摇头，呼吸急促：
“不行……我做不到……我连梦都撑不住——”
“你撑不住。”纹守点头，“但他能让你撑住。”
尘妤愣住：“宁凡？”
纹守第一次露出像是人类情绪的表情——一种极淡，却明确的矜持认可。
“皇室火脉虽微，但天命加身。他可以将火钟的压迫从你身上分担一半。”
尘妤回头看向宁凡。
宁凡没有否认。
只是平静地看着她。
那一瞬，尘妤感觉到一种从未有过的恐惧。
不是怕火钟。
不是怕火脉。
而是怕——宁凡替她承担的部分，会伤到他。
她声音发颤：
“会不会……很痛？”
纹守看了她一眼：
“痛，会让你们都记得。”
尘妤脸色苍白。
“会不会……死？”
纹守没有回答。
这沉默，就是答案。
尘妤呼吸顿住，胸口像被压住。
宁凡却轻轻握住她的手。
“不会死。”他说，“至少……我不会让你死。”
尘妤的眼眶瞬间湿了。
她想说不要、想说她可以逃、她可以离开、可以让这一切不要发生。
但宁凡看着她的眼神——太稳，也太决绝。
像风雪中立着的镇国之柱。
纹守转身离去。
临走前，他留下最后一句话：
“今晚，申末时分，火钟影会落在山脊。”
“你若不去——它会自己来找你。”
尘妤全身发冷。
宁凡紧握她的手，像是把她从深渊边缘拉回来。
“看着我。”
尘妤哽住。
宁凡低声重复：
“看着我。”
她抬头。
宁凡的眉眼在破庙的昏光里清晰又沉静。
“我们一起去。”
“我陪你。”
尘妤眼泪差点掉下来。
她不是不怕。
但她知道——
只要他在，她就能往前一步。
哪怕前面是火。
哪怕前面是荒古的钟声。
哪怕前面是吞噬宿体的命运。
她还是能走下去。
宁凡轻轻把她额前的发抚开。
“从现在开始，保留力气。”
“今晚……会很难。”
尘妤轻轻点头。
破庙外的风渐渐停下来。
天空压得低，像在等待某种古老的苏醒。
脚下的土地微微震动了一下。
尘妤抬眼。
“宁凡……你听到了吗？”
宁凡垂眼。
“听到了。”
“那是——”
“第七火钟的前声。”
尘妤的心脏仿佛被一次重击。
空气里，像真的传来了一声极远、极深，却清晰得令人心悸的回响。
像从地底。
像从冥火。
像从她血脉最深处的某个角落。
轻轻地，敲了一下。
咚——
她全身的血瞬间沸腾又冰冷。
宁凡立即扶住她肩。
“稳住。”
尘妤控制不住发抖：
“宁凡……它在……叫我……”
宁凡扶着她的手狠狠收紧。
“别回应。”
尘妤闭上眼，泪从眼尾滑下，呼吸完全乱了。
她整个人往宁凡怀里软了一瞬。
“我……怕……”
宁凡抱住她。
“怕。”
“但别退。”
尘妤埋在他肩里，鼻尖都是他身上那股清冷的气息。
宁凡低声在她耳边道：
“我在。”
“今晚，我会一直在。”
尘妤颤动的心跳，慢慢平缓了一丝。
风再次卷起破庙门帘。
光线斜斜落在宁凡的侧脸。
而远处山脊。
一抹极淡、极细的红光——在第一丝晨雾里亮起。
仿佛一只火眼……正在睁开。
风声沉下来，像被压在悬着的云底之下，闷得发紧。
营外围火盆被风斜吹，火焰贴着铁壁低低伏着，像一只只喘息着的暗兽。
宁凡站在昏黄光影之外，半侧面掩在风雪后，整个人显得更冷，也更像在酝酿一场谁都猜不透的判断。
雪落得不急，却细密得像一层密织的网，把周遭每一道气息都悄悄笼在其中。
昭息在他身后几步外停住。
她没说话，只是轻轻吸了口冰凉的空气，那点凉意在胸腔中化开，像是在逼迫她冷静——可她的心跳还是微微乱着，偏偏又极力压着，生怕被他察觉。
宁凡忽然开口：“刚才那封信……你怎么看？”
昭息的指尖微动，只觉得掌心被风吹得微微发凉。
她抬眼看他。
火光反在他眼底，像沉着的金线，被夜色压得暗，却依旧锋利。
昭息声音低，却带着确定：“里面的字迹，很刻意地模仿‘鸦檄’旧式，但笔锋不够狠，不像真正受过训练的人写出来的。”
