夜已深重，窗外淅淅沥沥的雨丝敲打着客栈窗棂，发出细碎连绵的声响。油灯昏黄的光芒在桌面上摇曳不定，将萧遥和凌清雪两人的影子拖得忽长忽短，在墙壁上无声地晃动。桌上杯盘狼藉，残留着之前酒馆里带回来的气息。
萧遥百无聊赖地拨弄着一粒干瘪的花生米，花生壳碎裂的声音在寂静的房间里显得格外清晰。凌清雪坐在他对面，眼眸低垂，视线落在桌面某处无形的尘埃上，指尖无意识地轻轻划过粗糙的木质纹理。酒馆里萧遥那番惊雷般的话语——“仙？凡？不过都是天地间的过客。道在脚下，不在别人嘴里。心若自在，何处不是归途？”——此刻依旧在她空茫的心湖里反复激荡回响，震碎着瑶光圣地千锤百炼筑就的冰冷堤坝。一丝极其微弱、连她自己都难以确认的暖意，或是别的什么，似乎正在那废墟的缝隙里悄然滋生，带着前所未有的陌生感。她偶尔抬起眼睫，目光掠过萧遥那副对一切都浑不在意的侧脸，眼底深处沉淀的疏离，仿佛被投入石子的古井，泛起一丝难以言喻的复杂涟漪。
就在这时，一种微妙的凝滞感毫无征兆地降临。窗外的雨声似乎被一只无形的手陡然按低了音量，油灯的火苗诡异地静止了一瞬，连空气的流动都变得粘稠沉重起来。萧遥拨弄花生的手指蓦地停住，眼神里那层惯常的懒散如同潮水般退去，只剩下冰冷的锐利，瞬间锁定了房门的方向。凌清雪的心弦也骤然绷紧，身体虽未动，但体内沉寂的灵力已如蛰伏的冰蛇，无声无息地流转起来，进入临战状态。
笃、笃、笃。
三记敲门声，轻缓、平稳，带着一种刻意的节制，在死寂的房间里异常清晰。
萧遥嘴角扯出一个无声的弧度，带着一丝早已料到的了然和深藏的嘲弄。他慢悠悠地起身，踱到门边，没有立刻开门，只是隔着门板，声音带着点玩世不恭的沙哑：“哪位贵客？深更半夜扰人清梦，总不会是送温暖的吧？”
门外传来一个低沉恭谨、没有丝毫情绪起伏的男声：“深夜叨扰，实非得已。有故人书信一封，奉于萧先生亲启。万望见谅。” 话语虽客气，却透着一股不容置疑的坚决。
萧遥无声地笑了笑，指尖微动，门栓悄然滑开。门扉被拉开一道仅容一人通过的缝隙。
门口站着一个身披深灰色斗篷的男子。斗篷的兜帽压得很低，遮住了大半面容，只露出线条冷硬的下颌和紧抿的薄唇。他身形挺拔如松，气息沉凝，几乎与门外浓重的夜色融为一体。雨水顺着他斗篷的褶皱无声滑落，在门外的青石板上晕开深色的湿痕，他却仿佛一块礁石，纹丝不动。他并未踏入房间，只是隔着门缝，极其恭敬地双手捧上一个物件。
那并非圣旨明黄刺目的张扬，而是一只通体玄黑的扁长木函。木料深沉内敛，非金非玉，触手冰凉，带着一种久远沉淀的质感。函面上没有任何繁复的雕饰，唯有用极细的金线，勾勒出一只引颈欲飞的凤凰轮廓。金线在昏黄的灯光下流转着冷冽的光泽，那凤凰姿态孤高，眼神锐利，仿佛随时要破开木函，直冲九霄。一股若有若无、极其清冷的异香，从木函上幽幽散逸出来，沁人心脾，却又带着疏离的威严。
萧遥的目光在那金凤上停留了一瞬，嘴角那抹玩味的笑意更深了。他伸出两根手指，随意地夹住木函一端，将其从使者手中抽离。入手沉重，远超木料本身应有的分量。
“东西送到，辛苦。” 萧遥的声音懒洋洋的，听不出情绪，“替我谢谢那位‘故人’惦记。”
灰衣使者深深一躬，姿态谦卑到了尘埃里，兜帽的阴影完全遮蔽了他的表情。他没有多余的话语，身形在门口倏然一晃，如同墨汁滴入更深的夜色，悄无声息地融入了客栈走廊的阴影深处，仿佛从未存在过。唯有门外青石板上那几滴迅速被雨水冲淡的湿痕，证明着方才并非幻觉。
门被重新关上，隔绝了外面的雨声和寒意。
