破旧县衙一行虽短，但宁凡却仿佛压在心头的石头更重了几分。
从那个满头白发的老吏手中接过的，不只是一个县衙的残破现状，更像是北荒现世的缩影。
压抑，破碎，无力。
他没有久留，也没有亮明身份，一是没有必要。
二是他清楚地知道，就算自己现出身份，也不过是一块泥落入了早已干裂的水田。
不仅不会改变什么，反而会引起不必要的风浪。
“还不如继续隐藏身份，从内部慢慢瓦解。”
出了县衙的那一刻，宁凡抬头望了望天。
天色灰蒙，北风裹着沙尘，不断在街道间打着旋儿。
破落的街头，孩童赤足奔跑，几位老妇挤在小摊前争抢着仅剩的几个干裂的红薯。
咳嗽声和怒骂声交织成乱世日常。
“我们会改变这一切的。”宁凡低声喃喃，目光沉沉。
苏苏在他身侧看了他一眼，虽未言语，却将目光轻轻垂下。
她能感觉到，自踏入北荒以来，宁凡的气息在潜移默化中发生着某种变化。
不是冷漠，而是那种压抑着怒火的平静，一种真正面对天下乱局的沉着。
两人默默穿过破败街巷，回到了落脚的“破风客栈”。
破风客栈内，夜色沉沉，风沙拍打窗棂。
发出“呱呱”作响的声音，仿佛是在低声诉说着北荒夜里的孤寂与冷冽。
宁凡与苏苏悄然返回了客栈，沿着昏黄的木梯登上二楼。
他们脚步极轻，避开了前厅那些沉醉在欢歌笑语中的客人，径直回到了那间简陋却干净的客房。
窗户半掩，风声微动。
房内陈设简单，一张桌子，两张床榻，一盏老旧的油灯昏黄地摇晃着光影。
屋中，一盏油灯静静燃着，灯火在风沙下忽明忽暗。
宁凡站在灯下，整个人却像是融入了阴影与光亮之间，神色沉静，眼中满是未解的风云。
他看了苏苏与一旁的暗一一眼，缓声开口：“这县衙一行……我心里压得慌。”
“荒关这处县衙，已经名存实亡。别说官威不在，连人都快没了。”
“若不是还有那老者守着门楣，连最后一缕官家的体面都不剩。”
宁凡抬眼，目光微冷，“我本来还想看看是否可以利用这里的官府运作，现在看来，多余。”
暗一与苏苏一左一右站定，神色凝重。
苏苏微微颔首，道：“公子可打算亮明身份？”
“没必要。”宁凡摇头，“眼下这地方太混乱了，身份亮了反倒成了负担。不如隐藏身份，从内部蚕食瓦解。”
他顿了顿，眼中有一丝沉思。
“而且，看到那些普通百姓的生活，我倒真想把这片土地从乱局中拉出来。”
“不是为了谁，只是为了……那些老人与孩童不再活在刀口之下。”
接着宁凡转而走到桌前铺开一张粗制地图，点燃了油灯，将光亮引向边陲北荒的轮廓。
“如今身边只有你们两个，千雪留在大玄，正好，她还能帮我盯着朝中动静。”
他说着，将目光转向苏苏与暗一，“眼下局势已是风雨欲来。”
接着宁凡语气微沉，“如今来看，北荒乱得比我预想中更甚。”
“不只是三大寨子横行，周边势力林立，大者数千人，小者数十成群。”
“但各怀鬼胎，盘根错节。”
苏苏与暗一齐齐点头，目中也透出一丝忧色。
宁凡缓缓起身，走到窗前望向远处，眼神沉冷：“我打算留下。”
“公子要留下？”苏苏有些惊讶。
“时间不多了。”宁凡沉声道，“你们知道如今什么最紧迫吗？”
两人皆不语。
“开春将至。”他说着，将目光转向苏苏与暗一，“眼下局势已是风雨欲来。”
“蛮荒部族正在蠢蠢欲动，去年入冬前的试探已说明一切。”
“再有，大秦与大梁的联姻即将完成，这意味着他们彼此间的信任会加深。”
“大宋与大梁之间也渐起波澜，我估计不久就会有火星落地。”
“可最麻烦的是……”宁凡手指缓缓敲击桌面，“若此时有人在朝中提起当年大秦欠我们的粮草……”
苏苏一惊，轻声道：“大秦那等姿态，怕是早有不轨之心，届时借机撕破脸面也未可知。”
“正是。”宁凡点头，神情冷峻，“若真如此，朝中一旦缺乏人镇住局势，大玄的局面便危险了。”
暗一轻声问道：“公子，那咱们在北荒……下一步怎么办？”
宁凡没有立刻回答，而是缓缓走到窗边，轻轻拨开木窗，望着外面漆黑一片的荒城轮廓。
接着轻轻落座，取出一卷破旧的地图铺在桌上。
“所以，北荒不能再乱下去了。”
“最快、也是最简单的办法，就是扶持一方势力，吞并其他，整合北荒。”
此言一出，苏苏和暗一皆是眼神一变。
他们自然明白这话的分量。
整合北荒谈何容易？
这里是各方逃亡之地，是各家宗门、流亡武人、罪犯的最后藏身之处，蛇鼠横行，谁肯低头？
“但也不是没有机会。”宁凡指着地图上标注的几个名字，开口道。
“三大寨子——黑沙寨、赤狼寨、吞火寨——表面上共同掌控荒关，实际是三足鼎立，彼此防备。”
“要吞下他们三个，不如另择其一来破局。”
他话锋一转，低声道：“苏苏，我需要你回一趟鸣沙城。”
苏苏愣了一下：“回去？”
宁凡点头：“见当地的知府，代表我传个话。”
“就说……我宁凡游历北境，所见所闻俱是百姓困苦，待过段时间，我自会返回。”
“此话，他自然懂得。”
苏苏目光微动，显然明白宁凡要借这个机会向大玄边境官员示好，安人心。
“除此之外，我记得我们在鸣沙城有个商队分舵，是吧？”宁凡转头问道。
“是。负责与蛮荒之间的物资交换。”苏苏答道。
“很好。”
“你从那里调用粮草，顺便采买一些战马与兵器。”
“兵器？”苏苏愣了愣。
宁凡淡然一笑：“战争未起，先要养兵。”
“北荒若想归心，不是靠一纸诏书就行的。”
苏苏听到这话，目中多了些郑重之色，恭声应道：“是。”
宁凡目光回到地图上，轻声道：“现在需要考虑的是，究竟该扶持哪一个势力。”
他手指落在地图两处。
“黑牙寨，三千余人，寨主厉秋罗，人称‘人屠’，行事狠辣，斩草除根，颇具威慑。”
“风鹫营，五千余人，寨主荀破，昔日某宗门执法长老，因泄露禁术被追杀，传闻其人心机深沉，擅于用人。”
说到这，宁凡转头望向暗一，语气带着一丝探究与考量：
“你觉得……这两个寨子，哪个更合适？”
“或者说……你觉得，还有没有别的选择？”
他话未说完，暗一便陷入了沉思。
屋内陷入片刻沉默，唯有风沙穿窗而过，沙沙作响。
一切仿佛凝固在这一瞬。
风将宁凡的发丝吹起些许，映着灯光，他的背影拉得老长，孤冷中却透着不容动摇的决意。
——风雨欲来，局势初动。
——而宁凡，终将成为这片北荒风暴的主宰者。
——