宁凡微微偏头，像是在听，也像在等她继续。
昭息呼出一口雾气。
“它像是故意写得‘像’，而不是自然写成的……所以它是一个‘假得刚好’的信号。”
宁凡轻笑了一声，不是愉悦，而是那种对局面了然于心的淡薄讽意。
“假得刚好……这种人，通常不急着让你信，而是急着让你‘怀疑’。”
昭息心头一紧。
宁凡步伐往前移了半寸，声音在风中沉了下去：
“能利用我的怀疑……才能真正把手伸到我面前。”
昭息沉默了半瞬，道：“你是在说——有人在逼你主动露出下一步。”
宁凡没有否认。
他低下目光，像在观察脚边那一小片未被踩散的雪。
片刻后，他抬眼，看向营外黑下去的远处夜幕：
“今晚，他们会动。”
昭息心口顿时紧了一下：“殿下已经确定了？”
“从那封信送进来的那刻就确定了。”宁凡道，“送信的人用的是西荒旧驿道的暗号，而这个暗号六年前就被废掉……只有两种人会用它。”
昭息盯着他，眼神有些紧。
“第一种？”她问。
“一种是自以为掌握了我所有旧底的人。”宁凡说这句话时语调非常冷静，仿佛那个人并不值得他多费半分情绪。
“第二种……”他顿了顿，声音更轻，却更寒。
“是那个早该死却一直没死的人。”
昭息的呼吸微窒。
风从两人之间穿过去，吹得火盆边的灰渣轻轻扬起。
宁凡顺着风声继续道：“有人想借今晚，把我押进他们准备好的坑里。”
昭息忍不住问：“那殿下的意思是……我们跳不跳？”
宁凡看了她一眼，眼底的光影被火焰捞出一道锋利的痕。
“跳。”
昭息心脏猛地一缩。
可宁凡接着又说：“但不是跳他们挖的那个，而是跳到我自己准备的。”
昭息怔住。
她低头，看着他身侧那柄被布缠着的长刀，刀柄微微露出的一角已经被风吹得泛着冷光。
“殿下……”
宁凡忽然意味深长地低声道：“昭息，你怕吗？”
这句话说得太轻，轻得仿佛只是随意一问，却让昭息心口像被指尖轻轻按住。
她愣了半瞬，声音也跟着压低：“怕……但不会退。”
宁凡别开目光，如同不愿让她看到什么情绪。
“今晚，我需要你留在营心。”他说，“有人必须看着那口火井。”
昭息呼吸微乱。
“火井？他们……会去动那里？”
“会。”宁凡道，“他们一定会动。”
昭息忍不住握紧了手：“可是……殿下，火井是整条管道的枢口，那里一旦出事……”
“所以才要你守。”宁凡的声音忽然冷下来，“昭息，不是因为你弱，而是因为你稳。”
昭息怔住。
宁凡继续道：“我出营之后，营内的所有变动都需要你第一时间判断……如果火井有异动，不要等我。”
昭息眼底猛地收紧：“不等你，那我等谁？”
宁凡抬头看向她。
火光映着他的侧脸，线条沉稳冷硬，像被战场孤火烙出来的一道纹理。
片刻，他只说了一个名字：
“尘妤。”
昭息胸腔猛然一震。
空气仿佛停滞了一息。
宁凡的声音不高，却像落在深井里：
“她若醒，你就听她的。”
昭息眼底闪过极复杂的情绪——惊、疑、难掩的防备，还有一种被压着的……不安。
宁凡看着风里晃动的火光，没有再解释。
“这是命令。”他淡淡道。
昭息胸口微微疼了一下，却还是低头应道：“……是。”
宁凡转过身，披风被风掀开一线，露出里面银线暗纹的盔服，那盔服原本就沉，现在却更像压着一整个局势的重量。
风雪更大了一点。
他迈出去的瞬间，昭息下意识想伸手，却最终还是收了回来，只在心里狠狠绷住。
——今晚，他们每个人都已经站到了各自的位置。
——也没有谁能再退一步。
宁凡走向外营的方向，背影被夜色一点点吞没。
昭息在火井方向站了良久。
直到火焰在风中忽然抖动了一下。
她抬头。
一盏巡灯摇摇晃晃地被风吹灭。
然后，是第二盏。
昭息脸色瞬间沉下来。
她向火井方向迈去。
夜，终于动了。
——