萧遥掂量着手中冰冷的玄木函，走回桌边，随意地将它往桌上一丢。木函落在杯盘之间，发出一声沉闷的轻响。
凌清雪的视线紧紧追随着那只木函，从那金线勾勒的孤傲凤凰，到萧遥漫不经心的动作，她清冷的眉宇间凝结着化不开的疑惑和深重的戒备。“凤霓裳？”她低声问道，这个名字像是一块寒冰投入心湖，“她为何……” 为何在通缉令遍布天下、师门绝情、举世皆敌的此刻，这位高踞九重宫阙的女帝，会将目光投向萧遥？这突如其来的联系，非但没有带来丝毫安全感，反而让她嗅到了更浓烈、更复杂的危险气息。如同平静冰面下汹涌的暗流，远比表面的惊涛骇浪更令人心悸。
“除了她，谁还能把这‘问候’送得这么神出鬼没，又带着一股子不容拒绝的皇家味儿？” 萧遥嗤笑一声，指尖弹出一道微不可察的灵光，精准地落在木函边缘一个极其隐蔽的微型符文上。符文被触发，木函表面无声地滑开，露出里面一张折叠整齐的信笺。
信笺的材质非丝非帛，触手温润，呈现出一种奇异的月白色泽，仿佛汲取了最澄澈的月华凝练而成。展开信笺的瞬间，一股比木函上更清晰、也更清冽的冷香弥漫开来，带着雪后初霁的松林气息。信笺上不见墨痕，唯有几行娟秀而锋芒内敛的字体，如同用流动的熔金书写而成，在灯下闪烁着内蕴的光辉，透出一股端丽雍容又隐含峥嵘的独特气韵。
萧遥的目光落在那些金芒流淌的字迹上，眼神渐渐变得专注而深邃，嘴角那抹惯常的玩世不恭悄然敛去。凌清雪能清晰地感知到，他周身那种散漫的气息在沉淀，一种无形的、属于顶级猎食者的锐利气场无声地弥漫开来。
＞ 萧卿如晤：
＞ 山河路远，卿之踪迹竟如神龙隐现，本宫亦需费些心神，方觅得片鳞只爪。边城孤烟，权臣授首，卿之所为，雷霆手段，干净利落，实令本宫击节。此等手段魄力，放眼宇内，亦属凤毛麟角。庙堂之上衮衮诸公，尸位素餐者众，如卿这般能破局、敢担当者，百载难逢。
＞
＞ 瑶光圣地，自诩仙门魁首，然其行事，偏狭刻板，不识真龙。通缉令出，实乃明珠暗投，良驹困于盐车。卿之困境，本宫了然。天下虽大，何处不可为家？然若欲得喘息之机，寻一线破局之光，或可思量与本宫携手。
＞
＞ 本宫所求不多。庙堂之深，积弊如山海；江湖之远，暗流汹涌难测。总有些盘根错节的‘麻烦’，需借卿之利刃，斩断其根。卿之所需，无论是一方净土暂避风雨，亦或是修行所需之天材地宝、灵丹妙法，只要在这凤鸣疆域之内，本宫皆可予取予求，为卿铺路。
＞
＞ 另，卿所忧之‘天罚’枷锁，煌煌如悬顶之剑，本宫亦有所感。深宫秘库，尘封前朝轶卷浩如烟海。本宫偶得几卷残篇断简，其上所录上古秘辛，晦涩难明，然字里行间，隐有‘天谴’之迹，‘规避’之痕，或与卿之所求，有千丝万缕之牵连。此中真意，有待贤者共参。若卿有意，迷雾幽谷深处，玄元秘境将启，或为机缘所在。届时，本宫之人，自会持信物相候，引卿共探究竟。
＞
＞ 顺颂道安。
＞
＞ 霓裳 手书
信末，没有加盖象征九五至尊的玉玺印鉴，唯有一枚小巧的印记，同样是以流动的金色凝成——一只展翅欲飞的凤凰，形态比木函上的更为灵动，每一片翎羽都纤毫毕现，锐利的凤目仿佛穿透纸背，直刺人心。那凤凰的姿态，带着一种俯瞰山河、掌控生死的无上威仪。
房间内陷入了长久的沉寂。油灯的火苗不安地跳跃着，将两人投在墙上的影子拉扯得扭曲变形。窗外雨声淅沥，敲打在心头，更添几分沉重。玄木函和那月白信笺静静地躺在杯盘狼藉的桌上，散发着幽幽冷香，像两块投入深潭的巨石，在两人之间激荡起无声的惊涛。
凌清雪的目光死死盯着信笺上那只活灵活现的金色凤凰印记，一股寒意从脊椎骨悄然升起，瞬间蔓延至四肢百骸。这哪里是什么橄榄枝？分明是一张精心编织、散发着致命诱惑的巨网！凤霓裳的每一句话都像淬了蜜的毒针——“击节”是欣赏其刀锋的锐利，“凤毛麟角”是强调其利用价值，“予取予求”是抛下诱人的饵食。而“麻烦”二字更是轻描淡写，背后隐藏的，必然是足以搅动一国风云、染满鲜血的旋涡！她猛地转向萧遥，声音带着她自己都未曾察觉的急促和一丝尖锐：“这是交易！她要用你的命，去换她的权！那些所谓的‘麻烦’，哪一个不是刀山火海，九死一生？还有这‘天罚’线索……” 她指着信笺上那几行关于上古秘辛的字迹，“虚无缥缈，不过是引你入局的香饵！她根本不知这枷锁的可怕！” 她经历过师门为所谓“大局”的冷酷舍弃，对这种来自权力顶峰的“欣赏”和“合作”，有着本能的恐惧与排斥。
萧遥没有立刻回应。他伸出两根手指，轻轻拈起那张月白信笺，指尖感受着那奇特种材质特有的温润与坚韧。他的眼神沉静得可怕，如同深不见底的寒潭，所有的情绪都被完美地收敛在潭水之下，只倒映着信笺上流淌的金色字迹和那只傲视一切的凤凰。
“刀山火海？九死一生？” 他终于开口，声音低沉而平稳，听不出喜怒，每一个字都像在陈述一个再平常不过的事实，“凌清雪，这世上，哪条路不是这样？你瑶光圣地的通缉令，难道给我留的是阳关大道？” 他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，带着洞悉世情的讥诮，“区别只在于，被谁当刀使，又能从握刀的人手里，榨出多少真正有用的东西。”
他的手指在信笺上那几行提及“天罚”和“玄元秘境”的字迹上缓缓摩挲。金色的字迹在他指腹下流转着微光。“这饵，很香，也很毒。” 他像是在自言自语，又像是在分析给凌清雪听，“她很清楚什么才能真正打动我。‘上古秘辛’、‘规避之痕’……就算只有万分之一的可能，也比像没头苍蝇一样乱撞强。更何况……” 他抬眼，目光穿透昏黄的灯火，仿佛看到了更远处，“万宝楼那边，也递来了‘迷雾幽谷’的请柬。两边的指向，出奇地一致。这滩水，看来是绕不过去了。”
凌清雪心头巨震。万宝楼？那个势力盘根错节、神秘莫测的万宝楼，竟然也向萧遥抛出了邀请？而且同样指向那迷雾幽谷中的玄元秘境！凤霓裳、万宝楼……这些庞然大物不约而同地将目光投向同一个地方，那里潜藏的旋涡，恐怕比她想象的还要深邃恐怖百倍！她看着萧遥平静得近乎冷酷的侧脸，那是一种在无数生死边缘磨砺出的、对巨大风险近乎漠然的平静。一种无力感悄然攫住了她。她意识到，自己方才的激烈反应，在萧遥这种早已看透权力游戏本质、习惯了在刀尖上跳舞的人眼中，或许显得格外……天真。
“所以……你要答应她？” 凌清雪的声音艰涩，带着一丝自己都未曾察觉的微颤。她无法理解，明知前方是深渊，为何还要纵身一跃？为了那虚无缥缈的线索？值得赌上一切吗？
萧遥没有直接回答。他忽然屈指，在那只金线凤凰的印记上轻轻一弹。嗡！一声极其细微、如同琴弦崩断的颤鸣从信笺上传出。紧接着，那原本凝聚不散的金色凤凰印记，连同信笺上所有的金色字迹，如同被投入烈火的冰雪，瞬间消融、分解、湮灭！月白色的信笺上，只留下一片空白，仿佛刚才那封言辞恳切又暗藏机锋的密信，从未存在过。唯有空气中残留的那缕清冷异香，证明着方才的一切并非虚幻。
“答应？” 萧遥看着瞬间变得空白的信笺，嘴角那抹冷峭的笑意终于彻底绽放开来，带着一种近乎狂狷的玩味，“凤霓裳这个女人，聪明，太聪明了。她懂得抛出我无法拒绝的饵，也懂得留出足够的余地。信物相候？呵……她这是把选择权，看似大方地丢回给我了。”
他随手将那张变得空无一物的月白信笺揉成一团，指尖一缕幽蓝的火焰腾起，瞬间将其吞噬，化作几缕青烟飘散。那火焰冰冷，没有一丝温度。
“不过，” 他话锋一转，目光变得如同鹰隼般锐利，穿透了客栈薄薄的窗纸，投向外面被无边雨幕笼罩的、深不可测的黑暗，“她似乎忘了，或者根本不在意——想让我萧遥做刀的人很多，但能握住刀柄而不被反噬的，还没生出来呢。” 他的声音不高，却带着一种斩钉截铁的自信和桀骜，“她想借我的刀斩她的荆棘，我也想借她的势，看看那所谓的‘上古秘辛’，到底是救命的稻草，还是另一个更华丽的陷阱。各取所需罢了。至于最后是谁在利用谁……” 萧遥耸耸肩，那动作随意得近乎轻佻，“走着瞧呗。”
他的目光终于落回凌清雪身上。她依旧坐在那里，脸色在昏黄的灯光下显得有些苍白，眼神复杂地交织着震惊、忧虑和一丝难以言喻的茫然。之前的激烈反对，在萧遥这番赤裸裸剖析利益、漠视生死的言论面前，显得如此无力。她看着那团信笺化作的青烟彻底消散，仿佛也看到了自己过往所坚信的某些东西，正在无声地崩塌。
“至于你，” 萧遥的声音打破了沉寂，带着点惯常的调侃，却又似乎有了一丝不易察觉的不同，“‘麻烦精’，” 他故意用了这个称呼，看到凌清雪的眉头本能地蹙起，“接下来的路，可比被瑶光追捕刺激多了。刀山火海，龙潭虎穴，九死一生……怕不怕？” 他没有问“要不要走”，而是直接问“怕不怕”，仿佛她的同行已是默认的前提。
凌清雪放在膝上的手微微收紧，指尖陷入掌心。怕？怎能不怕！师门的绝情通缉已让她如坠冰窟，如今又要主动踏入由女帝和万宝楼共同指向的、深不见底的旋涡！那玄元秘境，那所谓的“天罚”线索，每一个字眼都散发着令人窒息的不祥气息。但……她抬眼，撞进萧遥那双深不见底、仿佛能吞噬一切光亮的眸子。那里没有半分退缩，只有一种近乎疯狂的冷静和对未知深渊的……跃跃欲试。
她想到了酒馆里他指着窗外凡尘时说的话，“心若自在，何处不是归途？” 那时的震动，此刻在心湖深处掀起了更大的波澜。瑶光不是归途，这茫茫天下，何处才是？继续如丧家之犬般躲藏，等待瑶光无休止的追捕，直至道心彻底崩溃？还是……抓住眼前这唯一主动伸出的、虽然布满荆棘和剧毒、却也可能通向未知真相的藤蔓？
道心深处，那丝因萧遥话语而滋生的、微弱却真实的松动感，在巨大的恐惧和迷茫的挤压下，非但没有消失，反而如同冰层下的幼芽，倔强地顶开了一丝缝隙。她需要一个答案，一个关于“天罚”的答案，一个关于自身存在的答案。而这答案，似乎就藏在那片被迷雾笼罩的幽谷深处。
“……怕。” 凌清雪的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰地吐出了这个字。她迎视着萧遥的目光，那双清冷的眸子里，恐惧的底色之上，一种破釜沉舟般的决绝正在缓慢而坚定地凝聚，如同冰层下汹涌的暗流。“但怕，就不去了吗？”
窗外的雨，不知何时下得更急了。豆大的雨点密集地敲打在瓦片上，噼啪作响，汇成一片连绵不绝的喧嚣白噪音。客栈房间内，昏黄的油灯依旧顽强地燃烧着，火苗在穿窗而入的湿冷气流中不安地摇曳，将两人的身影投在墙壁上，拉长、晃动、纠缠，如同两株在狂风暴雨中相互依存又各自孤绝的树。
萧遥看着凌清雪眼中那抹决绝的光，眉梢极其细微地挑动了一下。他没有说话，只是伸出手，不是对着她，而是对着桌上那只静静躺着的玄黑木函。指尖微动，木函无声地滑入他宽大的袖袍之中，消失不见。那动作流畅自然，仿佛只是收起一件再普通不过的物事。
女帝的密信化作了青烟，冰冷的木函隐入了袖袍。一场以天下为盘、众生为子的无声博弈，已在雨夜中悄然落下了第一子。